– Тебя так сильно заботит уход магии из-за падения Асмера?

Гном уловил саму суть.

Вчера вечером они все почувствовали, как источник Силы всего Мироздания надломился, и не важно, что затухание магии продлилось каких-то несколько минут. Дэлиграт все равно ощущал те легкие изменения во вселенских потоках, которые позже повлекут за собой полное исчезновение Силы.

По всей видимости, Хедсеру не удалось справиться с Забытыми и сдержать их натиск, сдав половину Асмера.

– Даже если наш план сработает, к этому времени мы окажемся беззащитны и безоружны.

– Ты даже не берешь в расчет, что они смогут одолеть Забытых.

– Это никому не под силу, – пояснил Дэлиграт.

Он знал, что Асмер не справится, и более того, часть плана строилась на поражении, но все происходило слишком быстро.

– В лучшем случае Хедсер выиграет время. Не более. Он уже потерял Темный континент и должен был инициировать Протокол Исхода, чтобы спасти жителей мира и сделать из оставшейся территории одно сплошное поле боя.

Демор пытался просчитать, сколько времени у него осталось. Даже с помощью извне Асмеру оставалось недолго.

– Ишио, подъем через три часа. – Он понимал, что отряду все же следовало дать поспать. – Рассвет встретим в дороге.

Поднимаясь, гном тяжело вздохнул и, выбив остатки недокуренного табака из трубки, отправился спать. Нужно урвать как можно больше часов сна, пока Демор не погонит их дальше.

Дайсу снился странный сон, который она все никак не могла понять и разобрать детали. Казалось, хватит лишь одного усилия, чтобы разгадать загадку, но голос Ишио разбудил ее:

– Пора вставать. Мы выдвигаемся.

Ей пришлось заставить себя приподняться. Те несколько часов скомканного отдыха сделали только хуже и полностью лишили сил и желания идти дальше.

Еще не до конца проснувшись, она заметила, что скромный лагерь почти свернут и все ждут только ее.

– Утро обещает быть морозным, – предупредил Демор отряд и осмотрел лагерь. – Ада, в кольцо.

Едва все были собраны, он повел измученных людей по темному зимнему лесу. Усталость угадывалась в движении каждого, кроме Демора, который шел первый, прокладывая путь. Для него сейчас осталось важным только время, и он ему проигрывал.

Остальных мучили земные проблемы вроде холода и катастрофического недостатка сна. Нест продрог насквозь, поэтому закутался во все тряпки, что был в состоянии найти, но это слабо помогало. Если бы не магия Демора, гилкса пришлось бы нести на себе.

Дайсу поняла, как сильно ошибалась, считая, что ей все по плечу, однако благодарила усталость, которая не давала собраться с угнетающими мыслями. Все силы уходили на то, чтобы заставлять себя идти вперед.

Засыпая на ходу, она споткнулась о корягу, припорошенную снегом, и без сомнений упала бы, если Дэлиграт вовремя не поймал ее.

– Аккуратнее. – Он помог ей встать и увидел, как измотал не только Дайсу, но и остальных.

Демор в своем стремлении забыл про отряд. Если они не восстановят силы, то едва ли от них будет толк.

– Нужно выбраться из леса к тракту, идущему вдоль гор. Там станет легче.

– Такими темпами мы скорее помрем в этом белом плену.

Гном, оперевшись спиной на ствол дерева, отпил из фляги пару хороших глотков и передал ее Дэлиграту. Он отказался, отдав флягу Дайсу.

– Что это?

– Пей. Придаст сил и прогонит сон на пару часов.

Отказываться было глупо, особенно в ее состоянии. К удивлению, напиток не содержал алкоголя и даже на вкус оказался приятным.

– Нест, как ты себя чувствуешь? – Дэлиграт наложил на него еще один согревающий аркан.

– Теперь лучше. Радует, что снега становится меньше и уже не проваливаешься в него по пояс. Не могу дождаться, когда все это, наконец, закончится.

– Скоро рассвет, – заметила взбодрившаяся Дайсу. – Может, потеплеет.

И действительно сквозь рваные раны в серых тучах стали проблескивать лучи раннего солнца.

– Не думаю. Скорее даже снег пойдет.

– С кем Туман? – Дэлиграт только сейчас заметил его отсутствие.

– Был со мной. – Девушка попыталась найти его в сумке, но тщетно. – Пропал, и как всегда незаметно.

Демор и Ишио огляделись по сторонам, прекрасно зная, к чему ведет исчезновение их спутника.

– Всем быть наготове. Оружия не доставать. Двигаемся цепью. Я веду. Ишио – тыл. – Не известно, что почуял кот, но Дэлиграт научился доверять ему.

В предрассветных сумерках серого леса любая коряга, ствол и даже тень кажется опасностью. Ты ждешь атаки с каждого возможного направления, и это ощущение крепло у Дэлиграта с каждым пройденным шагом. Куда бы он ни свернул, его не покидало чувство, что он ведет отряд точно в лапы неведомого хищника.

Так длилось до тех пор, пока он не заметил поваленные деревья, сломанные так, будто что-то или кто-то упал сверху. Дэлиграт уже догадался, кто пришел за ним, но все еще надеялся, что ошибся.

Звук разрывающейся плоти развеял последние сомнения. По белоснежному снегу, словно кистью безумного художника, были разбрызганы капли крови животного, напоминавшего оленя. Точнее определить по кускам, разбросанным вокруг туши, не представлялось возможным.

Не замечая присутствия отряда, трехметровая тварь продолжала обгладывать останки тела, закрывая ее широкими серыми крыльями. Их словно покрыл многовековой слой пыли, однако в редких предрассветных лучах перья все же отливали сталью.

Теперь и Творец вступил в игру, послав за Дэлигратом немезиду – редкий вид ангела, созданный для убийства неугодных. Они не остановятся ни перед чем, лишь бы выполнить его волю, и будут преследовать жертву, пока не настигнут. Справиться с подобной тварью чрезвычайно сложно, но после падения с небес немезиды были не так сильны. Им требовалось восстановить силы, поедая живых существ, пока они не окрепнут полностью. Больше преимуществ Демор не видел.

Стараясь не привлекать внимание ангела, Дэлиграт отдал сигнал отряду отходить назад, и если Ишио слышал о подобных тварях и знал, как вести себя, то Нест с Дайсу, столкнувшись с ними впервые, поддались шоку, теряя драгоценные секунды.

Насытившись своей добычей, ангел уже не был всецело поглощен ее пожиранием, так как уловил присутствие настоящей жертвы. Он замер, учуяв запах Демора, и отбросил останки оленя на окровавленный снег.

Немезида развернулась и встала в полный рост. Заостренные уши пригнулись, зубастая пасть оскалилась, мощные когти на лапах вгрызлись в землю, по телу пробежала дрожь напрягающихся мышц. А после серые крылья широко раскинулись в стороны, и ангел резко взмыл в воздух, сделав только один взмах.

Охота началась.