— О, нет! — простонала Вера Ивановна.

— Черт побери, — всерьез обеспокоилсяКудесников. — Мне в голову приходят самые ужасные мысли. Может быть,материна кошка съела соседскую канарейку и теперь она прячет ее от возмездия?Или во время романтического ужина ароматическая свеча упала на вязаный коврик идом вообще сгорел дотла?

— Нет-нет, с домом все в порядке! Дело в том,Арсеничка, что рядом с вами, прямо забор в забор, так сказать… поселиласьведьма.

— Кто-кто?

— Ведьма, Арсений. Самая настоящая. Глаза черные,волосы черные… У нее полный дом ворон, черных котов и пауков. И слава о нейидет дурная. Говорят, на кого она взглянет, тот так замертво и падает.

Кудесников досадливо крякнул. Всю жизнь его потрясаласпособность женщин делать из мухи слона. В этом умении они не знали себеравных, а некоторые достигли вершин подлинного мастерства.

— Вы сами в это верите, Вера Ивановна? Вы ведь учительницаи должны нести свет в детские массы.

— Ну… Может, не замертво, — на секунду смешаласьта, — но потом с этим человеком непременно что-нибудь случается. Говорят,ведьма совершает колдовские ритуалы и… И в общем, вся деревня находится подвластью темных сил. А уж соседний-то дом точно!

— А в деревне с кем-нибудь уже что-нибудьслучалось? — тотчас поинтересовался ушлый Кудесников.

— Я точно не знаю, — нервно ответиларассказчица. — Но говорят… Вот… Недавно коза бабки Дарьи забрела в ведьминогород и съела горох. А вечером пришла домой, легла и сдохла.

— Да… Жизнь полна неожиданностей, — посетовалАрсений.

— Ты мне не веришь, да?

— Что коза сдохла? Верю. Значит, ведьма выращивает насвоем участке горох? Здорово. А откуда она взялась?

— Купила дом. Тот, что рядом с вашим. Два года пустойстоял — и вот на тебе. Теперь вся деревня в ужасе. Людочка позвонила Ларе —посоветоваться, и та сказала, чтобы Людочка ни в коем случае не ездила в этомгоду за город…

— Какой Ларе? — перебил ее Кудесников.

В его сердце закралось страшное подозрение, что Лара — этоне кто иная, как Лариса Звонарева, его бывшая сердечная подруга, с которой уматери сохранились дружеские отношения. Мать возлагала на Ларису самые большиенадежды в деле «охмурения» сына, рассчитывая, что именно она доведет его допорога дворца бракосочетания. Однако Ларисе не хватило пороху, и на полдорогеко дворцу Арсений сбежал, разбив материнские надежды и Ларисино сердце.Впрочем, она довольно быстро утешилась и год спустя вышла замуж заученого-египтолога по фамилии Рогулькин.

— Ну… Ларисе, твоей старой подруге, — подтвердилаего худшие опасения Вера Ивановна.

Дело в том, что Лариса была просто помешана на магии,колдовстве, телепатии и иных «отклонениях» от реальности, которые Кудесниковвсегда откровенно игнорировал. Учитывая это, а также внушаемость собственнойродительницы, он понял, что мать будет всячески препятствовать его поездке взагородный дом.

Поэтому когда на следующий день она позвонила, он сразу взялбыка за рога и отмел все ее идиотские возражения. Сказал, что решил отдохнуть —и баста. Когда вечером он явился к ней за ключом, мать была оживлена и дажевесела. Она явно что-то задумала.

— Да я вовсе не против того, чтобы ты поехал в Сосны. Яна неделю отправляюсь с другом в Чехию. Он пригласил меня полюбоваться закатамина фоне черепичных крыш. Мы будем бродить по старым улочкам, заглядывая в кафеи маленькие магазинчики, где торгуют бесподобными мелочами…

— Это тот новый кадр из планетария? Прежде чемзаказывать билеты на самолет, советую проверить, для чего ему нужен телескоп.Возможно, вовсе не для того, чтобы исследовать лунные ландшафты. Многие такназываемые астрономы тупо подглядывают за женщинами, проживающими по соседству.

— Да ну тебя, Арсений, — вспыхнула мать. — Ивообще… Ты рано радуешься.

Кудесников немедленно насторожился, потому что уловил в ееголосе нотки торжества.

— Почему это?

— Потому что в Соснах тебе придется немногоподнапрячься.

— Вскопать пару гектаров земли под посадку репы? Чтобыпотом грызть ее долгими зимними вечерами?

Арсений помрачнел и даже отставил в сторону свою чашку. Домамать неизменно поила его ромашковым чаем, считая, что он полезен дляпищеварения. Сын никогда не спорил, хотя запах ромашки наводил его на мысль омладенцах, которых он боялся.

— Тебе придется присмотреть за кошками.

— Почему во множественном числе? — с подозрениемспросил Арсений.

Свою абиссинку Изольду мать на время поездок всегдаоставляла подруге, считая, что Мерседес будет притеснять ее любимицу. Крометого, Арсений постоянно в бегах, и Изольда может остаться без еды и воды нанесколько суток.

— Потому что поездка в Чехию возникла спонтанно, —ответила мать. — Это романтическое предложение. А прямо перед этим ясогласилась взять на время отпуска домашних любимцев у наших родственников.

— И сколько их? Любимцев, я имею в виду, — уточнилАрсений, дернув бровью.

— Вместе с Изольдой — четыре, — легкомысленнымтоном ответила мать и двумя руками поправила прическу. Всем своим видом онапоказывала, что не находит в своих словах ничего особенного.

— То есть трое наших родственников одновременноотправились в отпуск? — насмешливо спросил сын. — И у всех троих естькошки, которых просто некуда деть, кроме как завезти к тебе на дачу.

— А что такого? Лето… Самое время поплавать в море. Адомашнее животное — это якорь, который привязывает людей к одному месту.

Арсений посмотрел на Мерседеса, который лежал возле его ног,легонько пошевеливая кончиком хвоста — вероятно, показывал, что не сдох ивнимательно слушает. Кот повсюду следовал за хозяином, и называть его якорембыло бы нечестно. Но все же Мерс был исключением из правил.

— Ну что ж, — сказал Арсений, потянувшись. —Если другого выхода нет, то я согласен. Раз ты отдаешь дом только вместе скошками…

Вероятно, мать ожидала от него яростного сопротивления,потому что мгновенно прекратила спектакль и удивленно спросила:

— Ты согласен?

— Почему бы и нет? Я собираюсь бездельничать, и менянисколько не напрягут четвероногие друзья.

— Я так рада! По правде говоря, много животных — этохорошо, — неуверенно заметила мать. — В этом чувствуется некаяблизость к природе…

— О, да. Когда все пятеро трутся о твои ноги, поневолечувствуешь себя деревом.

Распрощавшись с матерью, Кудесников направил свои стопы наЛенинский проспект, где в больших апартаментах проживала со своиммужем-египтологом его бывшая пассия. Консьержка в подъезде была новой исобралась подвергнуть гостя допросу с пристрастием, но он в два счета заговорилей зубы, ослепил серией улыбок, поцеловал ручку и исчез в лифте вместе с котом.Бедная женщина даже не успела ничего толком понять.