Мрак наблюдал, как с трудом шевелятся губы колдуна. Испаринапревратилась в крупные капли пота. Глаза испуганно мигают. Испуганным взглядомпопросил прощения за остановку, разложил по столу пергаментный свиток. Дряблый палецползал по строчкам, загогулинам, сравнивал, губы зашевелились снова. Когда Мракуже начал терять терпение, колдун воскликнул:

— Ваше Величество, боги к вам благоволят!

— В чём же?

— Этот амулет... Я просто не знаю, есть лимогущественнее...

— Ого, — сказал Мрак с интересом, — если я,скажем, закажу сейчас жареного быка, то враз появится?

— Нет, Ваше Величество...

— Ну, а оленя?

— Нет, Ваше Величество...

— Гм, ну хотя бы кабанчика?

— Увы, Ваше...

Мрак сказал язвительно:

— Ну хотя бы жареную мышь?

— Ваше Величество, — повторил колдун, — увы,даже жареного муравья. Как и сундуков с золотом. Даже одной медной монеты недаст!.. И вообще ничего не даст.

Мрак решил, что догадался:

— Тогда отнимет?.. Вот тут у меня родимое пятно наспине — снимет?

— Ваше Величество, — сказал измученныйколдун, — этот амулет ничего не дает и не отнимает. Однако же, что важно,он не раз спасал жизни.

Мрак сказал с интересом:

— Но морда у тебя такая, что ты сейчас скажешь, «но»...

— Вы правы, Ваше Величество, — проговорил колдун. Оннизко поклонился, скрывая изумление. — Вам что, опять видение какое-нибудьбыло?

— А что, заметно? — спросил Мрак.

— Вы стали очень проницательны, Ваше Величество. Дажестрашно.

— А, ну тогда сразу признавайся, у кого кур крал?..Ладно, это шутю... Всё звёзды, звёзды. Они даже козу проницательной сделают. Ая ж тебе не коза, верно? Или не совсем коза?.. Так в чём мощь амулета?

Восторг в глазах колдуна угас, проницательный человек спервадолжен спросить, в чём опасность, а не про мощь находки.

— Ваше Величество, — сказал он, — амулетсокращает вашу жизнь. В этом его мощь и... слабость.

— Ну-ну. Как это?

— Представьте себе, вы отправляетесь на поискисокровища, чтобы принести своей девушке. Просто такой случай в самом деле был сэтим амулетом, хорошо описанный в старой легенде, потому я вам его и выдаю,можете проверить... Девушка проводила героя, обещала ждать. На пути, какводится герою, он встретил зверей, чудовищ, врагов... Но дивное свойство этогоамулета в том, что, когда воззовёшь к нему, он сокращает... нет, точнее, онускоряет вашу жизнь! Вы начинаете двигаться в два раза быстрее, в три, десятьили во сколько раз захотите. Все вокруг едва шевелится, а то и вовсеостанавливается, а вы — нет. Вы можете сто раз ударить врага, когда он замахиваетсятолько в первый раз, пойти пообедать и вернуться в тот момент, когда онопускает меч на то место, где вы стояли... по вашему времени час назад.Представляете? Вы можете снять ожерелье с шеи тцарской дочери, войти в еёспальню, заглянуть в тцарскую сокровищницу... и не только заглянуть, но иунести оттуда всё, что пожелаете...

Бы можете садиться за любой стол, а вас даже не успеютзаметить...

Он размахивал руками, голос стал громким, взволнованным,глаза блестели. Несмотря на какое-то «но», понял Мрак, колдуну очень хотелосьбы завладеть этим амулетом. Но что-то колдуну мешает это сделать. И когдаколдун с явной неохотой протянул амулет Мраку, Мрак понял, что это нечтомешавшее находилось не вне колдуна, а внутри его. То, что Олег трудно и заумноназывал нравственным законом, а простодушный Таргитай просто душой илисовестью. А ведь колдун с таким амулетом в руке уже неуловим, непобедим.Всего-то сказать вслух нужное слово...

Мрак сказал с сочувствием:

— Остановись. Я уже как-то и что-то сообразил. Видишь,меня для этого даже не пришлось дубиной по голове. Умный у вас тцар, верно?..Повезло Барбусу. Так в чём опасность?

Колдун остановился на полуслове, посмотрел на Мраканепонимающе. Глаза померкли, он весь сгорбился, развел руками, а голоспоказался поникшим, как старая трава под сильным морозом:

— Тот герой всех победил, миновал все ловушки, взялсокровище. А когда вернулся...

— Ну-ну?

— Девушка увидела вместо молодого парня, что уходил,уже седого мужчину. Правда, с ним были сокровища... И ещё одно: она его любилапо-прежнему, так что всё закончилось вроде бы хорошо. Хоть злые языки иговорили, что она приняла его из-за сокровищ... Но известно, что он поклялсяникогда не брать тот амулет в руки.

Мрак подумал, фыркнул:

— Ерунда. Ну, постарел он на день-другой. Но чтобнастолько?

— Ваше Величество, — промолвил колдун спечалью. — Каждый клянётся себе, что будет пользоваться амулетом только вте минуты, когда надо спасти жизнь. Но на самом деле получается, что каждый прилюбой возможности старается плюнуть соседу в суп, пнуть чужую собаку, заголитьплатье незнакомой женщине... Слаб человек!

— Но зато, — возразил Мрак, — умирая, может сгордостью сказать: зато пожил в своё удовольствие! Говорят же, что лучшекороткая жизнь, но со славой, чем длинная, но неинтересная...

— Говорят, — согласился колдун. — А что ещёмогут сказать?.. Даже на смертном ложе мужчины не любят сознаваться вдурости... Когда умирает от дряхлости, ему все равно, сколько было золота,женщин, сколько убил, зарезал, задушил. Он смотрит на молодые лица своих друзейи думает: каким дураком был! Сейчас бы, дескать, и я вот так бы...

— Гм, — сказал Мрак задумчиво. — Как,говоришь, им пользоваться?

Колдун пожал плечами.

— Легенды говорят, что доблестный Хилиаф просто сказалзаветные слова вслух. И враги застыли... Наверное, всё зависит от того, какгромко скажешь. Умоляю, Ваше Величество! Не пользуетесь ни разу. Ваша жизнь намдорога. Барбуссия словно проснулась, жизнь закипела. Вы молоды, но... это такойсоблазн! Я верю, что, единожды попробовав, трудно остановиться.

Мрак возразил:

— Но тот же, что вернулся седым, остановился?

— Увы, Ваше Величество. Он не сдержал клятвы... Желаялюбовных утех, он наедине с собой ускорял свою жизнь, чтобы поскорее отдохнутьи явиться к ней посвежевшим, отдохнувшим, удивить её снова...

Мрак вздохнул.

— Понятно. Намёк понял. Такой амулет смертному человекув самом деле ни к чему.

Он с небрежностью сунул его в карман. Перед глазами всталсветлый образ Кузи, но тут же подумал, что амулет будет ускорять только егожизнь, а не жизнь Кузи, так что в деле ожидания не поможет, а только отдалит вовремени.

Был соблазн сесть на огненного коня, но пусть уж подождётнемного, до конца тцарствования всего четыре дня, а там они помчатся навстречусолнцу, навстречу ветру, навстречу всему тому, что не набежит само, пока сидишьна месте.