– Прошу вас, оставим это, – сказал Гленор. –Потом, если хотите, я посыплю голову пеплом, надену сандалии и пройду пешком кхраму святого Роха через весь континент… Я серьезно. Если покаяние хоть что-тоискупит…

– Это вы сами для себя решите, – ответил маг. –Лорд Сварог, теперь, мне думается, вы получили кое-какое представление овозложенной на вас миссии…

– На меня?!

– Вспомните Кодекс Таверо. И пророчество о Сером Рыцаре иПринцессе Длинной Земли, Златовласой Привратнице…

– Помню, – сказал Сварог. – Однако мне говорили,будто не все пророчества Таверо исполнялись…

– Верно. Однако сбывшихся достаточно, чтобы относиться кКодексу серьезно. Не могу сказать, что безоговорочно отождествляю вас с СерымРыцарем, иначе – Серым Ферзем. Но очень уж многозначительны совпадения, и этовселяет надежды… Лорд Кримтон, кажется, приготовил какие-то научные объяснения?

– Скорее – научные гипотезы. Межзвездные виманы в свое времябыли снабжены дополнительными системами защиты. В иных случаях иные системыкорабля мог отключить лишь определенный член экипажа, на чьи параметрыорганизма они настроены. Совпадения крайне редки, но встречаются чаще, чемодинаковые отпечатки пальцев у двух разных людей. Если допустить, что Делияобладает теми же «параметрами ауры»… Термин совершенно не научный – но научныйзанимает добрых две строчки и состоит из прямо-таки непроизносимых терминов…

– Я, со своей стороны, назвал бы это промысломбожьим, – сказал маг. – Но суть важнее, чем любые слова…

– Вообще-то это авантюра, – сказал Сварог.

– Жуткая, – с застывшей улыбкой кивнул Гленор. –Если вы согласитесь, пойдете один… или вдвоем. С минимумом снаряжения, безвсякой поддержки и прикрытия. Скрываясь и от людей из противостоящего лагеря, иот службы Гаудина. То, что вам предстоит совершить, вполне отвечает понятию«сделать невозможное». Но другого выхода нет. Что скажете?

Сварог молчал. Перед глазами у него всплыло злое и отчаянноелицо князя Велема. Потом он увидел сожженный в пепел Фиортен.

– Я не говорю, будто я – противник авантюр, – сказалон. – Но кое-что меня смущает. Значит, я должен явиться пред светлые очипринцессы Делии Ронерской, с обаятельной улыбкой предложить ей оставить богатыйи уютный папин дворец, чтобы отправиться со мной в путешествие, где на каждомшагу можно потерять голову? А если она пошлет меня ко всем чертям? Если онавовсе не мечтает спасти человечество? Если она эгоистка или просто трусиха?

– Конечно, – сказал Гаудин. – Но знаете, естьблагоприятствующие моменты. Дело даже не в том, что внизу сохранились стойкиетрадиции рыцарских подвигов. Суть крайне меркантильна. Перед обитателями землиеще не встала вплотную проблема перенаселенности, но ее приближение наиболееопытные политики чувствуют давно. Количество крестьян, которые не могут дробитьдо бесконечности наделы, горожан, не имеющих работы, отпрысков благородныхродов, обреченных майоратом на нищету, подходит к критической точке. Земляпонемногу истощается, как ни спасайся трехпольем. Вот вам оборотная сторонатеплого, стабильного климата, позволяющего собирать два урожая в год. Там,внизу, этого еще не понимают во всей полноте, но начинают осознавать угрозу иоблекать ее в четкие формулы… Территории, занятые Глазами Сатаны, – этобывшие королевства Хорен, Демур и Коор. Вы знаете, что такое рекс патримон?

– Да, – сказал Сварог.

– Отлично. С точки зрения земного права, эти земли ничьи.Лоран потерял права на нынешнее Пограничье, убрав оттуда свою администрацию.Тот, кто изгонит нечисть, автоматически получает права на три королевскихкороны. И, если только у него хватит сил удержать обретенное, может еще соспокойной совестью присоединить и Пограничье, и Ямурлак – Ямурлак, откровенно говоря,больше не опасен, его можно вычистить от остатков тамошней нечисти силамилюбого из земных королей. Лорд Сварог, если вы изложите Конгеру Ужасному нашипланы, он выслушает вас крайне внимательно… А если вернетесь живым, воздвигнетвашу золотую статую на главной площади столицы. Возможно, даже конную. Споверженным драконом у ног, что-нибудь этакое символизирующим… Не уверен насчетстатуи, но не сомневаюсь, что вам окажут самый радушный прием. Это не столь ужавантюрное предприятие. Главная трудность – ступив на занятую Глазами Сатаныземлю, добраться до виманы. К сожалению, мы не можем запрашивать у Магистериуманикакой информации о вимане, они моментально заподозрят… Лучше всего вам плытьс Делией в Шаган. Там можно найти помощь. Единственный шанс, зыбкий,проблематичный, но другого попросту нет. Иначе – смута с непредсказуемымипоследствиями…

Сварог вдруг понял, что герцог выглядит не столь надменным,сколь невероятно уставшим.

– Хорошо, – сказал он. – Я всю предшествующуюжизнь мечтал когда-нибудь спасти человечество. А совать голову в львиную пасть– мое любимое развлечение с детских лет. И колыбель моя висела над самойклеткой льва… Но вы гарантируете, что памятник будет непременно конный инепременно с драконом? Золото не столь существенно, я согласен и на бронзу…

– Как вы думаете, я держался не особенно хамски? –спросил Сварог. – Они, часом, не рассердились?

Гаудин хмыкнул:

– Им некогда злиться. Они ушли от канцлера весьмаудрученными…

– А канцлер знает?

– Он – канцлер. Второе после императрицы лицо.

– И что?

– Сейчас он еще не знает, знает он или нет. Понимаете? Когдавсе окончится удачей… или поражением, тут-то и настанет время канцлера. Ссамого начала одобрившего дельный план или слыхом не слыхивавшего об этойавантюре…

– Это и называется большой политикой?

– Ну да, – хладнокровно сказал Гаудин. – Именнополитика, именно большая. И я не стал бы в чем-то упрекать канцлера. Таков ужего пост – балансировать меж лагерями, кликами и сторонами, опекать юную императрицу,мирить, насколько возможно… У него хватает забот. Империя, пышно именуемаяИмперией Четырех Миров, скажем откровенно, контролирует только две планеты, накоторых хватает сложностей…

– Да? – жадно спросил Сварог. – А что с двумяостальными планетами?

– Вам это сейчас совершенно ни к чему знать.

– Слушаюсь.

– Не обижайтесь. Ну к чему вам сейчас еще и это?

– Ладно, я знаю свой шесток, – сказал Сварог. –Лучше скажите – удалось выяснить что-нибудь насчет загадок, сопровождавших…экспедицию капитана Зо?

– Очень немногое. Описанного вами странного ружья мы так ине нашли. Но пулемет отыскали. Очень похоже на работу гномов. Сами они ничегоне в состоянии были изобретать, так уж сложилось, – зато с небывалойизощренностью совершенствовали изобретенное людьми. Пулемету не больше трехлет, возможно, последние поселения гномов еще сохранились где-то… Но остальное– сплошной туман. Мы нашли два десятка трупов этих странных воинов в плащах изгорротского флага. Их косили из пулеметов в упор, вместе с верховыми ящерами,зрелище омерзительное… Кто это сделал и при чем тут Стахор, неизвестно. Яначинаю верить, что прав был Борн – кто-то подставил Гарпага, чтобы освободитьдемона. Кстати, этот ваш демон Ягмар, хранитель Ворот, традиционно считалсяфигурой вымышленной.