Глава 36. Ловушка для охотника

Горы Сюэ были особенным местом на Севере, но, по какой-то причине не затронутые войной, ныне они располагались за чертой новой границы.

Тан Цзэмин ожидал увидеть промерзлые серые камни, припорошенные снегом, так что цветущие яблони и сливы у подножья стали для него неожиданностью.

Проходя мимо одного из таких деревьев и проведя по ветке сливы рукой, на которой остались красные лепестки, он услышал голос Лю Синя, идущего рядом:

– Эти горы полны духовной энергии, так что у их подножья деревья цветут по нескольку раз в году.

Тан Цзэмин понятливо кивнул, растирая красный лепесток в кашицу и чувствуя приятный аромат. Завидев впереди несколько яблонь, он взобрался на одно из деревьев и сорвал несколько плодов для Лю Синя.

Юноша с улыбкой принял красные налитые яблоки, обсыпанные льдистым снегом, и убрал в сумку, собираясь разделить их на всех на привале.

Подъем в горы был не особо крутым поначалу, однако чем выше они взбирались, тем холоднее становилось и тем труднее был путь.

– До вершины еще далеко! – крикнул Пэй Сунлинь сквозь порывистый ветер, поворачиваясь к спутникам. – Переночуем в пещере на следующем уровне!

Лю Синь поднял голову, но мало что увидел: ветер завывал, снося белые шапки с деревьев, что бурей снежинок кружились повсюду.

– Дальше хуже! – хохотнул проводник, цепляясь за поваленное дерево и подавая Сяо Вэню руку.

Троп на горе не было, так как немногие сюда поднимались, да и следы после путников заносило снегом в считаные секунды. Как ориентировался Пэй Сунлинь – одним Богам было известно, и тем не менее он уверенно вел их вперед, словно чувствуя направление.

Северянин никогда не заблудится в родных землях.

Им предстояло подняться на одну из самых высоких точек горного хребта и спуститься в ущелье – именно там обитали парящие лотосы. Лю Синь ни разу не пожалел, что купил добротную одежду для себя и Тан Цзэмина. Под теплыми плащами до самого вечера сохранялось тепло, а сапоги так и вовсе не пропускали холод.

Уже сидя в пещере, которую они заприметили ближе к вечеру, и разведя огонь, Лю Синь краем сознания вспомнил, что ни разу даже не бывал в походах до этого дня. Смеясь над рассказами Сяо Вэня, сидя рядом с Тан Цзэмином, он вдруг напрягся, заслышав что-то вдалеке.

– Что такое? – спросил мальчик.

Когда все в пещере замолчали, то в тишине, разбавляемой только треском огня, все услышали вой.

– Волки, – просто сказал Пэй Сунлинь, отпивая горячего вина.

Лю Синь кивнул и, повернув голову, взглянул на окруженную звездами полную луну на небосводе.

Когда они уже укладывались спать, юноша, закутавшись в свой плащ, увидел, как Тан Цзэмин жалобно смотрит на него, лежа рядом под мантией.

Улыбнувшись, Лю Синь приподнял край, и мальчик тут же юркнул к нему, прижимаясь ближе и утыкаясь холодным носом в шею.

Лю Синь потрепал его по макушке и закрыл глаза, не замечая темного взгляда.

Путь наверх становился все тяжелее, ветер все яростнее, а снег – холоднее.

По расчетам Пэй Сунлиня, уже через два дня они должны были достичь вершины и начать спуск на другую сторону.

В горах в самом деле легко было заблудиться, и Лю Синь старался подмечать хоть какие-то ориентиры, но лес сливался в единое целое, и вскоре ему начало казаться, что они просто бродят кругами.

Проходя мимо поваленного дерева, он незаметно для всех сделал насечку небольшим кинжалом, который подарил ему перед путешествием Сяо Вэнь. Лезвие было чуть извилистым, чем-то напоминало змею, а на рукояти красовалась искусная резьба и небольшие духовные камни. Кинжал удобно лежал в руке; выкованный из тугоплавкого металла, он был необычайно легок в обращении и, по словам Сяо Вэня, мог пробить шкуру любого зверя. Раздумывая об ответном подарке, Лю Синь припомнил, что лекарь ненавидел плохие запахи. Иной раз, выбираясь в город и проходя мимо лавок со снедью или отдушками, он едва заметно морщился, подавляя желание прикрыть лицо рукавом, и сдерживался лишь потому, что не хотел никого оскорбить.

«Душистый веер станет отличным подарком», – подумал Лю Синь.

Он уже неплохо знал лекаря и его вкусы, так что решил остановиться именно на таком подарке и, если получится, расписать его лично, обратившись за помощью к своему новому другу.

Погрузившись в мысли, Лю Синь смотрел себе под ноги, идя следом за Пэй Сунлинем, пока вдруг не наткнулся взглядом на поваленное дерево.

Подойдя ближе, он провел пальцами по собственной отметке и тяжело выдохнул, прикрывая глаза:

– Мы ходим кругами.

Услышав, что все путники тоже остановились, он обернулся и тут же вскинулся, заметив за спиной Цзина белоснежный силуэт.

– Сзади!

Следом за этим последовала череда хлопков, и на них обрушились кучи снега. Не такие большие, чтобы накрыть с головой, но сбить с ног хватило.

Вынырнув из сугроба, Лю Синь принялся озираться по сторонам. Остальные тоже поднимались на ноги.

– Цзэмин! – Он с трудом пробрался к месту, где стоял мальчик, и начал выкапывать его.

– Все нормально. – Тот откинул капюшон, выбираясь из снега. – Я в порядке.

Проверив его с головы до ног и подметив живой блеск кристально-синих глаз, Лю Синь уточнил у Пэй Сунлиня:

– Это Шаньшэнь[45]?

Тот кивнул, оттряхивая снег, и поднял руку в успокаивающем жесте:

– Не волнуйся, они не опасны. – Поймав скептический взгляд юноши, Пэй Сунлинь прикрыл глаза и неопределенно мотнул головой. – Ну, не все они. Это горные духи, они по большей части не причиняют вреда, так, балуются с путниками иногда.

Взяв Тан Цзэмина за руку, Лю Синь подошел ближе:

– Ну и что ему было нужно и как нам выбраться из ловушки? – Он достал из сумки цянькунь мешочек с токсинами и рогатку, переместив их на пояс.

Все трое мужчин тоже обнажили оружие.

– Да хрен их разбери, – ответил Пэй Сунлинь, почесывая в затылке. – В снежки, может, хочет поиграть? – хохотнул он, но, наткнувшись на взгляд Лю Синя, прокашлялся и продолжил: – Я встречаю их иногда, они не атакуют, а просто засыпают меня вот так снегом или листьями. Только пару раз о чем-то просили. Просьбы всегда разные: притащить им что-то с подножья горы, вроде яблоневой ветки и камня, или же слепить их фигурки, но Шаньшэнь еще ни разу не устраивали таких ловушек, чтобы не позволить путникам пройти.

– Возможно, этот дух боится появляться перед большим скоплением людей? – спросил Тан Цзэмин, оглядываясь по сторонам.

– Ладно, тогда поймаем его сами. Неизвестно, сколько он собрался играть с нами, – сказал Цзин, вставая рядом с Лю Синем.

Юноша перевел дыхание, невольно вспоминая те ощущения, что испытал в прошлый раз, когда на их пути возникло сверхъестественное существо. Судорожно сглотнув и слыша на задворках сознания дикий бычий рев, он принялся озираться по сторонам, словно вот-вот из леса должна была выскочить лютая тварь, снося на пути все живое.

Солнце стояло еще высоко, а снег, сдуваемый ветром, кружился в воздухе.

Тан Цзэмин крепче сжал руку напряженного юноши, успокаивающе поглаживая ту большим пальцем и внимательно оглядывая лес вокруг них.

– Вэнь-гэ, – посмотрел Лю Синь на лекаря, тоже подошедшего ближе, – те ловушки для лотосов, они могут сработать на духе?

Сяо Вэнь задумчиво нахмурился, шаря глазами по снегу.

– Ты, – обратился подошедший Гу Юшэн к Пэй Сунлиню, – бери Лю Синя и Цзэмина, отведи их к ближайшей пещере и возвращайся.

– Нет, – отрезал Лю Синь, переводя на него взгляд, – я останусь.

Гу Юшэн тяжело выдохнул и повернулся к нему, мрачно велев:

– Уходи.

– Я сказал, я останусь! – громче ответил Лю Синь, на что мужчина только крепче сжал рукоять своего меча, метая молнии глазами.

Глубоко вдохнув и приняв остаточный страх после пограничных земель, юноша утихомирил заполошно бившееся в груди сердце и вновь осмотрелся. Одна только мысль о чудовищах вводила его в сковывающий все тело ступор, но он понимал, что ему необходимо преодолеть этот страх. Шаньшэнь не наводил того ужаса, что он уже пережил. Дух выглядел так, словно соткан из снега, чем-то напоминая силуэт человека – женщины, с парящими