— Прямо-таки звезда вечера, — хмыкнула Вилена.

— Скорее, белая ворона, — проворчал подошедший Марог. — Вот как можно вырядиться в светлое на некромантскую вечеринку?

— Зато не затеряется в толпе, — пробормотала я. — Удобнее присматривать.

— Пятая попытка, — объявила Вилена, когда Рей-Тар снова направился к вестнице.

— Пошлет, — со злорадством предсказал Марог.

— Не угадал, — промурлыкала демоница. — Настоящему мужчине сложно отказать.

Лицо Марога окаменело, татуировки вспыхнули золотом. Ссора была неминуема. Я уже хотела вклиниться в разговор, когда в центральном проходе появился Далиан… Всё-таки вернулся. Но не один. Я инстинктивно шагнула назад, прячась за спины Марога и Вилены. Одного взгляда на лицо Маретт хватило, чтобы сердце сжалось от боли. Эмоции девушки били через край. Она сияла, точно солнечный лучик. И я не была готова омрачить её счастье.

Из бального зала вело несколько дверей. Я осторожно прошмыгнула к ближайшей. Вилена заметила мои маневры и попыталась остановить, но я приложила палец к губам и покачала головой. Демоница меня поняла и, что более важно, приняла мое решение. Я покинула место празднования Дня создания Границы, но напоследок услышала, как Далиан гордо объявил: «Дамы и господа, позвольте представить вам…»

* * *

Ещё недавно я была уверена, что мой мир без Далиана рухнет, однако ничего не изменилось. Я по-прежнему улавливала живых созданий, населяющих Пылающий лес, чувствовала их потребности и стремления, и только в груди появилась тянущая пустота.

Ласковый голос ворвался в мое сознание:

«Нимфея-Хранительница никогда не будет одинока…»

Я замерла на полушаге.

Неужели это?! Дождалась. Наконец-то. Но почему так поздно? Возможно, обратись Праматерь ко мне чуть раньше, я бы не допустила ошибки. Не позволила бы себе влюбиться.

«Ошибка? Ты так считаешь?»

Богиня заставила меня задуматься. Сожалела ли я, что открыла свое сердце Далиану? Хотела бы повернуть время вспять и избежать близости с ним? Определенно нет. Но я позволила себе задуматься о будущем. Осмелилась мечтать и надеяться…

— Я не знал… — тихо оброненная фраза гулким эхом пронеслась по пустому коридору.

Его Темнейшество покинул бальный зал следом за мной и уже некоторое время находился позади, не решаясь начать разговор. При иных обстоятельствах я бы обязательно подыскала для него подходящие слова, но сейчас мне было слишком больно. Откровенность ранит, но она честнее.

Стремительно развернувшись, я подошла к некроманту.

— Выбор Далиана никак не повлиял на мое отношение к вам. Я ценю то, что вы готовы предложить, и благодарна за это, однако…

— Серина…

— Нет, позвольте мне сказать. Горечь утраты толкает вас на неверный путь, вместо того чтобы впустить в сердце новую любовь, вы готовы довольствоваться её подобием, но я никогда не пойду на это. Я слишком люблю жизнь и её дары. Самообман и иллюзии не для меня.

На губах лорда Арагула появилась грустная улыбка.

— Возможно, мне было суждено выслушать это. — Демон взял мою руку и поднес к губам.

Я уже собиралась мягко высвободить ладонь, когда в коридоре раздался громкий голос:

— При всем уважении, которое я должен испытывать к вам, меня достало, что вы регулярно лапаете мою избранницу.

Испуганно охнув, шагнула к некроманту. Тот усмехнулся и отпустил мою руку.

— Видишь, готова защищать тебя при любых обстоятельствах.

— С этим мы ещё разберемся. Без свидетелей, — процедил сквозь зубы Далиан.

Несмотря на амулет, скрывающий эмоции, я видела, что демон в ярости. На обычно замкнутом, отстраненном лице обозначились желваки.

— На твоем месте я бы беспокоился сейчас о другом. — Тон Его Темнейшества также нельзя было назвать дружелюбным. От обычной снисходительной мягкости не осталось и следа.

— Уже побеспокоился. Серина, подойди, пожалуйста.

Далиан не приказывал. Он оставлял мне возможность отступить, но я понимала, что, если уйду сейчас, другой возможности выслушать его не будет.

Я приблизилась к Далиану. Тот скупо кивнул мне и повернулся к лорду Арагулу.

— Как глава Дома Ар’Двар я непозволительно мало времени уделял финансам. За последние дни мне пришлось приложить немало усилий, чтобы исправить эту оплошность. В том числе осуществить возврат средств от благодетеля, поступавших на мой счет более десяти лет. Учтите, я не привык получать подачки, не зная, чем мне придется за них расплачиваться.

Вот тут бы лорду Арагулу и попытаться сделать первый шаг навстречу, но Его Темнейшество остался все таким же непробиваемым.

— Как будет угодно главе Дома, — с учтивой издевкой произнес он. — Серина, мое предложение остается в силе.

Отказаться я не успела. Пламя портала охватило высокую фигуру некроманта, и он исчез. Внимание Далиана сосредоточилось на мне. Я физически ощущала его взгляд.

— Что же мне с тобой делать, Цветочек, — устало произнес демон. — Неужели для того, чтобы верить, ты должна постоянно чувствовать мои эмоции?

— Я верю тебе. Верю в твои чувства. Но я слишком плохо разбираюсь в традициях и правилах этого мира. Я не хочу, чтобы однажды ты счел меня ошибкой.

Далиан положил руки на мои плечи и слегка сжал.

— Откуда столько неуверенности у дочери стихии Земли?

— Ты глава Дома. Тебе нужны наследники, — выдала один из самых весомых аргументов я.

— Я уже решил этот вопрос, — невозмутимо парировал Далиан.

— Совсем-совсем?

— Тебе процентный или вероятностный расклад озвучить?

Я обняла Далиана за талию, уткнулась лбом в грудь и вынесла вердикт:

— У тебя нет детей.

— Ошибаешься, Цветочек. Уже есть. Меня срочно вызывают в кабинет лорда Рейгарда, но потом я всё тебе объясню.

* * *

Далиан отсутствовал более двух часов. За это время я успела наведаться в бокс к крылатке, заглянуть к мантикоре, что крайне не обрадовало Герха. ОМГад в последний момент направил боевой пульсар в сторону и пообещал перенастроить замок Герх больше не злился на меня, но я чувствовала, что друзьями мы никогда не станем. Хорошо хоть, что мантикора обрела достойного владельца.

Из вивария я отправилась проведывать натанцевавшегося до упаду Рей-Тара. Когда друид потерял сознание в объятиях Дейрис, его тут же вернули в палату. При виде меня наставник смутился и быстро прикрыл одеялом томик со стихами, но я-то успела заметить льдистое сияние, растаявшее в воздухе. Я уже собралась проверить и мухоловку, но Кошмар Игнатьевич заявил, что мне лучше топать в апартаменты аккада ДЭМ. А то точно возвращение Далиана пропущу. И только я присела на стул, как дверь распахнулась.