— Первое впечатление самое важное, а мне и надеть нечего, — сокрушался друид, размазывая по лицу увлажняющую маску.

За какой-то час он припахал к сборам не только Тахриса, но и Кошмарика, моих бабочек и даже Вилену. И Марог влился бы в дружную компанию, но вовремя выкрутился, сославшись на то, что призванную аккада ДЭМ тоже надо принарядить к столь важному мероприятию. После чего меня подхватили под руку и чуть ли не силком вывели из палаты.

— Цветочек, при всем уважении к твоему наставнику, если он ко мне сунется — схлопочет по морде.

— Не бойся. Рей-Тар не станет навязываться. Однако не обещаю, что он прекратит с тобой заигрывать. Просто не обращай внимания. Самому надоест.

— Как будто мне одного Тахриса было мало! Ладно, умыкнул я тебя не поэтому. Тебе в самом деле нужно подготовиться.

— Так я как бы уже. Меня Вилена утром накрасила.

— Заметил. И оценил. Но ещё нужно разобраться с волосами.

Я задумчиво намотала на палец темную прядь.

— А краску смыть можно?

— Можно и смыть. Пойдём к нам — помогу.

— Хорошо! — обрадовалась я. — Только сначала проведаю мантикору, Пушинку и Клешнехвата. И…

— Мухоловку искать не поведу. И одну не отпущу.

Прикрыв глаза, тут же ощутила своего живоглотика. Новый дом ему определенно нравился. Места много, влажно, воздух свежий, а вдобавок Щелкунчик был единственным разумным растением на многие мили вокруг. Такой незаменимый, уникальный… Мухоловка оказался до жути себялюбивым.

— Нет, в Пылающий лес меня вести не надо, — заверила я. — Марог, а Далиан вернется к балу?

Татуированный предупредил, что моего демона снова понесло в столицу. Больше всего Марога беспокоило, что такими темпами друг за пару дней израсходует годовой лимит на использование портала.

— Вернется. Куда он денется. Не дергайся, — с натянутой улыбкой утешил он.

Марог убеждал меня, что всё будет хорошо. Вот только сам он не испытывал в этом уверенности.

Посещение вивария заняло больше времени, чем я рассчитывала. Я навестила мантикору и краба, а в боксе Пушинки столкнулась с горюющим Эрхом. Парень не понимал, отчего его призванная до сих пор не выбралась из кокона.

— Настоящие девушки всегда опаздывают, — философски заметил Марог.

— С ней точно всё в порядке? — в который раз переспросил Рогатый.

— Точно, — подтвердила я.

— Я с крылаткой до бала посижу.

— То есть приводить себя в порядок ты не собираешься? — нахмурился Марог.

Эрх приподнял руку и принюхался к подмышке.

— Думаешь, стоит искупаться?

Татуированный закатил глаза.

— Если не приложишь минимальных усилий, станешь, как обычно, обниматься с алебардой.

Эрх мечтательно закатил глаза.

— В бальном зале потрясающий выбор оружия.

* * *

Подготовка к балу проходила нервно. При помощи Марога я наконец-то вернула волосам привычную зелень, переоделась и теперь тихонько сидела на стуле, наблюдая за назревающим скандалом. Кошмар Игнатьевич с высунутым языком носился между апартаментами аккада ДЭМ и палатой Рей-Тара, выполняя очередной запрос друида.

— Ещё молочко для тела? Он его пить надумал? — проворчал Марог, всматриваясь в обновленный список. — Тушь? Подводка? Хвала Тьме, нет у меня такого. За духами с цветочным ароматом тоже не ко мне. Всё! Лавочка взаимопомощи закрыта. Хватит того, что мы с Виленой уже выделили.

— И этот тоже послал? — опечалился просочившийся Тахрис. — Мало того что у этих демонов напрочь отсутствует сострадание, они ещё и в тонкостях дипломатии не разбираются. Что подумает о нас гость из Берилла!

— Тахрис, на выход! — рявкнула объявившаяся на пороге Вилена. — Так и знала, что нытье призрачное к вам пожалует.

— Кошмарик — я почесала разомлевшую нечисть за ухом. — Передай Рей-Тару, что косметики ему больше не дадут.

— А ш одеждой как быть?

— У меня на него ничего нет, — отрезал Марог.

— Жадина… — вздохнул Тахрис. — Придется пройтись по родным закромам.

— Только в музее ничего не трогайте, — обеспокоилась я.

— Да там намертво приклеено, — буркнул кошмарень. — Ишпортили одежду. Ни поштирать, ни погладить.

Тахрис и Кошмар Игнатьевич отправились на поиски наряда для Рей-Тара, торжественно пообещав, что ни у кого ничего воровать не станут, а заимствовать будут исключительно с согласия владельца.

Вилена всё-таки раздобыла запчасти паука. Вожделенный жилет из хитина, надетый поверх черного платья в пол, подчеркивал узкую талию демоницы. Серебряный пояс был украшен подвесками в виде пауков. От жвал Вилена отказалась, вместо них повязала на шею черную ленту.

— Почти как твой ошейник, — хмыкнула она.

Я прикоснулась к полоске металла. Мне обещали, что ошейник удастся снять и передать Эштану. Ведь это он был настоящим призванным аккада ДЭМ.

— Вот и всё. Готовы! — торжественно возвестил Марог.

— Возились, как девчонки, — буркнула Вилена, мрачно рассматривая костюм демона. — С чего это такая любовь к паукам?

Татуированный невозмутимо поправил серебряные пуговицы на камзоле.

— Забавно, — хмыкнул Эрх. — У вас наряды парные.

Марог хитро стрельнул глазами в сторону смутившейся Вилены и распахнул перед ней дверь.

* * *

Большинство обитателей Цитадели не пожелали расстаться с выданными амулетами. Как пояснила Вилена, много халявной защиты не бывает. Сама она заменила медальон хитров на личную глушилку. Та должна была ограждать её от лишних переживаний в течение всей учебы. Я тактично не стала намекать, что от чувств к Марогу эта штука её точно не уберегла.

Татуированный задался целью очаровать Вилену, но чем больше он старался, тем сильнее она мрачнела. В конце концов демоница не выдержала и высказала ему что-то в весьма резкой форме. На Марога было жалко смотреть, он поник словно сорванный цветочек.

— Заколебал, — зло зашипела присоединившаяся ко мне демоница. — Поспорил, что ли, с кем-то на меня.

Я хотела объяснить, что Марог в кои-то веки не валял дурака, но едва раскрыла рот, как почувствовала, что не должна ничего говорить. Пусть я улавливала чувства других, это ещё не причина в них вмешиваться.

— Ты как? Развлекаешься хоть?

— Наблюдаю.

— За входной дверью, — хмыкнула демоница. — Пошла бы потанцевала. Приглашали же. Или не умеешь?

— Не тянет что-то.

— Зато твой наставник оттягивается с размахом.

Рей-Тар имел успех среди адепток Цитадели. Друид откровенно наслаждался вниманием девушек, но сам неожиданно выбрал в качестве объекта ухаживания Дейрис. Нежить с неприступным видом стояла у стены и отклоняла все приглашения, однако друид не собирался сдаваться. Он уверенно скользил по залу, ведя одну из адепток в танце, бросая жаркие взгляды на неуступчивую даму.