– Они не убивают людей?

– Таких демонов много, Натали, – он вдруг разозлился. – Да и что я распыляюсь? Ты же нейтральная. Какая тебе разница?

Джейсон вроде выглядел как обычно. Свободные джинсы, клетчатая рубашка, надетая поверх футболки. Кудрявые волосы в лёгком беспорядке. Но смотрела я на него иначе. Он вдруг показался мне взрослее, мудрее. Намного объективнее меня самой.

– Просто мир становится ещё сложнее, – я стремительно поднялась с дивана. – Я буду молчать, понятно. Где там мой обещанный обед?

Джейс улыбнулся и повёл меня обратно в зал. Там он посадил меня за барную стойку и познакомил с обаятельным барменом по имени Хитклиф. Надо было нас знакомить с самого начала, я бы сразу перестала сомневаться в добрых намерениях демонов.

Джейс куда-то ушёл, а я перекусила за барной стойкой потрясающей пиццей, параллельно расспрашивая Хитклифа о ресторане. К тому моменту как Джейс вернулся, я уже перебралась за стойку и намешивала себе коктейль под чутким руководством умелого бармена.

– Хитклиф, как не стыдно? – Джейс неодобрительно покачал головой. – Натали, он применяет гипноз, потому кажется таких классным.

– Нет, мистер Фрай, он пытается применить гипноз, но, как выяснилось, я сильнее. так что я в курсе, чем ты тут занимаешься. Напитываешь алхимические знаки барьера. Так ты алхимик?

– Хитлкиф! – Джейсон возмущённо всплеснул руками.

– Прости, – повинился тот, встряхивая головой. – Я, кажется, ей только пароли от кредиток не выдал.

Попытка воздействия Хитклифа подтолкнула меня к необходимости защищаться, а потом и идти в атаку. В итоге в ходе беседы я получила подтверждение того, что демоны, посещающие ресторан, ведут обычный образ жизни и опасаются своих воинственных сородичей не меньше, чем стражей.

– Нет, Нат, я не алхимик. Просто обучался работе со многими знаками. Я помогаю таким заведениям, как «Марципан» за символическую плату. Но попался стражам, как ты помнишь.

– Помню, – я бросила трубочки с приготовленный коктейль и принялась за дегустацию. – Так откуда эти письмена, Джейс?

– Меня обучил дедушка, а его настоящий алхимик. Да, они ещё живы, но скрываются, причём, абсолютно ото всех.

Неудивительно, – заметила Лилит. – Алхимики передают знания из поколения в поколение. Сложно сказать, на что они способны сейчас. Но они не воины. И демоны, и архангелы хотели бы получить себе даже слабого алхимика.

Надеюсь, Джейс осторожен.

После того, как Джейс тоже отобедал, мы тепло попрощались с Хитклифом и Антонио, и отправились в академию.

– Твои отлучки заметят. Здесь везде камеры.

Джейс приподнял рукав рубашки, и провёл пальцами по внутренней стороне запястья. Не сразу, но удалось заметить линии сложного прозрачного узора.

– Настоящий алхимический знак!

– Оптика. Свет искажается и скрывает мою фигуру. Стелс-режим, – он рассмеялся.

– Вы не так просты, мистер Фрай.

Оказалось, сложно переварить новости о мире и тайнах Джейсона. Мне хотелось верить ему, но внутри роились сомнения. Я не была уверена, что все, кому он помогает хорошие. Но что действительно есть добро и зло в нашем мире? Чем больше я узнавала, тем более размытой становилась черта между этими двумя понятиями. Я запутывалась, не знала, что по-настоящему правильно, а что ложно. Но разобраться предстояло самой. И однажды решить, на какой я стороне.

Наверное, нас ждёт грандиозный подарок, – гадала Лилит. – Или розыгрыш.

Скорее второе. Иначе зачем я так вырядилась?

Царил тихий субботний вечер. Безоблачное небо темнело, появлялись первые звёзды. Тепло. Майкл ещё утром сообщил, что мне следует отменить все тренировки. И вот час назад попросил одеться понаряднее и пригласил в общежитие академии. Я несколько раз бывала в его комнате, так что не представляла, что особенного он собирался мне показать. Но послушно выполнила условия. Облачилась в голубую шёлковую блузку, свободную юбку и кардиган. Уложила волосы кудрями и даже расщедрилась на блеск для губ. Про себя мы с Лилит гадали о причинах подобной таинственности.

Майкл встретил меня в фойе общежития. Как такового коменданта не водилось. Студенты сами следили за порядком. И здесь было всё строго, с довольно неприятными последствиями за беспорядки, потому внутри здания всегда поддерживались чистота и уют.

– Что за секретность? – поинтересовалась я, но послушно шла за другом.

– Увидишь.

Мы поднялись по лестнице на пятый этаж, прошли до середины коридора с дверями жилых комнат. Майкл проживал на этаж выше, потому моё недоумение росло. Он постучал какую-то секретную комбинацию по двери, и та распахнулась.

– Натали пришла, – раздались радостные голоса.

Внутри комнаты оказались мои одногруппники. Со всеми из них у нас сложились добрые приятельские отношения, потому я обрадовалась, догадавшись, что предстоит посиделка.

– Что за повод? – рассмеялась, ведь стоило закрыться двери, как парни начали вытаскивать из-под кроватей бутылки пива.

Студенты они и в Африке студенты. Какое же веселье без нарушения правил?

– Ты не знаешь? – театрально ахнул Терри. – Сегодня год, как ты учишься в академии!

– Правда?!

Несколько удивилась, ведь равнодушна к торжественным датам. Я даже пропустила свой день рождения. Никому не сообщила об этой дате. Привыкла игнорировать, ведь крупные неприятности со мной словно по злому року случались именно при приближении этого дня. В этом году случилась смерть Дэниэля… Потому я и не отмечала в календаре никакие даты. Парни, получается, запомнили, и решили меня поздравить.

Вечер проходил замечательно. Мы болтали и шутили, пили пиво и расслаблялись. Кажется, я умудрилась ужиться в академии. Обрести друзей и приятелей. Многое случилось за этот год. Я освоилась со своими силами, научилась драться. Впервые влюбилась и впервые потеряла дорогого человека. Этот год сильно меня изменил. Даже слишком, ведь не все изменения мне нравились. Но большинство из них необходимы. Мне пришлось избавиться от наивности и пустых надежд, чтобы обеспечить себе шанс на выживание.

Примерно часа через два Майкл с Аланом утащили меня с вечеринки. Мы перебрались в комнату моего лучшего друга и засели на его полутораспальной кровати с бутылками заранее приготовленного пива. Его жилище почти не отличалось от моего. Кровать, шкаф, письменный стол, окно, смотрящее на здания академии, совмещённая с санузлом ванная. Разве что выполнены комнаты в синей гамме, а стены украшали постеры любимых групп Майкла и пары девиц в фривольных позах, которые он повесил специально для меня, когда я шутливо усомнилась в его ориентации. Сама виновата, теперь приходилось любоваться на обнажённые женские задницы.