Я закрыла глаза и переместилась.

Пылающий лес поселил меня на берегу озера, созданного специально для нимфеи-Хранительницы. Воистину бесценный дар. Заповедное место, дорогу к которому найдет далеко не каждый. И так похожее на мой прежний дом.

Я изумленно осматривалась, отмечая знакомые растения: цветы, кустарники, травы. Казалось, что я снова вернулась в Берилл, и только высокие верхушки огненных деревьев да оранжевое небо подтверждали, что я не покидала Хаос.

Как же это возможно?!

«Прибежище нимфеи становится таким, каким она пожелает…»

Ответ Богини пришел до того неожиданно, что я растерялась. А вдруг она сочтет меня не готовой и выставит обратно в Берилл? Скажет, что необходимо доучиться при храме друидов…

Легкий звонкий смех ворвался в мысли, прогоняя прочь сомнения и тревоги. Не удержалась и шмыгнула носом. И чем я заслужила такое счастье?!

Приблизившись к берегу, не поверила глазам: на лазурной поверхности плавали зеленые кувшинки. Такие же росли в пруду возле дома Рей-Тара! Мне захотелось прикоснуться к цветам, убедиться, что я не ошиблась…

Вода сомкнулась над головой до того неожиданно, что я не успела закрыть рот. Вынырнула, оттолкнувшись от дна, и буквально на носочках побрела обратно. Бальное платье путалось в ногах и тянуло вниз. Вот и полюбовалась цветочками! Лес отреагировал беспокойным шелестом листьев.

— Нет! Не беспокойся! — заверила его я. — Я умею плавать.

Знакомые корни показались из-под воды и радостно шлепнули рядом. Мой защитник, как и я, нашел дорогу к сердцу леса. Мухоловка обвил мою талию, удерживая на плаву. Мне предлагалось попробовать познакомиться с озером ещё раз.

Зеленая кувшинка стала первым открытием. С помощью Щелкунчика мне удалось полюбоваться озерным дном, после чего я тщательно исследовала прибрежные заросли. Большая часть растений оказалась знакома. Да я даже колючему чертополоху обрадовалась как родному! Сунулась в чью-то нору и напугала какого-то пушистого зверька. Нет, потом он сообразил, кто я такая, и даже выбрался поприветствовать, но сперва чуть было не тяпнул за нос. Вдобавок я незаметно для себя умудрилась сменить бальное платье на наряд из листьев. Кажется, это произошло ещё в воде, в какой-то момент я отметила, что плыть стало легче, но на одежду не обратила внимания.

Только я начала примеряться к лианам, свисающим с высоченного бука, как вспомнила, каким образом очутилась в Пылающем лесу. Эйфория схлынула разом. Сердце тревожно застучало в груди. Ведь Далиан не знал, почему я исчезла! А вдруг он решил, что я вернулась в Берилл?

— Богиня, мне надо обратно… — жалобно пролепетала я, но не получила ответа. Вместо него я ощутила ласковое ободряющее прикосновение к лицу. Или это был всего лишь порыв ветра?

Надо вернуться! Прямо сейчас! Сию секунду! Я заметалась вдоль берега, не зная, в какую сторону бежать. И бежать ли…

Моя нервозность передалась Щелкунчику и заставила его выбраться из тени деревьев. Я его как увидела, так и села. Малыш не просто подрос, он отрастил новые листики. Настоящая громадина. Шумная и бесконечно заботливая. Черные бабочки по-прежнему были при мухоловке.

— Как же мне найти Далиана? — прошептала я.

Щелкунчик приподнял усики и поманил к себе, но стоило мне сделать шаг, как листики-ловушки разразились протестующим клацаньем.

Не так? Поняла! Не ногами!

Зажмурившись, попыталась мысленно увидеть мухоловку, но зрительные образы не спешили возникать. Зря я так и не выяснила у Рей-Тара подробности вхождения в транс. Вернее, я пыталась, но друид от моей любознательности покрылся холодным потом, строго-настрого запретил изучать данный вопрос и на всякий случай перепрятал заначки курительных смесей.

Нимфеи чувствуют живых созданий, улавливают их эмоции и потребности. В этом наша сила и слабость одновременно. Я потянулась к мухоловке сердцем и тут же уловила отклик. Ярко-зеленой лентой вспыхнул энергетический поток. На мгновение я замерла, не веря собственным глазам. Леди Рейнар утверждала, что и в Хаосе можно встретить пути элементалей Земли, но увидеть такую тропу воочию, прикоснуться к ней — дорогого стоило. Получается, оставшись в этом мире, я не потеряю ни части самой себя.

Перемещение произошло мгновенно. Не было ни головокружения, ни уходящей из-под ног земли, как во время перехода через портал. Осталось лишь чувство легкости и прикосновения к чему-то близкому, родному…

А теперь на поиски Далиана! Богиня, помоги мне!

«Всегда слушай свое сердце…» — еле слышное пожелание прозвучало в моих мыслях, а потом я ощутила всплеск энергии стихии Земли, открывающий переход из Берилла.

Изумрудный портал возник в двух шагах от меня. Я же отпрыгнула в сторону, после чего отбежала подальше. Так, на всякий случай. Попробуют увести силой — стану сопротивляться. Ещё и Пылающий лес на помощь призову. В ушах раздался решительный гул, лес тоже не собирался так просто от меня отказываться.

Легкий смех пронесся в вышине, и портал закрылся. Следом вспыхнул другой, темно-фиолетовый. Он явился подобно грозовой туче, и из него вылетела крылатая демоница. Я от неожиданности взвизгнула, вскинула руки. Из-под земли тут же взметнулись корни и спеленали леди Рейнар.

— Серина?! Какого ты тут вытворяешь? — прохрипела она.

Тут только я заметила на щеке леди внушительную ссадину, на шее виднелась полоска кровоподтека.

— Ой! Простите, пожалуйста. Я не хотела.

— Это не ты. На херга случайно наступила. Чуть не придушил. Так что я сейчас нервная и, если твои корешки от меня не отцепятся, — испепелю.

— Да-да. Конечно.

Я подбежала к демонице, прикоснулась к путам и мысленно попросила лес отпустить незваную гостью. Корни нехотя ушли под землю.

Леди Рейнар метнулась к тому месту, где еще недавно мерцал портал.

— Сама открывала? — напряженно бросила она.

— Нет. Богиня.

— Ходят, как к себе домой, а мне латай. — Демоница возмущенно повела крыльями и замерла точно статуя. — Не обращай внимания. Как закончу — уберусь. Не бойся, я не выдам твое тайное место.

— А хотите, я вас полечу? — робко поинтересовалась я, но крылатая леди мне не ответила.

Я потихоньку отошла в сторону и тут только осознала, что леди Рейнар не удивилась появлению Богини в Хаосе.

* * *

Найти дорогу к Далиану оказалось не так просто. Всему виной был непрекращающийся гул в ушах. Лес непрерывно нашептывал об изменениях, происходящих на его территории, делился вестями с границы. Особенно его беспокоили демоны, рыскающие на пепелище тренировочного лагеря. Мне предлагалось немедленно разобраться с чужаками, к которым у леса накопилось множество претензий. Их-то и озвучивали со скрупулезностью стряпчего. Сначала я вслушивалась и пыталась запомнить, а потом осознала, что мне мешали намеренно. Пылающий лес не хотел отпускать только что обретенную Хранительницу.