– Дай сюда! – тут же вырвал у него из рук Шен. – Я этим займусь. А ты немедленно лети на поиски шамана! Если он заражен, он может распространить заразу!

– Где ж я его теперь найду? – опешил Муан. – Он уехал вчера днем, я даже понятия не имею, в какую сторону.

Шен перевел на него растерянный взгляд.

– С чего ты взял, что он заразился? Успокойся!

– Может, он и рассказал о ритуале? Что мне еще думать? Все другие были заражены и убиты духом!

– Но не дух же заразил их, не так ли? – воззвал к голосу разума Муан.

– Ну… наверное.

– Сядь и успокойся. Дай мне промыть твою руку.

Шен послушно присел на крыльцо, все еще пытаясь мысленно разобраться в происходящем. Муан забрал у него воду и ткань, промыл царапины, нанесенные Катсши, и принялся накладывать свою фирменную мазь.

Только спустя продолжительное время Шен обратил внимание на то, что он делает, и усмехнулся.

– Шрамы украшают, разве нет?

– Кто тебе сказал такую глупость? – возмутился Муан.

– Никто. Где-то вычитал.

– Какой-то человек написал глупость, а ты запомнил и повторяешь.

Шен посмотрел на него, удивленно моргнув. Его посетило какое-то странное чувство. Муан сейчас так забавно отчитывал его, очень… по-семейному, что ли.

Шен наклонился вперед и положил голову на его колено. Муан так и замер, оторопело разведя руки.

– Что ты делаешь? В тебя вселился дух кота?

– Да, – прикрыв глаза, промурлыкал тот. – Погладь меня.

Муан все еще сидел без движения. Голова хозяина Проклятого пика покоилась на его правом колене. Его волосы закрыли лицо и волной упали на крыльцо, где они сидели.

Муан медленно опустил руку и провел пальцами по этим волосам. В тот же миг Шен осознал, как странно себя ведет, и резко сел. Муан вновь застыл с протянутой рукой.

– Гм, мр-р. То есть, кхм, похоже, и в самом деле кот вселился. Пойду молока поищу, – заявил Шен, поднимаясь, и, подхватив лежащую рядом повязку и наматывая ее на руку, быстро пошел прочь.

Он поспешил скрыться от глаз Муана за клубами дыма, все еще идущими от господского дома.

Глава 95. Алкогольное чаепитие для неудачливого заклинателя

Часть господского дома уже догорела, остальное спустя время было потушено. Удушливый дым, смешавшись с привычным ароматом серы, витал в воздухе, и все укрылись от него во флигеле. Риту уплетала оставшиеся конфеты, а Муан потребовал у вернувшегося Шена отдать ему мешочек с запечатанным Катсши. Шен пожал плечами и выполнил его просьбу. После чего пошел вновь проверить, как там главный герой. По логике вещей Шену не следовало так уж переживать на его счет, но воспринимать Ала как раздражающе-удачливый набор данных он уже не мог, поэтому продолжал беспокоиться о юноше. В конце концов, его ученика ранили. И пусть Шен не был хорошим учителем, но все же чувствовал за Ала определенную ответственность, даже без влияния Системы и ее заданий.

Главный герой все еще спал. Золотистые волосы прилипли к влажному от пота лбу. Шен приложил к нему ладонь и почувствовал исходящий от кожи жар.

– Ал, держись, – тихо произнес учитель. – Не пугай меня. Скоро приедет старейшина Заг и поможет тебе.

С этими словами он передал Алу немного своей духовной энергии, поправил одеяло, вздохнул и вышел в соседнюю комнату.

Старейшина Заг, ко всеобщему облегчению, к вечеру прилетел в деревню вместе с десятью лучшими учениками и двумя старшими преподавателями-лекарями. Шен и Муан встретили старейшину чуть ли не как своего любимого потерянного дядюшку, разве что удержались от объятий.

– Я прилетел сюда исключительно из-за научного интереса, – отфыркивался Заг, не привыкший к столь радушному приему со стороны старейшины пика Черного лотоса, да и старейшины пика Славы тоже. – Показывайте больных, рассказывайте.

Шен растерянно осознал, что все больные вроде как померли.

Услышав эти вести, старейшина Заг устало потер переносицу.

– Старейшина Шен, вы знаете, что я услышал от вашей суматошной ученицы? Что тут люди мрут как мухи, в скором времени болезнь может перекинуться на ближайший город и еще демоны его знает как быстро дойти до столицы… Я летел без сна и отдыха… Моим ученикам пришлось использовать ценные артефакты, чтобы выдержать такой путь… И теперь вы говорите мне, что больные умерли. И все?!

Шен растерянно подумал, что если выворачивать подобным образом, то это звучит довольно нелепо.

– Супруга слуги Чжи выглядела болезненно, когда мы разговаривали с ней, – припомнил Муан.

Шен с благодарностью посмотрел на него.

– Ну что ж… – сдерживая раздражение, произнес Заг. – Пойдемте взглянем на нее… Раз уж я прилетел!

Шен с энтузиазмом кивнул.

– Что с вашей рукой, старейшина Шен? – заметил Заг.

– Ничего страшного, – отмахнулся тот. – Лучше идемте за мной, проверим больную. И, старейшина Заг, мой ученик словил собой стрелу… Местный лекарь сказал, что ничего серьезного, но я беспокоюсь, правильно ли обработана его рана и не пойдет ли…

– Я понял, – оборвал его Заг. – Как закончим здесь, я осмотрю его.

Услышав это, Шен с облегчением вздохнул и подумал, как выгодно иногда иметь сносные отношения со старейшиной лекарского пика. Ведь Заг давно не проводит приемов, а Шен в последнее время регулярно подкидывает ему работенку. И ладно еще, если дело касается его лично – все другие могли и от священного ужаса помереть в попытках подойти к грозному проклятому старейшине, так что то, что Заг всегда ему помогает, не перекладывая работу на своих учеников, вполне естественно. Но вот уже начинает складываться впечатление, что Шен, войдя во вкус, потащит на прием к лучшему доктору всю ватагу своих родственников и друзей, которые рады воспользоваться связями. Довольно утрированно, но все же у Шена возникли именно такие ассоциации.

Когда они проходили мимо господского дома, старейшина пика Черного лотоса заметил старосту, сидящего на крыльце и льющего горючие слезы. Завидев заклинателей, тот лишь завопил чуть тише, не решаясь в открытую обвинять их во всех своих бедах. Возможно, стоило объяснить этому человеку, что на самом деле здесь приключилось, но Шен справедливо опасался, что если подойдет к нему, пока он в таком состоянии, то не получит ничего, кроме агрессии.

Супруга слуги Чжи в самом деле слегла с болезнью. Ее била лихорадка, а живот и сгибы локтей покрылись розовой сыпью. Шен был уверен, что сейчас Заг объявит, что у нее тиф, но тот, вопреки ожиданиям, заявил:

– Это похоже на проклятие.

– Проклятие? – поразился Шен.

Он почувствовал себя глупо. Конечно! С чего он решил, что болезни его мира обязательно будут и в этом? Да к тому же он даже не врач, чтобы заниматься диагностикой.

– Не проводилось ли здесь некоего темного ритуала?

– А… аргейм-марет. Знаете такой?

– Конечно. Ха. Тогда все ясно.

Шен смотрел на него в ожидании ответов.

– Вам должно быть известно, как именно проводится аргейм-марет, – произнес Заг, поднимаясь с кровати больной. – По меньшей мере сутки, но в среднем три-четыре дня и ночи человек, совершающий ритуал, зверски мучит и заживо сжигает четыре дюжины кошек. Их заживо насаживают на вертел, сдирают шкуру, протыкают внутренности, сначала сцеживая всю кровь, – по-разному люди выполняют ритуал, насколько им хватает жестокости и воображения. Я давненько не слышал о случаях подобного, но около ста лет назад была вспышка этих ритуалов. Кто-то распространил верование, что Катсши исполнит любое желание, если его призвать подобным образом. И прежде, чем люди убедились, что это в конечном счете сработает против них, многие успели пострадать. Вместе со своей жестокостью люди распространили проклятие, связанное с этим ритуалом. Сначала оно поражало кожные покровы, затем – внутренние органы и дыхательные пути, и, наконец, спустя некоторое время человек умирал от кровавой рвоты, буквально выплевывая собственные искореженные внутренности. Мы точно не разобрались тогда, как именно возникла болезнь. Были ли источником мучимые кошки, или всех причастных заражал сам Катсши. Проклятие не передавалось при прикосновениях или воздушным путем, но случаи вспыхивали довольно бессистемно: кроме напрямую причастных к ритуалу заболеть могли случайные свидетели, хозяева тех котов, которых продали для ритуала, или просто соседи. Болезнь носила характер проклятия духов, а у духов собственная, отличная от людской, логика. Первое время проклятие забирало минимум сорок восемь жизней – по числу каждого замученного кота. Однако со временем лекари нашли способ лечения.

– Какой же?

– Прежде всего необходимо было вовремя изловить призванного Катсши. Этот дух сначала лично убивал напрямую причастных к аргейм-марет,