Следующая мысль заставила меня одеревенеть: а вдруг свидание с Кэтрин?

— Не-е-т! Быть такого не может! — выдала вслух, а для пущей убедительности еще и головой покачала.

Кэтрин, хоть и незабываемая во всех смыслах женщина, но на минуточку! Она же зомби!

Впрочем, это не умаляло ее харизмы и того, что даже король пытался облобызать любимой писательнице ручку.

И Рик фанатеет от ее детективов, как я от исследований и новых открытий…

От скрежета, что раздался совсем рядом, кровь застыла в моих жилах.

Я вжала голову в плечи, огляделась. Из глубин коридора двигалось темное нечто.

Ох, попаданская сила! Куда бежать, как спасаться?

Только горячей встречи с монстрами мне и не хватало! Для полного набора впечатлений от волшебного мира.

— Помо. гхм! — откашлялась я. От страха горло сдавило спазмом, не закричать — один писк!

— На мои запасы покушаешься? — в темной фигуре, вышедшей на свет, я сразу узнала тролльчиху. — Захотелось вкусить вековую историю?

И, знаете, от сердца отлегло! И коленки дрогнули от облегчения!

Не монстр: всего-то жадная до плесени писательница! Да и то, что Рик не извращенец, умаляло мой гнев на него. Мало ли какая вожжа под хвост некроманту попала, это его личное дело. А мне, как бы иначе ни хотелось обратного, не стоит совать любопытный нос, чтобы его не прищемили.

Вежливость некроманту, конечно, стоит прокачать, но мне ли этим тревожиться? Одного наглого дракона на перевоспитании хватает!

— Для эксперимента собираю, — ответила писательнице и показала ей пустой лоток. — Рик придумал, как вернуть вам память.

— Мдэ-э, — скривилась Кэтрин. — Не густо насобирала.

Сама она орудовала специальным ножом, который, о чудо! сгребал достаточное количество плесени при минимальной затрате времени.

— Магия? — предположила я.

— Эльфийская! Подарок поклонника, — с гордостью выпятила подбородок госпожа Шпэтрин.

Не короля ли, случайно?

Спросить я не успела, тролльчиха выступила с предложением, от которого просто нельзя было отказаться:

— Подставляй свою тару, деточка, сейчас Кэтрин все решит.

И она действительно решила. Буквально за полчаса мы управились и наполнили некромантский лоток до верха. Если бы кто-то прожорливый пореже подъедал запасы добытой плесени, то и быстрее справились бы!

— Кэтрин — вы спасение! — восхищенно улыбнулась я тролльчихе.

— Я знаю, — без ложной скромности ответила она. — Ну, пошли на твой эксперимент! Покопаемся в гениальном писательском разуме!

Да с удовольствием! Мне дважды повторять не надо!

Вскоре мы вышли в холл академии, и я совсем его не узнала. Колонны оплетали золотые атласные ленты, стены украсили экзотические цветы, под потолком сияли магические светлячки, между арками растянулись полотна с гербом академии, обычные деревянные лавки заменили декоративными, позолоченными.

— Это что? — округлила глаза, оглядываясь по сторонам.

— Да, безвкусицей попахивает, но будем считать это данью древним традициям, — пожала плечами Кэтрин.

— Еще полчаса назад этого всего не было!

— Так, магия ведь, девочка, — улыбнулась тролльчиха. — Вручную и за месяц не управились бы, а тут Драконьи Игры на носу!

И действительно, вокруг было полно магов. Судя по мантиям, из преподавательского состава. А вот студентов я не видела. Видимо, все на занятиях.

— Драконьи Игры? — навострила уши. — А можно поподробнее?

— Ой, да нечего особо рассказывать, — отмахнулась Кэтрин. — Каждые пятьдесят лет на территории самой престижной академии магии королевства устраиваются состязания, где любой желающий чешуехвостый может попытать счастья: блеснуть силой и доказать, что он самый достойный из крылатых. Победитель получает награду от короля: редкие магические артефакты, богатые земли и ректорское кресло на следующие пятьдесят лет. Скукотища!

Так-так-так… Это получается, Сторм у нас самый-самый среди драконов?

Нет, ну я не сомневалась в его очешуительности — такая спесь на пустом месте не берется, но все же…

— Да-да, вижу, ты догадалась, — блеснула улыбкой внимательная тролльчиха. — Твой красавчик постоянно оставляет Лоранского с хвостом.

— Аран здесь причем? — нахмурилась я, внутренне холодея от догадки.

— Так они трижды сталкивались в финале, и трижды белобрысый был на шаг впереди. На этот раз за их противостоянием полкоролевства соберется поглазеть!

Я скрипнула зубами.

Вот, где кошка оказалась зарыта!

Я уже давно догадалась, что Аран притащил меня сюда не для того, чтобы лечить и облагодетельствовать! Он собирается выиграть Драконьи Игры и отомстить брату за мой счет!

Сила же Вильгельминского в одной очень обиженной попаданке… Какое удачное совпадение для затеи Арана, не правда ли?

Для себя я твердо решила, что не стану разменной монетой в грязном противостоянии братьев! Не на ту напали!

Так быстро прощать унижение, которому постоянно подвергал меня Сторм, не собиралась. Пусть усвоит, что я не кукла-поцелуяшка, а живой человек! Со своими чувствами, желаниями и потребностями!

Пусть не дракон, а простая девушка. Пусть без богатства и прочих регалий. Пусть в волшебном мире на птичьих правах. Пусть характер не сахар, да и здоровье желает лучшего. Но я — человек!

И я хочу жить, радуясь каждому дню! Исследовать, воплощать собственные детские мечты, смеяться и получать удовольствие от любой новой возможности, к которой только смогу дотянуться! Кто знает, сколько времени для этого счастья у меня осталось?

Мне потребовалось много времени, чтобы дозреть до этого состояния. От зависимой перейти к ведущей!

Так что перед Драконьими Играми я обязательно отдам Вильгельминскому силу: пусть соревнуется с братом на равных! Если до этого не придумаю, как решить вопрос передачи магии без поцелуев.

Еще сильнее сближаться с возможным предателем я не хотела. На мой век любвеобильных ходоков хватило, благодарствую. Жаль, сердцу не прикажешь. Но я попробую.

— Что вы знаете о проклятом роде? — спросила я Кэтрин, внимательно следя за реакцией. Несколько магов, что были ближе всего к нам, заинтересованно вытянули шеи.

— Сказки все! — беззаботно улыбнулась тролльчиха, а как только преподаватели вернулись к своей работе, схватила меня под локоть и затянула в ближайшую каморку, подальше от чужих глаз. — Мне-то терять уже нечего, итак по частям собирать можно, а ты бы, Ника, поостереглась.