Брагерт сказал:

– Если вы ждете от меня каких-то обобщений – могу сказать,что Ронеро не лучше и не хуже всех прочих государств. И потому, мысляглобально, не так уж и важно, под чью корону угодят три королевства…Признаться, я охотно отправился бы с вами в Равену. Так и не успел в свое времяисследовать знаменитые столичные подземелья. Второй подземный город; лабиринты,катакомбы, где-то в глубине смыкающиеся с подземельями, построенными еще доШторма, – кладезь тайн и открытий…

– Это лорду Сварогу вряд ли понадобится, – сухо сказалГаудин. – Не думаю, чтобы у него нашлось время лазать по подземельям.Особенно тем, что построены еще до Шторма. У него хватит своих опасностей.

– Кого вы ему даете?

– Мару.

Брагерт присвистнул и сделал большие глаза:

– Я вас поздравляю, лорд Сварог. Вас ждут незабываемыевпечатления.

– Ветрогон, конечно, – сказал Гаудин Сварогу вкоридоре. – Но других к нам и не заманишь… Сюда, прошу вас. Познакомитесьс будущей напарницей.

Войдя первым, Сварог недоуменно огляделся. Никакой дамы вкомнате не обнаружилось – в кресле сидела лишь девчонка лет четырнадцати, стемно-рыжими волосами и темно-синими глазами. Костюм на ней былтемно-коричневый, мужской – такой носят слуги в замках. Но, пожалуй, все же негорничная – волосы подстрижены по-мужски коротко, едва прикрывают уши, а глазачересчур дерзкие и уверенные даже для балованной служаночки.

– Проходите, – Гаудин легонько подтолкнул его вспину. – Знакомьтесь. Это и есть Мара, ваша напарница. Мара, это лордСварог, твой командир.

Девочка встала и, вытянувшись по-военному, короткопоклонилась Сварогу. Теперь она походила на смазливого кадета.

Сварог растерянно обернулся к Гаудину:

– Это что, розыгрыш какой-то?

Гаудин усмехнулся одними губами:

– Представьте, не один человек простился с жизнью, потомучто был настроен столь же несерьезно, как вы сейчас…

Мара смотрела на Сварога серьезно, не без дерзости.

– Нет, ну как это… – пожал он плечами.

– Встаньте к стене, – сказал ему Гаудин. – Воттак. – Достал из воздуха длинную серебряную шпильку, протянул Маре ичто-то шепнул.

Девчонка подняла шпильку перед собой в вытянутой руке, держадвумя пальцами за середину. Выпустила. Глядя Сварогу в глаза, поддала в паденииноском черного башмака.

Над ухом Сварога глухо стукнуло, скосив глаза, он обнаружил,что шпилька торчит в резной панели впритирку к его виску. Это впечатляло.

– Вам, понятно, метательное оружие ничем не грозит, –улыбнулся Гаудин. – Но житель земли был бы уже мертв… Попробуйте ее взять,лорд Сварог. Просто скрутить. Но предупреждаю: всерьез, в полную силу.

Сварог отстегнул меч, поставил его в угол и двинулся вперед,чуть расставив руки, готовый мгновенно уйти в защитную стойку. Подошел такблизко, что отлично мог рассмотреть нос в веснушках и густые ресницы. Девчонка,глядя ему в глаза, едва заметно напряглась. Сварог прищурился, сделал еще шаг.

Он так и не успел заметить ее броска. Только что стояла устены – и вдруг ее там не стало.

На него налетел вихрь, и комната вздыбилась, выбив полиз-под ног. Когда его оставили в покое, он обнаружил себя лежащим в углу,позорно распластанным в нелепой позе. Вскочил. Девчонка стояла в прежней позестойкого оловянного солдатика, только глаза чуть заметно смеялись.

– Попробуете еще? – любезно предложил Гаудин.

– Нет, спасибо, – Сварог сердито отряхнулся. – Сменя довольно. Верю. Скажите, а она вообще-то живая? Настоящая?

У него возникло стойкое убеждение, что Гаудин про себяпокатывается со смеху.

– Мара, покажи лорду Сварогу, что ты настоящая, –невозмутимо сказал Гаудин.

Клятая девчонка, покачивая бедрами, походкой манекенщицыподошла к Сварогу почти вплотную, закинула голову, приоткрыла рот, провелаязыком по губам и, прищурившись, послала ему столь зазывный и чарующий взгляд,что Сварога поневоле проняло, и всерьез. Она медленно подняла руки и сомкнулазапястья у него на шее. Сварог с некоторой опаской отвел ее руки и мог быпоклясться, что Гаудин фыркнул под нос.

– Она живая и настоящая, – сказал Гаудин. –Когда-то мы пережили краткий период увлечения роботами и думающими машинами, новсе кончилось серией весьма неприятных и печальных инцидентов, о которых мыкак-нибудь поговорим за бокалом вина у камина… Когда случится спокойный вечер.Мара, подожди в коридоре.

Она бесшумно вышла. Сварог покрутил головой.

– Вот так, – сказал Гаудин. – Есть на Сильванеодно отсталое племя. До сих пор по праздникам приносят своему идолу в жертвуноворожденных. Хорошо хоть не убивают, просто оставляют возле истукана. Ну а мыих незаметно забираем. И некоторые попадают в нашу школу, где учат долго истарательно. Многие годы. И вырастают идеальные убийцы, лазутчики,телохранители, бойцы. Не смотрите на меня так. Они бы все равно умерли, оставьмы их там. А в школу мы отправляем одного из сотни, только тех, ктопредрасположен к такому именно ремеслу, – есть способы определитьбезошибочно…

– М-да.

– Поверьте, безопаснее сцепиться с десятком Вольных Топоров,чем с этой девочкой.

– Да нет, я верю…

Гаудин поморщился:

– Лорд Сварог, умоляю вас, постарайтесь без слюнявой лирики…Ход ваших мыслей ясен: вам мерещится, что достаточно показать ей зверюшек взоопарке, подарить куклу или почитать сказочки… Не уподобляйтесьсентиментальной старой даме. Лучше и не пробовать, все равно ничего не выйдет,это недвусмысленный приказ. Она не моральный урод и не чудовище – всего-навсегоживет той жизнью, для которой создана. Разумеется, в ее личности осталосьчто-то от обыкновенного ребенка, но это еще и боевая машина с дюжинойпокойников на счету. Вы для нее – командир, король, повелитель. Постарайтесьпобыстрее с ней поладить. Наши люди успели привыкнуть к таким напарницам инапарникам, вам же придется учиться на ходу. Зато я буду за вас спокоен – еслиможно в этом деле оставаться спокойным, конечно. Итак, приказы не обсуждаются?

– Не обсуждаются, – хмуро сказал Сварог.

– Прекрасно. Я понимаю, что именно вы станете подсознательнобеспокоиться за нее, – но это пройдет после первой же стычки, когда выувидите ее в работе. Вы…

Быстро вошел Брагерт, глянул вопросительно.

– Докладывайте, – сказал Гаудин.

– Последнее сообщение из Равены. Сегодня ночью в королевскомдворце произошло что-то вроде короткой стычки. Подробности пока неизвестны.Убиты несколько гвардейцев из охраны Делии. Сама она цела и невредима, еевидели утром. Вы велели докладывать обо всем…