Вышло так, что за короткое время полковник и принцесса сделались довольно близки. Всё происходило само собой – и оба понимали, к чему это приведёт. Не желая показаться грязным животным, Зугард подбирался к своей цели осторожно. Однако он знал, что путь свободен. Визулинда брала его за предплечье, когда они гуляли, и горячо пожимала его кисть, когда они прощались. Это рукопожатие было намного более крепким, чем позволял этикет. «Ишь, как схватила!» – с упоением думал Зугард. В конце концов, он решил: хватит с него прелюдий. Настало время брать быка за рога, а Визулинду – за самые упругие части тела.

Однажды вечером он явился в её кабинет без предупреждения.

– Оставьте работу, – сказал Зугард, – я вас похищаю.

Визулинда ошарашенно смотрела на него, пытаясь понять, говорит ли он серьёзно. На столе была открыта голограмма какой-то молекулы.

– Поедемте со мной, – продолжал Зугард. – Сегодня я намерен утащить вас в своё логово. Отказ не принимается.

С этими словами он двинулся к избраннице. Он хотел поймать её и унести на руках. Полковник придумал этот хитрый план уже давно. Страсть и решимость влюблённого война должны были привести женщину в полный восторг. «Сегодня она отбросит свой феминизм и доверится первобытным инстинктам!» – думал Зугард, предвкушая дивную ночь.

– Что вы делаете?! – воскликнула Визулинда, вскакивая с места.

– Забираю вас, – ответил Зугард. – Устроим свидание в стиле древних викингов?

– Каких ещё викингов?! – возмутилась принцесса, видя, что он приближается к ней вплотную.

– Таких, которые похищали красавиц и увозили их верхом на мамонтах!

Визулинда стояла, зажатая между столом, стеной и креслом – и Зугарду ничего не стоило подойти и схватить её.

– Отпустите! – раздражённо сказала Визулинда, пытаясь вырваться.

Полковник продолжал стоять, прижимая её к себе, однако всё же ослабил хватку. В голосе принцессы прозвучали совсем не те интонации, которые он ожидал услышать. Визулинда освободилась из его объятий и отошла подальше.

– Какая муха вас укусила?! – воскликнула она. – Что за балаган вы здесь устроили?

– Вы не хотите близости со мной? – спросил Зугард, побледнев.

– Если бы я не хотела близости с вами, то вы получили бы по морде.

– Тогда что не так?!

Визулинда перевела дыхание и поправила платье.

– Я здесь, по-вашему, ерундой занимаюсь? – спросила она, кивая на стол. – Этакая старая дева: убивает время за наукой, потому что никто на свидание не зовёт… Вы так это себе представляете?

– Можно отложить работу до завтра.

– Нельзя: сроки. Фармкомпания ждёт от меня результатов клинических испытаний. А тут врываетесь вы и начинаете говорить про каких-то динозавров…

Зугард молча смотрел на принцессу неотрывным, пылающим взглядом. Заметив это, Визулинда смутилась.

– Послушайте, – проговорила она как можно более мягко, – вы бы хоть предупредили меня, что собираетесь прийти…

– Какой тогда смысл в похищении?!

– Ну, послушайте… можем бы сыграть в похищение, когда я заключу договор… Спишемся заранее? Я скажу вам, когда лучше всего подъехать на мамонте…

Он знал, что оставил её с учащённым пульсом. Сам же Зугард отправился в увеселительное место, где обычно развлекались его знакомые. Он злился на принцессу – и страсть его подогревалась яростью. Визулинда была умна и прекрасна; она отрицала патриархальные ценности и сама выбирала себе мужчин… Её надо было просто придушить.

А ночью полковнику пришло сообщение.

«Мне жаль, что всё так вышло, – писала принцесса. – Я понимаю, что вы хотели совершить романтический поступок. Вам долго внушали, что мужчина обязан похищать и принуждать. Однако подобная романтика – ложь. Она не имеет ничего общего с реальной жизнью – если только мы не говорим об уголовщине. Надеюсь, я вас не обидела».

«Хватит извиняться, – ответил Зугард. – Я необидчив».

Спустя несколько дней военные праздновали профессиональный праздник. Визулинда знала, какой модели был домашний робот Зугарда, и прислала для него набор дополнительных программ. Программы находились на специальной лайке, и их можно было загрузить прямо в дроида. Визулинда упаковала носитель вместе со сладостями. На коробке были изображены девушки, переодетые в форму различных родов войск, а сверху выглядывали сушёные плоды мандарцисса.

«Отсюда торчат мои феминистические уши», – написала Визулинда вручную.

Зугард находился у себя в кабинете, когда ему доставили пакет. Широко улыбаясь, он открыл его – и тут же наткнулся на запись о феминистических ушах… Не глядя на содержимое коробки, он тут же схватил транслятор и отправил сообщение принцессе.

«Спасибо за подарок, – написал Зугард. – Однако хотелось бы попробовать на вкус лично ваше феминистическое ушко».

Визулинда ответила спустя некоторое время:

«Только не макайте его в пряности, как сушёный плод. Жду вас вечером. Освобожу стоянку для вашего мамонта».

«Вот вы и попались, мой распутный кусочек нереального блаженства».

«Почему распутный?»

«Вожделенный – значит распутный».

«Мужская логика?»

Зугард улыбнулся. Он готов был мчаться к принцессе тотчас же. Однако нужно было праздновать День военнослужащего вместе с другими офицерами. Полковник только и ждал, когда всё закончится: сначала была официальная часть, а позже – застолье. Генералы обсуждали «Потрошитель галактик».

«Пальнуть бы по всей этой либеральной сволочи!» – мечтательно рассуждал Альдагор.

Зугард боялся, что сейчас начнутся разговоры о некрасивых девственницах, и старался не привлекать к себе внимания. Однако обошлось: какой-то шутник начал рассказывать анекдоты про Хельмимиру.

– Подумать только, – говорил он, – эта ведьма почти в открытую спит со своим охранником! А ещё я слышал, что в партизанских отрядах женщины служат наравне с мужчинами… Представляю, какой разврат у них там творится!

При слове «разврат» несчастный Зугард вздохнул и посмотрел на часы. «Какое счастье, что принцесса работает допоздна! – радовался он. – И всё же: как бы сбежать отсюда поскорее?»

– Господа, – предложил кто-то из офицеров, – а полетели на орбиту Бернарда-Шоу стрелять по спутникам?

– И вправду, почему б не слетать? – поддержал его товарищ. – А потом скажем, что проводили учения…

Офицеры принялись шумно обсуждать идею. Те, кто выпил больше всех, рвались пострелять; остальным же хотелось пить дальше. Кто-то собрался ехать домой. «Это мой шанс!» – решил Зугард.

– Что ж, господа, позвольте откланяться, – произнёс он среди суматохи.

– Куда пошёл?! – заорал на него Альдагор. – А ну стоять!

– Да он, скорее всего, по шлюхам собирается, – оскаблился кто-то из его товарищей.

Зугард скромно улыбнулся.

– Господа, а поехали по шлюхам? – предложил какой-то семьянин.

Многие поддержали инициативу. Офицеры начали спорить: одни хотели к жрицам любви, а другие – в систему Бернарда-Шоу.

– А вы возьмите шлюх и отправляйтесь стрелять по спутникам, – посоветовал Зугард. – Главное, смотрите, чтобы в это время Брандомонд не поджёг столицу.

Кое-как удалось вырваться. Содрогаясь от предвкушения, Зугард мчал свой телекоптер прямо на крышу лаборатории. Ещё немного