Спросил я вовсе не то, что меня интересовало:

– Кого это она раздевает?

– А, не бери в голову, дорогой! – Роза небрежнейшим образом отмахнулась. – Это не то, что ты там подумал – она нам не изменяет. Это у нее метод стимулирования подчиненных такой – чуть что не так, одежда осыпается с накосячившего сотрудника серой пылью… Вот как ты меня давеча раздел. А поскольку это до гхарга похоже на методики моей добрейшей матушки, народ стал проникаться важностью момента и ответственностью за порученные задания.

– Где Тайла сейчас?

* * *

– Лягушонок… на свадьбу хочешь?

За спиной Жени развевались флаги земных государств. Судя по положению солнца и синему небу, девочка находилась где-то в средних широтах. Крыша очень большого здания или большое бетонное поле. Пять офицеров СНАДАК в скаф-доспехах планетарного класса (но без ручного оружия) выстроили в «коробочку», отсекая подопечную от многочисленных присутствующих землян в официальных костюмах. Хотя вряд ли у тех могла возникнуть крамольная мысль влезть в приват-купол директора протектората Солнечного сектора.

– Я ж еще маленькая, Аль! А за кого меня выдать собираются? Надеюсь, за Лавра? Он хороший. И в очереди первый. Только он старый.

– Э-э? Какой еще очереди? Какой-такой Лавр? Почему я не в курсе? – Альер даже на секунду вынырнула из мрачной отрешенности. – Но-но-но! Тебе еще рано об этом думать! Я говорю про чужую свадьбу!

– Кого с кем? – деловито спросила Женя.

– Кейдана и Розы…

– Ух, ты! – Прищурилась Женя и прямо спросила: – А как же ты?

Вообще, за последнее время можно было заметить, что девочка абсолютно перестала стесняться задавать любые вопросы. Хотя она и раньше особой стеснительностью не страдала.

Альер отвела взгляд.

– Ну… в общем, именно это я и пыталась у тебя выяснить.

– Вау! То есть, ух, ты! А сама… разве не хочешь?

– Хочешь – не хочешь – дело десятое, Лягушонок. Есть необходимость. Иначе я совсем вразнос пойду.

Женя помолчала, что-то решая. И вздохнула, будто делает огромное одолжение – сказала максимально официально:

– Я хочу встретиться с его высочеством Кейданом. – На Альер она смотрела очень серьезно. – Если тебя, конечно, интересует мое мнение на этот счет.

– О чем ты говоришь! Интересует, конечно! Но кто тебя так научил условия ставить?

– Я.

К Жене, свободно пройдя между телохранителями, приблизилась… копия Альер. Только в форме адмирала СНАДАК.

– Понятно. – Поджатые губы были единственной реакцией Альер на появление двойника. – Хорошо, Жень, я организую встречу в ближайшее время. Когда у нее ближайшее свободное окно, Тайла? – спросила она свою копию, стараясь, впрочем, на нее не смотреть.

– Послезавтра. Весь день свободен. И я хочу сопровождать ее высочество Евгению, варра Альер.

– Это… семейное дело, Тайла. – Альер поморщилась теперь уже открыто.

– Именно поэтому, ваше высочество. – Мило улыбнулась Альер-два.

– Аль. Пусть Тайла пойдет со мной.

– Хорошо, Лягушонок. Спасибо тебе.

Женя улыбнулась и помахала ладошкой перед тем, как связь разорвалась.

* * *

Богатая столичная квартирка. На уровне огромного паркового массива в пяти километрах от дворцового комплекса. Тридцать пять комнат на двух уровнях, двенадцать спален (зачем?!), десять туалетов и шесть ванных комнат. И – ни одной живой души. И никаких неживых душ – ни андроидов-горничных, ни роботов-уборщиков.

– Твоя квартира на время пребывания на Реале, Кей. Очень надеюсь, что именно здесь ты будешь ожидать аудиенции ее величества. Хотя, разумеется, можешь снять квартирку где-нибудь через «жилфонд».

Роза встала в проеме двери совсем уж… красиво. Небрежно спросила:

– Может, пригласишь даму в гости?

– А ты считаешь себя наказанной, жена? Тем более, как я вижу по профилю, это твоя квартира. Одна из.

Я спокойно протопал внутрь, рассматривая меню интерфейса управления домашней сервисной системой. Сзади звонко процокали каблучки.

– Вообще-то, я сейчас – лейтенант СНАДАК Лимария Квитон. А у Лимарии Квитон на Реале своей недвижимости никогда не было. Студенческое общежитие и небольшая съемная семикомнатка.

«Небольшая семикомнатка»… бедные вечно голодные имперские студенты!

– Зачем, вообще, маскарад устроила?

– Не хотела давить на тебя своим высоким званием. Для столицы выглядело бы странным, если бы капитан СНАДАК вел в ресторан директора ИМСЛУКОН. А учитывая мою известность и еще недезавуированную новость о том, что я вот-вот овдовею, окружающие могли сделать неправильные выводы о такой скромнице, как я.

Роза скинула туфельки и с ногами забралась в кресло.

– Мне кажется, ты хотела услышать от меня, что мне положить на твое звание, положение и общественное мнение… Ну, ты это услышала. На самом деле, никто не должен знать, что директор ИМСЛУКОН шляется по Реалу… Вряд ли по линии службы – скорее всего, приказ Касси.

Роза показала мне-догадливому средний палец и жестом фокусника сдернула с небольшого столика иллюзион-завесу.

О-о-о… Какой, однако, сюрприз! На столике лежали мои очень немногочисленные ЛИЧНЫЕ вещи: зажигалка, ритуальный соланский нож и, так и не распакованная, коробка… предположительно, с сигаретами.

– Роза хорошая? – Широко улыбалась принцесса.

* * *

За открытыми настежь окнами пели ночные птицы (а может – какие-нибудь местные насекомые), и на легком ветру тихонько шелестела листва.

Видимо, за сорок пять дней я неплохо выспался, так как спать, даже после плотного «постельного марафона», не хотелось совершенно.

Я разбирался со своим профилем. Чтобы больше не было сюрпризов, как с капитанским званием.

Да, я – капитан СНАДАК. Командир разведывательного корабля специального назначения – а ну-ка, с трех раз! Правильно! – «Стремительный Ульрих-433». Кстати, подчинение прямое – центральному командованию Службы. Странно, но в сводках и приказах по Службе ничего нет о том, что у нас сменился начальник. Даже последние приказы – трехдневной давности – идут с сигнатурой Альер ни-Ровено. Странно.

Жалованье, само собой – выросло почти втрое по сравнению с…

Ништяки сыплются на головушку. Сезон затяжного плюшкопада.

Поиск Альер ничего не дал – а поговорить с ней без лишних глаз и ушей не помешало бы. Стандартный запрос в секретариат вернулся с такой же стандартной отпиской: «Мы сожалеем, но…» – и полстраницы воды, из которой следует, что секретариат не располагает сведениями о местонахождении ее высочества, «вам следует обратиться…» и длинный перечень из пунктов маршрута, по которому меня послали.