Я вспомнила все, что говорил мне Шерр, и неверяще покачала головой:

— Казнят что ли?

— Это будет самый легкий выход для тебя, если вдруг наше великолепное величество решит, что проклятый род вернулся, — без тени иронии предупредила Кэтрин. Я не привыкла видеть ее такой серьезной, отчего сразу же прониклась неприятной дрожью. — Но мне приятно, что ты начала задавать правильные вопросы, девочка. А то носишься со своей влюбленностью, обо всем на свете позабыла!

В голову ударил стыдливый жар.

Зрит в корень!

С этими поцелуями я совершенно забыла о том, что мне истинно дорого! Исследования, наука! Правильно говорят: когда сердце правит балом, разум отключается.

— Нет никакой влюбленности, — поморщилась я. Воспоминания о том, с какой легкостью писательница сдала мою деликатную просьбу Сторму, до сих пор были свежи и обидны.

— И врать ты не умеешь, — она щелкнула меня по носу.

— Так вы думаете, что я потомок того проклятого рода?

— Силу чужую забирать можешь? — впилась требовательным взглядом тролльчиха.

— Только у мертвых! — поправила ее, сердце вырывалось из груди от непонятного волнения.

— Ой ли!

— Ректор не в счет! — тут же нахмурилась на ее издевку. — Это какая-то ошибка! Да и я родилась в совершенно обычном мире! Там нет магии!

— Но очень легко открываются порталы, — как бы невзначай протянула Кэтрин, заставив меня затаить дыхание.

— Хотите сказать, что я — подкидыш?! — возмутилась до глубины души. А перед глазами, как назло, встали лица родителей. И ведь ни на одного из них я не была и капелюшечки похожа. Мама говорила, что я вся в бабушку, но и бабушки я не знала, и ни одной ее фотографии дома не оказалось… — Нет, этого не может быть…

— Может, не может, а осторожнее быть не помешает, — отрезала тролльчиха. — За способность поглощать чужую силу всех магов проклятого рода уничтожили. Не стали дожидаться, когда пойдут войной. Хотя я слышала, они были мирными исследователями.

И опять зыркнула в мою сторону, будто бы говоря: “Ну же, Ника, сложи дважды два!”. Я и сложила, хотя все внутри противилось этим выводам.

— Откуда только Аран знал, что я именно та, кто ему нужен?

— Недаром много времени проводит в запрещенных секциях библиотеки, — и здесь у госпожи Шпэтрин нашелся ответ. — Да и кому, как не лучшему сыщику королевства, это под силу?

— С чего бы такая осведомленность? — подозрительно спросила ее. — Все про всех знаете, всегда на шаг впереди…

— Работа у меня такая, — фыркнула тролльчиха. — Все про всех знать! Писательство называется!

— А может, и память вы не теряли совсем? — попыталась надавить на нее я. — Так, издеваетесь, шутки ради?

Кэтрин вдруг сморщилась, скривила нос, губы ее задрожали. Я отшатнулась, не понимая, что ожидать. И только когда тролльчиха громко шмыгнула носом, догадалась: Шпэтрин расстроилась до слез!

— Ну-ну, простите! — совсем растерялась я, легонько похлопывая ее по плечу. Надо помнить, что эта женщина только с виду несокрушимая гора! — Я не хотела вас обидеть, правда-правда.

— Кто-то бессовестно оторвал шмат от моей бесценной памяти! Хорошо еще, записи сохранились! — она трепетно огладила корешок блокнота. — Все отсюда черпаю, заполняю пробелы!

— А про ту самую ночь там случайно нет? — закусила нижнюю губу.

— Про ту самую — ничего нет, — развела руками тролльчиха. — Как только вспомню, сама голову откушу похителю сюжетов!

И прозвучало так грозно, что я тут же поверила. Никаких сомнений!

Когда мы подошли к лаборатории, на двери уже не было защитного заклинания. А внутри в зеве портала стояла Тиана. Растрепанный, в одних брюках, Рик как раз с ней прощался.

Так вот с кем у него было свидание!

Видимо, условия договора оказались такими заковыристыми, что приходится раз за разом их пересматривать.

Я хихикнула, тут же выдав наше с Кэтрин присутствие.

Ведьма, кокетливо помахав мне ручкой, скрылась в портале, а некромант так зло зыркнул, точно я испоганила все его любимые инструменты и от лаборатории камня на камне не оставила.

— Хорошенький эксперимент, — улыбнулась Кэтрин. — Помнится, я тоже очень любила так экспериментировать.

— Быстро ты справилась, Ника, — уколол меня Рик, игнорируя выпад тролльчихи.

— Твоими молитвами! — хмыкнула в ответ.

На покрасневшего от смущения некроманта злиться совсем не получалось.

— Ну что? — грозовой тучей я нависла над сидящей в кресле Кэтрин. — Есть какие-то прояснения?

От волнения хотелось локти кусать, жаль, дотянуться никак не получалось. Да и не солидно. Рик, в отличие от меня, был само спокойствие. А еще само благодушие, сама доброта и улыбчивость! Эх, хорошо Тиана договоры подписывает…

Маркова, не завидуй! Держись! И не вспоминай, как Сторм звал тебя обратно с того света, а то ноги сами к дракону отведут!

Тролльчиха закатила глаза к потолку, задумавшись, а потом перевела взгляд на меня.

— Разве что легкое помутнение, — хмыкнула она.

Я зыркнула на некроманта: тот сделал пометки в рабочем журнале, добавил еще несколько гранул волшебного порошка в красное вино и подал писательнице.

— Увеличим дозу, — прокомментировал свои действия он. — Пейте и заедайте, Кэтрин.

У левого подлокотника кресла стоял журнальный столик. Лоток почти опустел: плесень перекочевала в желудок тролльчихи. Да, у госпожи Шпэтрин был отличный аппетит!

И алкоголь она жаловала: уже две бутылки красного приговорила.

Рик задумал дать подсознанию ведущую роль, расслабить объект и попытаться освободить заблокированные памятью воспоминания.

Конечно, здесь не обходилось и без магии.

Эксперимент шел третий час, а сознание тролльчихи не желало сдавать позиции.

Научное чутье подсказывало, что все наши старания бесполезны, только Рик не сдавался.

У него одного оставался запас оптимизма! Я уже сгрызла ногти, Живчик — два кочана кукурузы, а Кэтрин подточила всю заготовленную плесень.

— Давайте попробуем еще раз, — не сдавался Рик. — Закройте глаза, расслабьтесь.

— Х-р-р! — завела тролльчиха.

— Не так сильно, Кэтрин! — тут же шикнул некромант, заставив писательницу вздрогнуть и вернуться к бодрствованию.

— Перестаралась немного, — повинилась подопытная.

— Закройте глаза и представьте цветочное поле: там солнечно, хорошо, пчелы гудят…

— Зачем поле? Не люблю поля, — сморщила нос Кэтрин.