Целый! Невредимый! И очень довольный!

— Что он сказал? — с замиранием сердца спросила я.

— Да не тяни ты уже! — взвился Марог.

Далиан молча подошел к столу и выложил темную круглую пластину, в центре которой мерцал красный камень.

— Лорд Шэлгар предложил мне и Маретт посетить руины родового замка. Портал настроен на мгновенный перенос трех лиц.

Я растерянно похлопала глазами.

— Так он не против?

На губах Далиана появилась загадочная улыбка.

— Он не будет вмешиваться. Это намного лучше. Открытая поддержка всегда подразумевает ответную услугу. Наместник пообещал донести до Повелителя Инферно новый статус Маретт. Придется уладить некоторые бумажные формальности, после чего моя… кхм… дочь приступит к возрождению родового гнезда.

— Все настолько плохо? — сочувственно произнес Эрх.

— Без понятия. Я ни разу не был там с того дня… — тихо обронил Далиан. — Серина, ты присоединишься к нам?

— Ещё спрашиваешь!

Карманный портал с заданной точкой выхода можно было активировать только вне помещения, поэтому мы спустились во внутренний двор. Там уже ожидала Маретт. Девушка посматривала на меня с интересом, но не решалась заговорить первой.

— Серина, это Маретт. Маретт — Серина.

Посчитав долг исполненным, Далиан направился к печати портала. Присев на корточки, он положил в центр пластину. Красный камень тут же вспыхнул, и над землей появилось крошечное облачко.

— Минут пять точно активироваться будет, — просветила меня Маретт. Предстоящая поездка её пугала.

— Не бойся. Мне доводилось пользоваться порталом. Ощущения неприятные, но это ненадолго. Главное, на выходе ни во что не вляпаться.

Демоница с изумлением покосилась на меня:

— Я прекрасно знаю, что такое портал и как он работает.

— Ой! Прости. Забыла, что ты местная, а я — всего лишь гостья.

Стоило мне это произнести, как в голове раздался возмущенный гул. Пылающий лес напоминал о себе.

Развернувшись в сторону внешней стены, прошептала:

— Обещаю, скоро я найду путь…

— Так тут же рядом, — удивилась Маретт.

— Близко. И в то же время далеко. Связь ещё не сформировалась окончательно.

— А-а-а… — как-то неопределенно протянула демоница. Она не понимала. Ну и пусть. У неё и своих забот достаточно. Отчасти мы находились в одинаковом положении. Маретт также предстояло обрести дом.

— Ну как, девочки, познакомились? — натянуто улыбнулся Далиан.

— Мы разговаривали о Пылающем лесе, — охотно пояснила я.

— И о порталах, — подхватила Маретт.

— Правда? — На лице демона так и читалось: «А зачем?»

— Далиан, лорд Шэлгар пообещал выделить команду специалистов. Он сказал, что ты доверил мне реставрацию замка.

— Боюсь, наместник неверно меня понял. Я хочу, чтобы ты снесла руины. И построила новый дом.

На лице девушки появилось растерянное выражение. Так вот чего она боялась! Предстоящий объем работ её пугал. Она опасалась не оправдать доверия.

— Не переживай! Далиан тебя не бросит. Лучших специалистов привлечет. И сам будет подсказывать. Верно? — с нажимом произнесла я, твердо решив, что не позволю демону переложить все хлопоты на плечи Маретт. Далиан не любил обременять себя бытовыми мелочами, а тут о целом замке надо думать.

— Я? Да кому этот замок нужен! — взвился демон. — Все давно разбрелись по разным уголкам Хаоса.

— Они вернутся. Я разослала сообщения, что глава Дома Ар’Двар готов восстановить родовое гнездо.

Далиан замер с открытым ртом. Под его взглядом Маретт побледнела и сжалась в ожидании гневной отповеди. Ситуация накалялась…

— Смотрите, какое облако! — воскликнула я и ткнула в сторону сформировавшегося портала. — А я думала, что порталы демонов исключительно огненные или темные и зловещие.

Далиан взял меня под руку и проворчал:

— Иногда они ещё скворчат, искрят и брызжут кипятком.

— Наверное, все зависит от настроения демона, создавшего его, — с улыбкой заметила я.

* * *

Родовой замок Далиана и Маретт сильно обветшал. То, что уцелело в пылу битвы и пережило пожар, источило время. Я прикоснулась к оплавившемуся камню. Позади судорожно выдохнула Маретт. Присмотревшись, увидела, что темное пятно на внешней стене имело очертание чьей-то фигуры. В сторону отскочила с такой прытью, точно на уголек горящий наступила.

— Останки давно похоронили, — глухо произнес Далиан. — Но все равно отойди. Не хочу, чтобы на тебя что-нибудь сверху упало.

Сделав два шага назад, задрала голову. Замок был прекрасен. Несмотря на разрушения, слой копоти на стенах и пустые глазницы окон, внутри него чувствовалась скрытая мощь. Он казался огромным, замученным до полусмерти зверем, готовым восстать по первому зову хозяина.

— Как тебе?

Я уже открыла рот, чтобы озвучить ответ, но Маретт меня опередила:

— Он невероятный! — с жаром воскликнула она. — Я видела иллюстрации и чертежи, но вживую он намного величественнее. Мы приведем его в порядок! В этих стенах снова зазвучит смех. Я уже знаю, с чего начать… — Демоница схватила Далиана за руку и потянула во внутренний двор.

Демон последовал за ней, но, спохватившись, обернулся:

— Серина, ты идешь?

Я покачала головой:

— Не спускайся в подземелье.

Далиан задрал подбородок:

— Я справлюсь.

— Верю. Но я не хочу, чтобы на тебя обрушились перекрытия.

— Обещаю беречь голову, — хмыкнул он и исчез в арочном проеме.

Каких же трудов мне стоило отпустить Далиана! Но это было его прошлое. Его и Маретт. И если бы я не вмешалась…

Хватит! Я сделала выбор! Как и он. А на прочность наше решение проверит время. Далиану необходим этот замок. Глава Дома не может довольствоваться матрасом и сменным комплектом белья. Чтобы вести за собой других, нужно самому твердо стоять на земле.

Земля…

Я зачерпнула горсть и сжала в ладони. Воспоминания о произошедшей трагедии были живы не только в сердцах уцелевших. Само место тихо стонало от боли, но я не могла исцелить его. Возможности нимфеи-Хранительницы строго ограничены её владениями.

Мой лес…

Пылающий лес скучал. Я покинула территорию Цитадели не так давно, а в груди уже разлилась щемящая тоска. Он звал, торопил, верил в меня. Внезапно я осознала, что больше всего на свете хочу увидеть огненные деревья, почувствовать исходящее от них тепло, вдохнуть терпкий аромат…