Мрак выходил вместе со всеми, когда вдруг негромкий голосокликнул:

— Эй, лохматый!

Заур стоял с двумя могучего сложения вожаками, все троесмотрели в его сторону. Мрак покосился по сторонам, бежать невозможно, изпещеры выходят сотни мужчин, не пробиться, нагнал на себя вид позвероватее,засопел и повернулся к Зауру.

— Эт меня, что ль?

— Тебя, тебя, — сказал Заур весело. — Подойдиближе! Мрак сделал пару шагов, остановился, словно в раздумье.

Заур поманил пальцем, Мрак вынужденно приблизился. Ноздри началиловить странный аромат, аромат дорогих благовоний, да не просто дорогих, а техсамых, которыми всегда пахнет от Верховного жреца...

Он чувствовал, как глаза лезут на лоб. Правда показаласьчересчур нелепой, он раскрыл рот и смотрел на Заура уже не прикидываясь, ссамым искренним удивлением, поражённый, убитый, раздавленный, разгромленный ещёдо начала схватки.

Заур сказал с интересом:

— Что-то я тебя не видел раньше, герой. А с твоейфигурой трудно быть незамеченным.

Мрак пробормотал:

— Дык я того... Дык я это... Недавно... Наших повязалина море, я побил пятерых, потом прыг за борт и вот доплыл. Щас у меня ватага вдвенадцать человек, но... думаю, будет больше.

— Будет, — согласился Заур. Он всматривался вМрака, спросил: — Я тебя нигде раньше не видел?

— Ха, — сказал Мрак, — я б тоже запомнил!..Самого Заура увидеть!..

Он шумно высморкался, вытер пальцы о штанину. Заур обронил,не поморщившись:

— Ты выглядишь очень сильным. Когда возьмём город, тыподойди ко мне. Я подыщу тебе работку получше, чем командовать двенадцатьюдураками.

— Премного благодарен! — сказал Мрак громко.

Он поклонился, попятился, рассчитанно наступил на ногусзади. Там охнули, выругались, Мрак легонько двинул кого-то в зубы, на томкончилась аудиенция, он поспешил затеряться среди расходящихся главарейбандитских отрядов.

Утренний туман медленно редел. Из окна его спальни видно,как проступили дороги. Нескончаемой вереницей в город и по его улицам тянутсятелеги, доверху груженные дичью, рыбой, горшками, рулонами грубого полотна.Острые глаза Мрака выхватили крепких волов, что тянули тяжело нагруженныебелыми мешками добротные телеги. Широкие колёса телеги оставляют глубокий следв утоптанной до твёрдости камня земле, это везут не горшки, а плотно уложенныемешки с крупной сероватой солью, что добывают кирками в горах.

Следом двигались подводы с сушёной рыбой, Мрак даже уловилзапах, от которого в животе голодно заворчало, а самой красивой показаласьширокая подвода, где переложенные сеном блистали расписными боками глиняныегоршки. Мрак вспомнил, сколько этих горшков и мисок бьётся ежедневно, подумал,что гончар возьмёт неплохую цену за свой товар, ибо таких телег на Барбус надоне меньше трёх ежедневно...

Он усмехнулся, поймав себя на том, что мыслит, как настоящийтцар-управитель, что вникает во все мелочи.

День тянулся, заполненный разными мелочами. О Зауре онничего не сказал, хотя Аспард и Манмурт приходили с новыми хитрыми уловками,как поймать Заура. Однажды Мрак видел Верховного жреца в его белоснежныходеждах, тот величественно прошествовал через зал, окружённый младшими жрецами.Донёсся его ласковый усовещающий голос, Плавунец вещал о мире, дружбе, о вечныхценностях человеческой души.

Плавунец подошёл, с достоинством поклонился. Лицо его былострогое и торжественное, глаза ясные, чувствовалось, что Верховный жрецобщается с солнечными богами.

Мрак постарался напустить на себя как можно большенадменности, сделал лицо капризным и брезгливо оттопырил нижнюю губу.

— Ну и что? — произнес он капризно. — ОпятьЗаура не поймали?

Плавунец развел руками. Он опустил глаза, потом в лицечто-то изменилось, он снова осторожно поднял взгляд.

— Не удалось, Ваше Величество... — ответил онсмиренно. — Но ведь все разбойники когда-то да попадаются? Быть и Зауру впетле.

— Изловим, — пообещал Мрак, глядя ему вглаза. — Изловим обязательно.

Плавунец некоторое время чересчур пристально всматривался влицо Мрака, потом спохватился, уронил взор.

— Да-да, Ваше Величество, — ответил онпоспешно. — Кто рождён для виселицы, тот в море не утонет. Но, ВашеВеличество, я хотел напомнить вам о празднике Дня Соития.

— А что там не так?

— Ночью горожане выйдут на площади праздновать... Впрошлом году городская стража сорок человек зверски избила, тридцать бросили втюрьму, а среди них были и почтенные горожане...

Мрак кивнул.

— Ну-ну. И чего ты хочешь?

— Помягче бы, Ваше Величество! Только раз в году такойпраздник. Лучше бы вообще убрать на этот день... даже на одну ночь стражу изцентра города.

— Ага, — произнес Мрак. — Ага... Понятно.

— Так будет мягче, Ваше Величество?

— Ещё как, — заверил Мрак. — Ты ахнешь! Этотпраздник они запомнят.

Плавунец ещё раз поклонился с тем же величавым достоинством,отступил. Мрак снова поймал быстрый цепкий взгляд. На лице Верховного жрецачиталось некоторое смятение, словно пытался вспомнить, где видел Его Величествораньше или же он кого ему напоминает, но вспомнить не мог.

В этот раз обед накрыли почему-то в другом зале. Как ипочему, Мрак допытываться не стал, просто позволил себя отвести под волосатыруки и усадить во главу длиннющего стола. Там на возвышении — самое высокоекресло с высокой спинкой, то есть и здесь трон. Цепким глазом определил, чтонакрыто ровно на сто человек, значит — избранные, в эти избранные входят,помимо его советников и военачальников, и Аспард с Манмуртом, хотя и на самыхдальних от него местах.

Он поманил их пальцем, а когда оба, покинув свои места,приблизились, распорядился:

— Вы оба сядьте поближе.

Аспард даже отступил на шажок, а Манмурт сказал деревяннымголосом:

— Никак нельзя, Ваше Величество... Установленныеправила! Исконные, идущие издревле. Нашими славными предками, всеми коленамиодобренные... Нет, это будет нарушение!

— Брехня, — ответил Мрак. — Это называетсяреформами, а не нарушениями.

— А что ж тогда нарушения?

Мрак подумал, ответил уверенно:

— Это когда нарушают другие!

Слуги быстро и бесшумно меняли блюда, повинуясь движению бровейМрака, истолковывая его гримасы, повинуясь сдвинувшемуся пальцу или почтинеприметному кивку.

Мрак начал с супа из бычачьих хвостов, потом пошла телятина,говядина с грибами, дикие утки, бекасы, вальдшнепы, крепкий бульон, осетринапод красным соусом, суп из рябчиков, вырезка из серны, каштаны с красным вином,суп рыбный на мясном бульоне, буженина с соусом из каштанов, глухарь и тетёркис салатом, суп прозрачный из телячьей головки, свежие грибы в сметане, фазан ссалатом, головки сыра, стерлядь на белом вине, утка тушёная фаршированная,заливное из поросенка, карп жареный с соусом из орехов, заяц и котлеты иззайца, жареные мозги, стерлядь разварная, котлеты свиные с горошком, трубочкисо сливками, щука под соусом, грибы жареные, блины с сёмгой, пироги с сёмгой,карп жареный с салатом, осетрина и лососина жареныя с салатом, заливное иззайца, грибы тушёные, рыба печёная, щука с хреном, соус из каштанов, карасиварёные и жареные со сметаной, жареный глухарь, судак разварной с соусом, мозгипод соусом, блины гречневые, поросенок фаршированный, ветчина свежепросоленная,говядина тушёная, телячий рубец под соусом и с мозгами, грудинка варёная,курица с черносливом. Соус из сморчков с мозгами, кисель из крыжовника, холодециз ягод, соус из репы с маслом, суп раковый, стерлядь, цыплята под соусом и сраками, судак с раковым соусом, жареные голуби фаршированные, суп из гуся, гусьфаршированный, поросёнок с хреном и сметаной, окуни варёные под соусом, ветчинас зелёным горошком, уха из стерлядей, суп из осетровой головы, карп печёный ссоусом из орехов, дикий поросёнок с салатом, кисель клюквенный, крупные ершижареные, судак с раковым соусом, суп из соленых рыжиков, караси жареные сосметаной...