— Как дела у почтенной Шшшхи? — спросила у него Аля.

— Скучает, — сказал Страж. — Правда, не признается, но вздыхает так, что Тейре как-то даже приходил поинтересоваться, не завелась ли в скале нечисть. Обидел старушку, потом в качестве извинения корзину конфет притащил.

— Как-то слишком уж все мило, — заметил Леша.

Страж пожал плечами.

— Просто застольный разговор должен быть приятен. На самом деле, конечно, проблем у них там сейчас хватает. Тейре уже два покушения пережил… Ты только брату его не говори, юная госпожа, — добавил он, строго глянув на девочку. — А то рванет обратно во дворец. Потом схлопочет за дезертирство. Или еще какая неприятность случится.

— Так это Тейре брата подальше от дворца отослал? — догадалась Аля.

— Да уж, в самом безопасном месте припрятал, — протянул Леша.

— А по-другому Томо бы не поверил, что его не отсылают, а отправляют по важному делу, — пожал плечами Тееше. — Ответственный, с принципами! Ужас, а не демон, в общем! Кстати, Тейре тебе тут письмецо передал, — припомнил он вдруг, жестом фокусника вытащил прямо из воздуха свернутый в несколько раз лист бумаги, запечатанный сургучной печатью. — Ммм… поистрепалось немного. Но так до вас не каждый раз и добраться можно. Просто принц предполагал, что когда-нибудь мы встретимся.

Под подозрительным Лешиным взглядом он протянул письмо Але. Та вскрыла печать и развернула бумагу. Письмо было написано, разумеется, на языке Ноктадиса. Размашистым почерком. И начиналось со слов: «Моей несостоявшейся невесте». Леша издал какой-то звук, странно похожий на рычание. Аля тут же прикрыла письмо рукой.

— Не подглядывай!

— Демоны! — проворчал Лихолетов с досадой.

— Ого! — выдохнула Аля, пробежавшись взглядом по строчкам. — Слушай, Тейре решил открыть в Ноктадисе магическую академию. И назначил Виго директором.

— Опасный шаг, — оценил Леша.

Тееше развел руками.

— Не все решения юного императора мудры и дальновидны. Хотя инкуб, надо отдать ему должное, старается в политику больше не лезть. Инкубам и суккубам разрешено обучаться в академии, как и представителям других народов. В общем, для Виго это скорее наказание, чем прощение.

Виго, конечно, оказался в темнице сразу после того, как пропал Венец. Однако Тейре не оставил своего наставника. Он выяснил, почему император Румедо считал, что инкуб на него влияет. Как оказалось, Карми тоже просила у Винре зелье. Она хотела всего лишь быть уверенной, что получит согласие императора на брак с Тейре. Судя по всему, если бы принц начал упрямиться — тоже получил бы порцию зелья. Но Карми почему-то решила начать именно с императора. Тейре подозревал, что тут не обошлось без внушения со стороны Винре. Демон-экспериментатор хоть и пытался свалить вину на подельников, казался все более подозрительным.

Скорее всего, зелье не содержало в себе некромантской магии. Или же Винре удалось изобрести очень и очень опасную субстанцию, если уж даже Венец оказался не способен распознать угрозу. Но Тейре убедил совет, что император был отравлен. И когда магия смерти начала побеждать, Румедо напал на Виго. У инкуба просто не было выбора…

— Послушай, Тееше, — проговорила Аля. — Ведь Тейре собирался спросить у тебя по поводу того, как Карми удалось спастись. То есть, как я поняла, Венец выжег проклятье. Выходит, с магией смерти все же можно справиться…

На самом деле, Тейре беспокоился, что, на фоне возросшей угрозы, демоны лишились, возможно, единственного оружия, которое могло поспорить с магией некромантов. Он не обвинял Лешу в том, что тот избавился от Венца, и все же не мог не думать об утраченной возможности.

Тееше хмыкнул.

— Он задал вопрос. Я сказал ему, что Венец был лишь средством, который помог открыть глаза на очевидное. Своей жестокостью демоны сами добились того, что очевидное скрывалось от них в течение долгих столетий. Что противопоставляется магии смерти?

— Эээ… магия жизни? — проговорила Аля. — Стой! Ты говоришь о целителях, так?

Тееше развел руками.

— Люди скрывали от демонов истинные способности своего народа, сколько могли. Эрвел даже не сразу сознался. Думаешь, чего Тейре вдруг с академией завелся? Винре был прав в одном: знания нужно объединять. Люди хорошо понимают, как лечить. А демонам куда больше известно о проклятьях, хотя и не способны бороться с магией смерти. Мировой баланс — штука важная, просто раньше об этом никто не задумывался. В общем, теперь Тейре пытается заменить дань обязательной службой на определенный срок с оплатой труда и отпуском… правда, по последнему пункту у них там пока разногласия — раз в пять лет или в три года его предоставлять… Вот, а взамен демоны гарантируют людям защиту.

— То-то на Тейре покушались, — хмыкнул Леша.

— Ну… не все хотят меняться, — признал Тееше. — С эльфами вот тоже приходится договариваться, они активно заступаются за драконов.

— А оборотни? — спросила Аля.

— А за оборотней никто не заступается, — признал Страж. — Зато у них теперь наместник новый. Догадайтесь, кто согласился на такой головняк добровольно?

— Тирго? — предположил Лихолетов. — Вот не сидится демону без приключений!

— Он, можно сказать, бегством спасался, — хмыкнул Тееше. — По столице после вашего ухода прокатилась волна громких свадеб. В театрах уже несколько постановок готовят… о том, как хитрые демоницы ловят в брачные сети зазевавшихся высших… В общем, на Тирго девицы тоже заглядывались. Пользуется доверием императора, как-никак, не последний демон в империи… В общем, уговаривать его принять должность не понадобилось. Умотал в тот же день, как получил направление. Он в общем парень толковый. А то, что склонен к неоправданному риску — так это дело молодое. Ничего, его запал во время войны пригодится.

— Войны?! — испугалась Аля.

Страж кашлянул.

— Ну… рано или поздно…

— Так твой Путь Забвения действительно в будущее водит? — догадался Леша.

— Вариативное, — хмыкнул Тееше. — И понятно, что ничего наверняка я сказать не могу. Тем более, о судьбе отдельных личностей, — строго добавил он, глянув на Алю. — Да и не буду даже предполагать, ни к чему хорошему не приведет. Случится все, что должно.

Аля вздохнула. Да уж, судя по всему, Ноктадис и правда ждут потрясения. Как ни посмотри…

— Да, кстати! — Тееше хлопнул в ладоши, и на столе появилась довольно крупная шкатулка, то ли каменная, то ли все же из черного дерева. Леша присвистнул. Крышка шкатулки была щедро усыпана ограненными самоцветами. И, что удивительно, не только черными. Были тут и аметисты, и жемчуг, и огненно-красные камешки.

— Я, собственно, должен был вам передать по общему поручению демонов, эльфов и людей. Вот только кое-кто за мной увязался и подпортил торжественность момента.

Гроза радостно хрустнула печенькой.