— Пока ничего. Будешь страховать меня.

— Какова угроза? — на всякий случай спросилМалахов.

Сказать по правде, он не очень-то и боялся. Несмотря на точто босс постоянно ввязывался в какие-то авантюры, дело еще ни разу не доходилодо настоящей драки. Все ограничивалось одной болтовней. Кудесников обладалуникальной способностью заговаривать людям зубы и врал так нагло, напористо и стаким удовольствием, что даже самые отпетые негодяи терялись перед ним, какмалые дети.

— Мы с Мерсом постараемся действовать аккуратно, —сказал сыщик, озираясь по сторонам. Вокруг было пусто, сонно и даже немногожутковато. Парк стоял у них за спиной черный и торжественный. Плотная и колючаястена кустарника на переднем плане, обрызганная тусклым лунным светом,выглядела устрашающе. Кто угодно мог выскочить из-за нее, поэтому поворачиватьсяк ней спиной совсем не хотелось.

— Значит, расклад такой, — продолжал вполголосаКудесников. — Нашего подопечного ты видел. Условно будем называть его«бухгалтер». Парень повадился бегать по ночам от жены. Бегает всегда в одно ито же место — вот в этот самый дом, в квартиру номер двадцать семь на третьемэтаже. Приходит, зажигает свет, задергивает плотно шторы… Появляется часа черезтри-четыре и трусит домой.

— Женщина? — спросил умный Малахов и сплюнул,покосившись на кота — не обидится ли? Тот что-то вдумчиво выкусывал из переднейлапы, распустив когти.

— Судя по всему, нет там никакой женщины, — сдосадой сообщил Кудесников. — Мне уж и самому интересно, что он тамделает.

— Да практически что угодно, — пожал плечамиМалахов. — Помнишь того профессора, который по ночам склеивал моделитанков? Тоже думали — супружеская измена…

— Ты давай не отвлекайся. Итак, вот что я выяснил. Налестничной площадке рядом с интересующей нас квартирой находятся еще три. Водной живет глухая старушка, а в двух других — одинокие женщины.

— Кто бы сомневался… И почему тебе постоянно попадаютсябабы? Да еще одинокие?

Малахов был обременен семьей и изнывал под тяжестью своегосупружества. Брак он воспринимал как некую повинность, выплачивая женеежемесячную дань в виде зарплаты, заработанной с риском для жизни.

— Впрочем, одна женщина отпадает сразу, — необратив внимания на трагическую реплику помощника, продолжал Кудесников. —У нее есть любовник. Кстати, сосед со второго этажа, экспедитор. Говорит жене,что работает ночью, а сам поднимается на один лестничный пролет и…

— Удобно устроился, — похвалил Малахов, возведя кнебу маленькие, вечно бегающие глазки.

— Остается вторая — Наталья Заботкина. Дама в самомсоку, дважды разведенная, ищущая, надо полагать, новых ощущений.

— И ты собираешься ее осчастливить. Вот интересно… Двачаса ночи. Что ты скажешь, выдрав ее из постели?

— Пока не знаю. Сориентируюсь по ходу дела.

— И что она может знать про твоего бухгалтера? —не отставал Малахов. — Ведь он появляется в этом доме только по ночам.

— Ай, — отмахнулся Кудесников, — много тыпонимаешь. Бывают такие расклады! Они могли оба выйти под утро покурить набалкон и разговориться. Или она услышала за стеной громкий стук и зашла узнать,что случилось… В любом случае мне нужна информация. Больше я не могу впустуютратить деньги клиентки. Я должен выяснить, что делает по ночам этот тип.Возможно, придется даже пойти на риск и встретиться с ним лицом к лицу. Кстати,очень важно, что этажом ниже, прямо под квартирой этой самой Заботкинойпроживает разбитная дамочка, которая меняет ухажеров как перчатки. Будет поводпоговорить по душам!

— Если бы я позвонил ночью в незнакомую квартиру, врядли со мной стали бы беседовать по душам.

— Поэтому я — босс, а ты сидишь внизу и ждешь сигнала.

— И какой это будет сигнал? — с подозрениемспросил Малахов. — Серия выстрелов?

Именно в этот момент кот неожиданно вскочил на все четырелапы и напряженно застыл, глядя на стену кустарника.

— Пока курил, ты ничего не заметил? — еще большепонизив голос, спросил Кудесников. — Странного?

— Один тип вышел из подъезда, вокруг дома обошел иопять скрылся. Я думал, может, он моцион совершает.

— А тип как выглядел?

— Ну… Роста среднего, волосы темные, челка такая…свисающая.

— Черт, — ругнулся Кудесников. — Не нравитсямне это. Типа со свисающей челкой я видел здесь позавчера. Крутился возле дома.Надо как следует оглядеться. Конечно, может быть, он здесь живет. А может, инет.

— Тебе решать, Арсений. Я только сижу внизу и ждусигнала. Кстати, если просигналишь, что делать-то?

— Откликнуться на зов. Ты, главное, ко мне беги, а тамразберемся.

— Не работа, а театр, — пробурчал Малахов. —То я генерала какого-то изображаю, то бандита.

— Ну, положим, бандит из тебя — как из плевкагорчичник. Смотри наверх. Видишь, наш бухгалтер шторы задергивает?Прохлаждаться некогда. Если снова увидишь типа с челкой, присмотри за ним.

Кудесников наклонился и, подхватив кота на руки, торопливодвинулся к подъезду. Как открыть наружную дверь, он давно уже знал —подсмотрел, на какие кнопки нажимал пьяный жилец, возвращавшийся домой послекапитального загула.

В подъезде было сумрачно и тихо. Влажный нос Мерседесазадвигался, впитывая новые запахи.

— Сосредоточься, — велел Кудесников. — У тебяответственное задание: очаровать Заботкину. Впрочем, тебе, паршивец, этонетрудно. Женщины, которые не любят кошек, встречаются в природе так же редко,как голубые бриллианты или белые львы.

Он оборвал себя на полуслове, потому что неожиданно понял,что в подъезде кто-то есть. Кто-то затаился наверху и старался не шуметь — идаже не дышать. Впрочем, недавно этот кто-то курил и, значит, вряд липредставлял серьезную опасность. Добравшись до третьего этажа, Кудесниковпотоптался возле подоконника, пошаркал ботинками, похлопал в ладоши,рассчитывая вызывать интерес того кто прятался в подъезде. Краем глаза онследил за лестницей. И вот перед его взором мелькнула длинная темная челка исверкнул любопытный глаз. Тот самый тип. Судя по глупому поведению — дилетант.Кудесников решил, что сейчас не время с ним разбираться — поднимется шум, а этоне в его интересах.

Он расстегнул рубашку, выпростав ее из штанов, взлохматилволосы и изо всех сил потер глаза кулаками, чтобы они покраснели. После этоговзял Мерседеса под мышку и позвонил в квартиру Натальи Заботкиной. Раз, другой,третий…

За дверью послышалась возня, и тонкий голос спросил:

— Кто там? Что вам нужно?

— Таточка, меня зовут Арсений. Я из квартиры снизу. Вы,знаете ли, на нас протекли! Посмотрите, лапочка, что у вас там в ванной!Скорее, скорее! Наводнение устроили…