– Со мной все в порядке, – успокаивающе произнес он. – Ты очень помог мне…

На деле – никак, кроме пары синяков на спине и головной боли из-за ранения ученика, но Шен осознавал, что сейчас у Ала слишком хрупкое эмоциональное состояние, чтобы вываливать на него правду-матку.

– Спи, – вздохнул Шен. – Я посижу с тобой.

Ал удовлетворенно вздохнул и прикрыл глаза.

Муан, пришедший спать часом позже, застал довольно уютную картину: Ал спал щекой на руке Шена, а тот свернулся рядом с ним, уткнувшись в его светлую макушку и в дреме поглаживая второй рукой его волосы. Несмотря на то что картина походила на сцену «уснувший отец, успокаивающий сынишку», Муан все равно аккуратно извлек руку Шена из-под щеки Ала, а самого его подхватил на руки. Уставший Шен не проснулся, а только пробормотал во сне нечто невнятное. Муан перенес его на соседнюю циновку, подложил под его голову небольшую подушку и накрыл одеялом.

«Теперь я понял, – шептал в его сне вкрадчивый голос, – что это за связь. Твоя кровь бурлит в моих венах… Как ты умудрился… стать таким деликатесом?»

Страшная сущность в его сне обрела форму: она выглядела как тот силуэт в свете синих языков пламени, теперь ее голос звучал как те два слова: «Немедленно стоять». Теперь у человека были длинные белые волосы. Хоть Шен все еще не видел его лица.

«Я приду за тобой. Я приду за твоей жизнью. Я приду за всеми твоими принципами. Я приду – и уничтожу тебя, каждую частицу твоей души!»

«Почему?! – хотел было выкрикнуть Шен, но не мог выдавить ни звука. – За что?! Кто ты такой?! Что ты такое?!»

В его ушах, вокруг него, внутри него зазвучал безумный смех. Шена трясло.

На сей раз он и в самом деле проснулся от собственного крика. Его лицо заливали пот и слезы. Муан подскочил к нему, но Шен отбивался как безумный.

– Оставь меня в покое, слышишь?! Все оставьте!

– Учитель?..

От его крика проснулся Ал и теперь потрясенно взирал на то, как Шен стучит по полу руками и ногами, отбиваясь от невидимых противников.

Наконец хозяин Проклятого пика осознал, что сидит на полу, отбиваясь от напавшего на него одеяла. Он замер, обводя взглядом помещение. Ближе к нему сидел Муан, застывший с протянутыми руками, а за ним с циновки поднялся Ал, уставившись округлившимися до размера блюдец глазами.

Дверь отъехала в сторону, в помещение вбежала Волчара, и показалась заспанная Риту.

– У вас все в порядке? – без смущения заглядывая в комнату, поинтересовалась она.

Шен поднялся и медленно прошествовал к выходу. На пороге он остановился, отодвинув Риту в сторону, и произнес:

– Пойду попью водички.

С этими словами он вышел за дверь, а затем, быстро миновав чайную комнату, натянул сапоги и выбежал во двор. Благо в сон он погрузился не раздеваясь и сейчас предстал перед слугами господина Нэ, спешащими по утренним делам, во вполне пристойном виде. Разве что волосы всклокочены да лицо немного перекошено.

Стараясь успокоиться, он несколько раз провел рукой по волосам, пытаясь расчесать их с помощью пальцев.

«Бессмертный заклинатель восьмидесятого уровня», – хмуро подумал он.

Это было начало третьего дня. Сегодня должен был прилететь Заг с учениками. Шен ждал его, словно спасения: и возможности убраться отсюда, и надежды на получение от него какого-нибудь крепкого седативного или снотворного, которое даст ему сон без сновидений.

Шен прошелся к господскому дому, приветствуя слуг. Возле задней двери ему встретилась старая дородная служанка, к которой он успел проникнуться ироничной симпатией. Он было хотел поприветствовать ее и удостоиться утренней отповеди, но осекся, так как та выглядела и вела себя странно. Она казалась болезненной: бледная кожа искрила потом, а под глазами залегли густые тени. Служанка воровато глянула по сторонам и, приоткрыв заднюю дверь, проникла внутрь дома. У Шена закралось нехорошее предчувствие. На всякий случай он решил тайно последовать за ней.

Когда он прошел в коридор через заднюю дверь, за которой до того скрылась служанка, его внезапно осенило: вчера она оставалась ждать под горой, когда он повел толпу жителей к телу барышни Эо. Она была довольно близко, чтобы дух от слуги Чжи, задыхающегося в штольне, перескочил в ее тело! Почему он сразу об этом не подумал?!

Увидев край одеяния служанки, скрывшейся за дверью, он последовал за ней. Еще лишь подойдя к двери, он почувствовал смрад разлагающегося тела. Шен резко ворвался внутрь, закрываясь от вони рукавом.

Это оказалась комната зажиточной дамы. Мельком бросив взгляд на убранство, Шен тут же сосредоточился на трупе в центре комнаты. На полу лежала женщина, и, судя по виду, умерла она по меньшей мере три дня назад. Вокруг трупа было разлито масло. Шен нерешительно замер, увидев горящую лампу в руках служанки.

– Это госпожа Нэ? – спросил он, чтобы отвлечь ее.

Служанка рассмеялась, точно безумная. Вместо ответа она кинула лампу себе под ноги. Огонь тут же охватил пол и края ее одежды.

– Нет! – воскликнул Шен и попытался оттащить ее от пламени, но дородная служанка с несвойственной ей прытью прыгнула в сторону, попутно поджигая легко воспламеняющиеся предметы.

Шен попытался вырвать ее из пламени и вытащить из комнаты, которая уже почти вся была объята огнем, но служанка невероятно сильно сопротивлялась. Вокруг заклинателя закрутился ворох талисманов, волной они налетели на служанку, выбивая из нее злой дух. Дико заорав, на стену прыгнул большущий черный кот. Оттолкнувшись от стены, он одним резким движением ударил всеми четырьмя лапами в грудь служанки, отпихивая ее в бушующее пламя.

Шен выскочил из комнаты, сбивая пламя с рукавов. Он ударился о противоположную стену коридора и осел на пол, потрясенно взирая, как служанка воет, объятая пламенем. Очень скоро этот крик оборвался, а на пол упал обгорелый труп.

Талисманы вновь взметнулись вокруг Шена. Черный кот размером с Волчару, пытающийся выпрыгнуть в коридор, оказался полностью облеплен ими. Шен изловчился и ухватил кота за шерсть.

– Ничего не закончилось! Они сторицей ответят за каждую загубленную жизнь! – верещал кот человеческим голосом. – Дрянной заклинатель, ты заодно с убийцами!

Еще один ворох талисманов облетел вокруг неистово мятущегося духа, облепляя его, но одновременно с этим Катсши ударил Шена лапой, порвав рукав и оставив на предплечье три глубокие царапины. Шен зашипел от боли, а дух, ослабленный талисманами, стал быстро уменьшаться в размерах. Заклинатель выудил из кармана первый попавшийся мешочек, высыпал оттуда монеты и, собственной кровью нарисовав защитные символы, сложил пальцы в особой печати, заставляя ослабленный дух злобного кота залететь внутрь, а затем завязал тесемки и запечатал собственной кровью.

К этому времени дым от пожара заполнил весь коридор. Мимо уже бежали слуги с ведрами воды. Шен с трудом поднялся на ноги и вдоль стены поспешил наружу. Споткнувшись на пороге, он угодил прямо в руки Муана.

Прославленный мечник оттащил Шена подальше, и тот долго кашлял, глотая ртом воздух.

– Я… я поймал злого духа, – отдышавшись, поведал Шен.

– Ты поджег для этого дом? – уточнил Муан.

– Н-нет! Это сделал дух! – слишком эмоционально произнес Шен и вновь закашлялся.

– Вернемся во флигель, – решил Муан, подхватывая его под руку.

Он дотащил Шена до флигеля и усадил на крыльцо. К этому времени тот наконец прекратил попытки выкашлять собственные легкие и притих. Муан пошел внутрь на поиски чего-нибудь, что можно использовать хотя бы как временную повязку, а Шен, оставшийся сидеть на крыльце, достал из кармана мешочек, в котором запечатал духа.

– Что же все-таки произошло? – спросил он, сжимая мешочек в руке.

– Этот человек, – перед взором Шена предстал труп госпожи Нэ, полусгнивший в комнате, – провел аргейм-марет, пожелав навсегда сохранить свою молодость! – зло отозвался плененный дух. – Решил, что жизни четырех дюжин кошек стоят морщин на его лице! Я забрал его жизнь, навеки сохраняя его молодость! Три человека помогали ему совершать аргейм-марет! Освободившись от исполнения желания, я убил их всех! Немедленно выпусти меня, заклинатель, я еще не закончил свою месть!! Пособники получат свое!! Выпусти меня!! Иначе все кошки мира ополчатся против тебя!!

– Прямо-таки угроза века, – усмехнулся Шен.

– Выпусти меня! Выпусти!! Дрянной заклинатель!!

Шен вдруг подумал, что под «пособниками» Катсши мог подразумевать шамана. Старейшина пика Черного лотоса вскочил на ноги как раз в тот момент, когда Муан вновь показался