– Он тебя мучал, – вспоминаю все его беспокойные ночи, – он не давал тебе покоя. Из-за него ты пустился в это путешествие. Из-за него ты связался с вампиром. – Снова смотрю ему в глаза. – Тебе нужна победа, но не настолько. Ты ведь уже силен и без Зодиака Тавитта. Но победить Хаос ты не в силах.

Какая ирония. Он обладает властью, силой, мощью, но найти противоядие против своего проклятия ему все равно не под силу.

Молчит, впитывает каждое мое слово, словно истину. Последние слова, как он считает. Улыбаюсь, делаю глубокий вздох.

– Я могу это изменить, – заявляю и отлавливаю его реакции.

Не верит ни капли, что вполне очевидно и в его духе.

Если у него, конечно, вообще есть душа.

Ухмыляется.

– Но взамен… – приподнимаю руки, демонстрируя собственные кандалы, которые до сих пор не успел снять Аркн, – ты снимешь их. Сам. Раз и навсегда.

Улыбается медленно, снова этот росчерк превосходства.

– А почему ты думаешь, что я не смогу надеть их снова?

– А почему ты думаешь, что я снова не прокляну тебя Хаосом? – Парирую уверенно.

Смотрим друг другу в глаза, погружаемся в непознанные миры, испытываем на прочность выдвинутые условия. Правда? Ложь? Где искать ответы на все не озвученные вопросы? Есть ли на это время?

Ему было больно. Очень больно. Ведь Хаос действует по тому же принципу, что и эта бушевавшая здесь ранее буря. Все это время Рис нес на себе бремя проклятия, стоически сопротивляясь каждому новому вздоху, что причинял ему боль.

Жалко ли мне его? Отчасти. Ведь многие его вспышки ярости теперь вполне можно объяснить. Его нетерпимость, спешка, желание поскорее достичь цели.

Оправдываю ли я его поступки? Никогда.

Не замечаю, как приподнимается его рука, слышу только щелчок пальцев, как слышала его когда-то впервые, когда эти кандалы он впервые на меня надел. Но теперь все по-другому, теперь оковы спадают с моих запястий. Медленно улыбаюсь, убеждаясь, что Рис меня отпустил, делаю глубокий вздох.

Его доверие – бесценно. Последняя надежда, которую он возлагает на меня. Доверился мне, даже несмотря на то, что понимает прекрасно: я ничего не смогу изменить. Но, а вдруг? Чем черт не шутит?

И я ведь могла бы просто уйти. За всю ту боль, за все те унижения, за ненависть, за подчинение, за то, что я все еще в этом мире…

Но я не Ристан.

Приближаюсь к нему, прикасаюсь к его изъеденной болью коже, медленно провожу ладонями от живота к его груди, приподнимаюсь на мысочках, приближаюсь к его губам…

Завороженно наблюдает за моими движениями, между нами буря иного порядка, страшная, непоколебимая, разрушающая. Связь, которую не объяснить, не понять и не постичь. Нечто большее, чем просто ойюна и хозяин. Нечто шепотом, как тогда, в его постели, нечто близкое, откровенное, сокровенное… западает в душу…

Не замечает перемен, то, ради чего все это. Боюсь признаться в том, что хотела бы этого наверняка. Но в этот самый миг, глядя ему в глаза, смешивая наше дыхание, позволяю себе эту вольность. Приближаюсь…

Почти…

Ожидание, нетерпение, страх спугнуть мгновение – все это читаю в его глазах. Но он не замечает главного: все уже закончено. Смотрю в его глаза, пытаюсь найти в них то, что так в нем ненавидела. Но каждый новый штрих, каждая искра, эмоция, отклик – все совсем другое. То, что скрывалось за отчаянием и болью. Страданиями.

Но я знаю правду.

– Нет страшнее чудовища, – тихим, сокровенным шепотом, обдаю его губы своим теплом.

А потом медленно отстраняюсь и спиной отхожу назад. Не выпускает меня из виду, разочарован, но… быстро нацепляет улыбку превосходства, мол: «Даже так я победил». Опускает взгляд и рассматривает свое совершенно очищенное от Хаоса тело. Его лицо светлеет, на мгновение замечаю облегчение, которое он уже и не ожидал получить.

Останавливаюсь за шаг до дороги, ведущей на выход, смотрю на демона до тех пор, пока он не поднимает глаза на меня. Уже далеко. Никогда он не был близко…

Улыбается уверенно, знаю, что обещания не нарушит, но он хочет получить то, что считает своим по праву.

И вот тут-то улыбаюсь я. Когда он не может сделать шаг дальше. Когда невидимая преграда очерчивает четкие границы его ловушки, в которую он сам и угодил.

Оглядывается, ищет варианты выходов,… понимает. Смиряется, но не теряет достоинства, смотрит на меня с легкой ухмылкой, словно одобряет.

Да, Рис, знаю, это достойно тебя.

До последнего не выпускаю из виду его глаз, но когда разворачиваюсь, почти бегом выбегаю из уцелевшей до этого дня обители Хаоса. Поднимаюсь по лестнице быстро, но стоит выйти наружу, как на меня наваливается невыносимая усталость. Падаю на землю и пытаюсь восстановить внезапно сбившееся дыхание.

Все закончилось? Все наконец-то завершено? Даже не верится,… не верится…

Ристан Эленарт. Такое ли он опасное наказание для этого мира? Раненный зверь не менее опасен, когда пытается спастись. Но ведь даже поврежденный страшной болезнью ведет себя согласно внутреннем ощущениям, порядкам и правилам, что были заложены в него когда-то очень давно.

Ристан выбирал ненавидеть и уничтожать. Сам.

Как давно он страдал от Хаоса? Как давно он отравлял демона? Думаю, гораздо дольше, чем мне могло бы казаться. Но он терпел. Стоически выдерживая это страшное испытание. И даже несмотря на его кошмары, я ни разу не подумала, что дело в физической боли, что он страдает…

Еще долго сижу на земле и пытаюсь прийти в себя. Столько времени, столько вопросов без ответа, столько сил и потерянных душ. Все закончилось, но мне не кажется это облегчением. Я все еще в этой демонической Тицэе, пытаюсь придумать способ, как вернуться домой…

В какой-то момент поднимаюсь на ноги и силюсь уходить. Двери, ведущие вниз, закрываются сами по себе, обещая хранить секреты.

Стеречь страшного демона. Не для меня.

Бреду по лесу без особой цели, но интуиция вновь не подводит. Выхожу в точности на Аркна и Флонара. Вижу их и улыбаюсь. Фло подбегает ко мне первым, хватает и кружит в воздухе, забрасывая фразами вроде «Я так переживал!», «Ты в порядке?», «Они тебе ничего не сделали?». У него истерика, поэтому, когда нахожу взглядом Аркна, молча улыбаюсь, видя в его глазах осмысление.

– Где он? – Спрашивает.

– В ловушке, – сообщаю. Фло наконец замолкает, внимательно слушая наш разговор. – Ты убьешь его?

С одной стороны – надо бы. Но с другой – даже такому, как Ристан, я не желаю смерти.

– Нет, – Аркн качает головой. – Клан Эленартов этого не простит. Они развяжут войну, которая совершенно не нужна.

– Тогда… что с ним делать? – Уточняю в растерянности.