Шаньшэнь вдруг метнулась еще ближе и занесла руку над юношей, который все еще прикрывал глаза от острых льдинок.

Увидев это, Тан Цзэмин швырнул в духа нож и, схватив Лю Синя за руку, побежал прочь.

Лезвие прошло сквозь Шаньшэнь, которая, казалось, даже не заметила этого, наблюдая за двумя бегущими темными силуэтами.

Дюжина огромных свирепых волков приблизилась к ней, встав по бокам.

Указав в сторону юноши и мальчика рукой, безмолвно отдав приказ, она растворилась в снегах.

Серый волк, подняв голову, завыл и в следующее мгновение бросился в погоню со своей стаей.

Лю Синь и Тан Цзэмин бежали со всех ног сквозь снега и бурю вдоль скал, слыша рычание, следовавшее за ними по пятам.

Юноша выпустил первый попавшийся сигнальный огонь, но тот, не пролетев и пары чжанов вверх, вдруг потух в метели.

Не став более тратить припасы, Лю Синь потянулся за рогаткой и в следующее мгновение развернулся, припадая на одно колено и натягивая тетиву.

Пара волков, прыгнувших на беглецов со скал, встретили пастями разрывающиеся в воздухе мешочки сонных токсинов и в следующий миг рухнули, издав скулеж.

Схватив руку Тан Цзэмина, Лю Синь бросился наутек, слыша за спиной не отстающую стаю. Шикнув на то, что не сможет перебить всех, Лю Синь развязал несколько мешочков и высыпал их содержимое по ветру навстречу волкам.

Тан Цзэмин, не отстающий от юноши ни на шаг, увидел панику на его лице и со злостью сцепил зубы. Что-то вскипело у него в груди и побудило вскинуть руку, из которой вырвался поток духовной энергии. Несколько огромных ледяных глыб сорвались с утеса и рухнули за спинами, на пару мгновений отрезав беглецов от зверей. Но даже этого было недостаточно.

Где-то на краю трепещущего сознания Лю Синь уловил мысль о том, что если бы волки и в самом деле хотели догнать их, то уже сделали бы это. Но те словно вели жертв, играючи загоняя вглубь леса.

Все это походило на игру перед обедом, когда зверь нагоняет аппетит, загоняя двух зайцев.

Клыкастая пасть вдруг вцепилась в черную мантию, что развевалась на ветру за спиной Тан Цзэмина.

Рванувшись назад и от силы удара отпустив руку юноши, Тан Цзэмин крикнул, утонув в вихре снега.

Рыча, волк трепал его за плащ, пока остальная стая нагоняла их.

– Цзэмин! – кричал Лю Синь, пытаясь рассмотреть сквозь снег темные силуэты.

Тан Цзэмин к тому времени уже распутал завязки плаща, вырвался из хватки и достал из сапога еще одно лезвие.

Рычащий огромный зверь, разинув пасть, шел на него, и мальчик, низко пригнувшись и прокрутив нож в руке, успел нанести два удара вскользь по оскаленной морде, прежде чем зверь заскулил, но совсем не от ран.

Лю Синь, подходя ближе, выпускал в хищника снаряд за снарядом.

Достав еще один, он, мерцая злыми глазами, с силой натянул тетиву и со свистом пустил токсин в полет, целя прямо в рычащую пасть.

Волк простоял на дрожащих лапах несколько мгновений, успев вдохнуть поток пыли, после чего закатил глаза и рухнул в снег.

Дернув Тан Цзэмина за руку, Лю Синь собрался бежать, заслышав приближающуюся стаю, но не успели они сделать и пары шагов, как с утесов перед ними полукругом спрыгнули звери. Скаля клыкастые пасти, они бросались на беглецов и тут же падали в снег, сваленные выстрелами юноши.

– Встань за моей спиной! – крикнул Лю Синь, выпуская очередной снаряд.

Тан Цзэмин не послушался, снял с пояса юноши длинный кинжал и провернул тот в руке параллельно локтю.

Волк, рванувшийся к нему, заскулил и прикрыл лапой морду, получив удар.

Раскаленная натянутая цепь внутри Тан Цзэмина словно шарахнула по воротам моря ци, за которыми бесновались волны, и наружу сквозь щели вырвался неконтролируемый поток духовной энергии, сбивший со скалы еще несколько ледяных глыб, что преградили путь паре волков.

В следующее мгновение Тан Цзэмин пошатнулся, ощутив боль во всем теле.

Не используй свою силу… иначе навредишь себе.

Еле держась на ногах, Тан Цзэмин сжал зубы и полоснул кинжалом по боку зверя, подкравшегося к Лю Синю сзади.

Юноша, в рукаве которого осталось не так много сонных токсинов, раздосадованно зашипел, пуская очередной снаряд в морду волка, что вознамерился схватить Тан Цзэмина за лодыжку.

Ветер, быстро уносящий дурманную пыль, был совсем некстати. Так выходило, что на одного зверя требовалось несколько снарядов, да и то лишь тогда, когда они приближались едва ли не вплотную.

Лю Синь нащупал в рукаве лишь токсины, способные убить волков. Стиснув зубы, он ожесточил сердце и натянул тетиву, целясь в сторону вожака, который медленно подбирался к нему, разинув в оскале пасть.

Когда юноша уже собирался разжать пальцы, сбоку неожиданно раздался громогласный рев.

И волки, и люди повернули головы в ту сторону и отшатнулись.

Огромный белый медведь спускался по ущелью, тяжело переступая лапами, и был уже рядом с ними.

Волки, низко пригнувшись к земле, вдруг заскулили и, поджав хвосты, унеслись прочь, утаскивая за загривки своих спящих собратьев.

Вожак стаи на бегу поднял голову и увидел внимательно следивший за ними белоснежный силуэт на скале. Виновато прижав уши, хищник завыл, скрываясь в снегах вслед за стаей.

Шаньшэнь перевела взгляд на медведя и тоже отступила, уносясь снегом.

Метель улеглась.

– Мы должны бежать, – хрипло сказал Тан Цзэмин, потянув замершего Лю Синя за руку.

– Нет, – тихо сказал юноша, следя за медведем, – если мы побежим, он непременно атакует. Нам не уйти от него.

Судорожно переводя дыхание, Лю Синь опустил рогатку и произнес:

– Медленно опустись на землю и не смотри ему в глаза, не провоцируй его.

Тан Цзэмин выдохнул, глядя на повернувшегося к ним белого медведя, который теперь шел на них, все так же громко рыча. Его клыки были во много раз больше волчьих, а белоснежный мех толще, чем мог бы пробить кинжал.

– Ты уверен? – спросил Тан Цзэмин, пытаясь успокоить болезненную пульсацию во всем теле.

– Да. – Лю Синь сел на колени и припал к земле грудью, опустив голову. Тан Цзэмин последовал за ним.

Медведь замер перед ними, и рев его прекратился.

Из прочтенных когда-то материалов Лю Синь помнил, что от дикого медведя невозможно спрятаться или сбежать – он непременно атакует или выследит цель, напав внезапно. Один из возможных способов выжить при встрече – это притвориться мертвым и ждать, пока зверь не уберется прочь.

Они полулежали уже некоторое время, но, судя по тяжелому дыханию медведя, стоящего напротив Лю Синя, уходить он не собирался.

Юноша осторожно повернул голову и посмотрел на мальчика, губы которого уже посинели.

Тан Цзэмин постарался улыбнуться, слабо моргая. Потерявший в бою теплый плащ, он остался в одном халате, обдуваемый ветрами. Опаляющий жар внутри и леденящий холод снаружи хлестали его со всех сторон, разносясь болью по кровотокам и меридианам.

Лю Синь судорожно раздумывал, почему зверь не уходит. Тянуть больше было нельзя. Если они останутся здесь на дольше, то просто умрут от холода.

Осторожно заведя руку под себя, юноша нащупал последний, случайно застрявший в рукаве мешочек с сонным токсином.

Прислушавшись сквозь вой ветра, он понял, что животное стоит прямо перед ним.

Глубоко вдохнув леденящий все нутро воздух и собравшись с силами, в следующий миг Лю Синь вскочил на колени и натянул тетиву.

– Что… – округлил глаза он, замирая.

Огромный белый медведь стоял перед ним, склонив голову, так же, как и Лю Синь до этого, припав к земле.

Глава 37. Снежная бездна

Лю Синь несколько долгих мгновений смотрел на зверя перед собой, не спеша убирать рогатку, пока тот не разогнулся, поднимая тяжелую голову. Белый медведь замер, глядя на человека огромными темными глазами, после чего оттолкнулся передними лапами от земли и, рухнув обратно, громко взревел напоследок, сотрясая горные вершины. А затем развернулся и побрел обратно к скале, тяжело переступая лапами.

Лю Синь со вздохом плюхнулся в снег, смотря вслед огромному медведю.

– Ты видел? – спросил он мальчика, который медленно ворочался на земле, пытаясь встать.

Увидев, как дрожат его