class="p1">Женщина приложила руки к груди и к разорванному стрелой плечу парня. Айзек смутно чувствовал это, но как-то со стороны – словно всё происходило не с ним, а с его выросшим двойником, в то время как он сам оставался доверчивым мальчишкой, держащим за руки родителей и с любопытством изучающим этот огромный мир.

Ладони целительницы стали сначала тёплыми, потом горячими. У Пса закружилась голова, а настоящее самым невероятным образом переплелось с прошлым, поймав парня в путы какого-то наваждения – он хотел отстраниться, оттолкнуть обжигающие его руки, но не мог двинуться, как пойманный в паутину мотылёк. Вларика принималась то шептать, то завывать, пока её голос, оборвавшись на пронзительной ноте, снова не опускался до едва различимого шелеста. А Пёс мог только стоять перед ней, покорный чужой воле, в то время как разум тщетно метался в клетке больше не подчиняющегося ему тела, отчаянно ища выход из этой ловушки.

Жар, исходящий от рук целительницы, стал едва переносимым, он прокатывался по телу Айзека волнами, подгоняя и без того бешено колотящееся сердце, вытягивая последние силы. Боль острой иглой пронзила его насквозь, и в тот же миг ведьма перестала бормотать. Её пальцы сжались, вцепившись в плащ Пса, и парень вынырнул из опутывавшего его оцепенения, выронив бусину, которую всё это время сжимал в руке.

За грудиной нещадно ныло, и ослаб Айзек так, словно только что сразился с целым войском, но то были мелочи. Ведь он был здоров – ни следа от царапавшего грудь кашля и тошнотворного жара, даже боль в изувеченном плече исчезла. Вларика разжала руки и рухнула к ногам парня.

Старательно оберегая простреленную ногу – единственное, что не было исцелено – Айзек склонился над ней.

– Воды, – едва слышно выдохнула ведьма.

Пёс поспешно поднялся и вопросительно глянул на предсказательницу, наблюдавшую за всей этой сценой с явным недовольством. Старуха махнула рукой в сторону одной из полок.

– Там.

Отыскав кувшин, но нигде не найдя кружки, Айзек похромал обратно к Вларике – та уже сидела, покачиваясь из стороны в сторону. Жадно припав к воде, женщина осушила кувшин наполовину и поднялась на ноги. Она уже не выглядела утомлённой и измотанной, как лишь мгновение назад.

– Ну как, понравилось, малыш? Повязку-то с руки можешь снять – больше она тебе не понадобится. Здорова твоя рука.

– Спасибо. – Пёс недоверчиво ощупал плечо, но, вопреки его опасениям, оно не отозвалось болью.

– Ну же, посмотри на мои труды. – Пристально глядя в глаза парню, Вларика сняла с него плащ и развязала сооружённую Саламандром перевязь. – Давай я помогу тебе.

– Спасибо, я сам. – Айзек улыбнулся одними губами и аккуратно, но настойчиво отстранил руки ведьмы.

Женщина поджала губы, но покорно отступила в сторону, позволяя парню пройти.

Пёс опустился на табурет и, прислонив костыль к стене, снял рубашку и принялся разматывать плечо. В комнате повисла долгая пауза: Пёс, не веря своим глазам, рассматривал свеженький шрам, красовавшийся там, где стрела пробила плечо, и старательно игнорировал алчные взгляды, которые целительница то и дело бросала на него.

– Это невероятно. Спасибо. – Парень натянул рубаху и поискал взглядом бусину, которую вручила ему ведьма – шарик откатился к самой двери, только теперь он не блестел, а выглядел так, словно его опалило пламя костра, узор сплавился и был едва различим. Айзек протянул руку и поднял его, и тут же сердце отозвалось острой болью.

– Не трогай его, малыш. – Вларика подошла и положила руку ему на грудь. – Если не хочешь снова вернуть свою боль. Не хочешь ещё раз испытать своё сердце.

Айзек бросил бусину и посмотрел на целительницу: сейчас она казалась старше, у глаз, вокруг рта и на лбу залегли морщинки, и только в глазах пылали невероятные сила и энергия. И она оставалась всё такой же неправдоподобно притягательной.

– Теперь ты видишь, на что я способна. – Вларика украдкой глянула на старуху-предсказательницу, но тут же снова обратила свой пронизывающий взгляд на Айзека. – Но даже эта моя сила не всегда способна спасти человека. Порой она ускоряет его конец. Ты сам почувствовал, насколько это непросто – даже такому выносливому сердцу, как у тебя, пришлось нелегко. Твой друг же не отличается завидным здоровьем. Поэтому я боюсь, что лишь вернее погублю его.

– Но должен же быть способ… – начал Пёс.

– И он есть. Вопрос только в том, кто согласится на него, – с притворной печалью произнесла женщина.

– И что же это за способ?

Вларика, покачивая бёдрами, прошлась по комнате и улыбнулась.

– Исцеление требует много сил. А я всего лишь хрупкая, слабая женщина. Чтобы вернуть того, кто одной ногой уже в могиле, этого явно недостаточно. Нужен кто-то третий, желательно молодой и крепкий. Тот, кто согласится отдать свои силы для исцеления. Тот, кто возьмёт на себя часть боли Савьо, чтобы и без того ослабшее сердце мальчика не остановилосьраньше времени. – Целительница выдержала паузу, пристально глядя в глаза Айзеку. – И учти, я ни за что не ручаюсь. Савьо всё равно может умереть, а сердце посредника – не выдержать. Ты знаешь дурачка, готового рискнуть двумя жизнями за раз, не получив при этом никаких обещаний взамен?

Пёс молчал, обдумывая услышанное.

– И ещё кое-что, мальчик, – вмешалась старуха-предсказательница. – То, что она забыла тебе сообщить. Вларика лишь дважды использовала силу посредника. И оба раза несчастные умерли. Впрочем, те, кого она пыталась спасти, тоже не выжили. Я хочу, чтобы ты знал это, прежде чем решишься на что-то. – Она поднялась и принялась заваривать чай из лежащих в шкафу трав.

– Спасибо за уточнение, Кеана, – нежный голос, которым Вларика разговаривала с Айзеком, превратился в злой и каркающий, – но я не просила вмешиваться.

Айзек вздохнул и подтолкнул сапогом бусину – она покатилась по дощатому полу и провалилась в одну из больших щелей, что украшали его наподобие старых рубцов вояки. Старуха-предсказательница подала ему кружку с горячим отваром.

– Не бойся, не яд. Это поможет тебе восстановить силы и успокоить сердце.

Бросив на Кеану очередной недовольный взгляд, Вларика встала рядом с Айзеком, положила руку ему на плечо и нежно проворковала:

– Ну, что ты решил, малыш?

Пёс отпил приторно-сладкую жидкость и почувствовал, как тепло и спокойная решимость наполняют его.

– Я стану посредником. – Айзек перевёл взгляд с обречённо вздохнувшей предсказательницы на буквально лучащуюся довольством ведьму.

– Я сомневалась, что тебе хватит духу, откровенно говоря. Молодые парни порой до ужаса неблагодарны… Они так дорожат своей жизнью. – Вларика нежно провела рукой по щеке Айзека.

Пёс вовсе не горел желанием отвечать на заигрывания, а потому счёл