Я обложился ветхими свитками, штудирую легенды и предания,пытаюсь доискаться, что еще, помимо демона Ягмара, может оказаться не древнеймифологией, а правдой. Не самое приятное занятие. Мороз пробирает, стоитпредставить, что Балор, к примеру, и в самом деле до сих пор спит где-то впещере…

– Это еще кто?

– Очаровательная тварь. По легендам, у него был только одинглаз, зато его огненный взгляд испепелял целые армии и сжигал дотла города…Хотите почитать?

– Вы же сами сказали – не стоит забивать голову передсерьезным делом, – буркнул Сварог. – Просветите лучше – в самом делелетописи древних времен уничтожены почти начисто, на девять десятых, или этоочередное вранье и в ваших библиотеках есть все?

– Увы… О Морских Королях, например, вы не отыщете ни однойдостоверной строчки, хотя они существовали, несомненно. Так и со многим другим.Одни предания и сказки. И мы здесь ни при чем. Ну, почти ни при чем. Любойумный король старается прополоть древние библиотеки, как грядку с морковкой. Стех пор как обнаружили, что бумага и пергамент удивительно быстро вспыхивают,это их качество использовали без зазрения совести… Вы знаете, многие, как и я,уверены, что нашим далеким предкам вообще не стоило поселяться на этойпланете, – добавил он без всякой связи. – Но это произошло так давно,двигавшие ими мотивы нам неизвестны… Пойдемте. Я вас познакомлю с моимчеловеком, отвечающим за Ронеро, а потом – с одной юной дамой, которая васбудет туда сопровождать.

Сварог, уже шагнув следом за ним к двери, остановился отудивления:

– Дама? Да еще и юная?

– Помощница вам не помешает.

– Но…

– Поверьте мне на слово, эта юная дама кое в чем превосходитмужчин.

– Ну, коли так… – проворчал Сварог, вспомнив Коргал. –Другое дело, конечно, и вообще…

Лорд Брагерт, несший на широких плечах тяжкий грузответственности за Ронеро, оказался рыжим, молодым и веселым до легкомыслия. УСварога даже создалось впечатление, что это мальчишка, упоенно играющий всыщиков-разбойников. Но дело свое он знал неплохо – обстоятельно и подробноинструктировал Сварога, то и дело зажигая украшавшие его кабинет многочисленныеэкраны, чтобы наглядно все проиллюстрировать (Сварогу чертовски хотелосьобойтись без мнемограмм, без этих знаний, насильно впихнутых в мозги, словносало в шпигованного зайца, – и Гаудин после недолгого раздумья пошелнавстречу).

– А теперь – гвоздь программы, – сказал Брагерт крайнеторжественно. Он сидел на мраморном подоконнике и безмятежно болтал ногами,игнорируя укоризненные взгляды Гаудина. – Проникнитесь серьезностьюминуты, лорд Сварог. Ее высочество принцесса крови и наследница трона,очаровательная Делия Ронерская! Вступают фанфары!

Никакие фанфары, конечно, не вступили. Брагерт величественнопростер руку. Сварог снова не угадал, который из экранов вспыхнет. Пришлосьразвернуться вместе с вертящимся креслом.

– Прекрасна, не правда ли? – гордо спросил Брагерт стаким видом, словно это он создал на свет сие очаровательное создание.

– Да… – сказал Сварог.

Она была прекрасна, золотоволосая и сероглазая. Разумеется,это оказался не портрет, а украдкой сделанный снимок, цветной и объемный,понятное дело. Делия словно бы смотрела на них из окна – вернее, это они словнобы стояли у окна, а она, превращенная злым волшебником в статую, смотрела в ихсторону чуть надменно и чуть лукаво – черный конь в темно-вишневой, шитойзолотом сбруе, алый кафтан, синий гланский берет с красным пером, голова гордоподнята, золотые пряди струятся по плечам, руки в вышитых перчатках увереннодержат повод. Настоящая принцесса из сказки, способная десятками разбиватьсердца и вдохновлять на немыслимые подвиги.

– Последняя королевская охота в Бритмилле, месяцназад, – сказал Брагерт. – На кабанов они охотятся по старинке –верхом, с пиками, мы у них давно переняли эту забаву, прекрасное и азартноезанятие. Попробуйте как-нибудь на Сильване. Девушка с характером, не правда ли?Это вам не жеманница времен рафинированной Аурагельской династии…

– Характер чувствуется, – кивнул Сварог.

– Умна, образованна, немного гордячка, но это – фамильное.Кровь Баргов да вдобавок бабушка из Горрота… Любовник – лейтенант гланскогогвардейского полка, не первый любовник в ее молодой жизни, однако, долженподчеркнуть, что на фоне царящей при тамошнем дворе легкости нравовочаровательная Делия выглядит едва ли не святой. Ибо никогда не имела двухлюбовников одновременно и новый роман заводит, лишь подведя черту подпредыдущим. Мне это в женщинах нравится. А вам?

– Да, пожалуй, тоже, – сказал Сварог.

– Надеюсь, и тамошняя легкость нравов придется вам по вкусу.Нельзя же работать круглые сутки? Крайности, понятно, оставим другим. Вроде вотэтого, – он зажег экран. – Благообразная морда, верно? Герцог иминистр. Предпочитает весьма юных девочек. А этот, для разнообразия, мальчиков.Вот эта милейшая герцогиня, извольте полюбопытствовать, пять лет назадпредлагала совсем в ту пору молоденькой Делии полмиллиона ауреев золотом заодну ночь. Ну, когда герцогиню при большом стечении публики разорвали лошадьмина Монфоконе, герольды, понятно, объяснили народу, что герцогиня учинилагосударственную измену, хотела продать порты соседям, волхвовала на фарфоровоеблюдце и восковые фигурки… Такое редко случается. Нельзя приставать к принцессесо всяким противоестественным непотребством – а в остальном полная свобода,если потихоньку и без огласки… Конгер – человек умный. Снисходительно позволяетприближенным тешиться маленькими слабостями – зато, если возникнетнеобходимость срочно лишить кого-то головы, повод не нужно долго искать имучительно выдумывать… Одним словом, равенский двор – тот еще зоопарк. Но, яуверен, Делия, когда вскоре настанет ее время, сможет взять его в руки.

– Вскоре? – поднял брови Сварог. – Королю, как вытолько что сказали, едва за пятьдесят, и он, по-моему, мужик крепкий…

– Да у него рак печени, – безмятежно сказалБрагерт. – Самое большее через месяц он сляжет, а там пойдет быстро… Обэтом еще не знает ни он сам, ни его лейб-медики – но мой-то врач знает…Случается, в таких случаях канцлер приказывает нам помочь врачами илекарствами. Но Ужасному он что-то не намерен помогать…

– Почему?

– Высокая политика, – пожал плечами Брагерт. – Какспециалист по Ронеро, могу строить версии – на мой взгляд, канцлеру не по вкусучересчур тесное сближение Ужасного со Снольдером. Канцлер предпочитаетвластвовать, разделяя. А Делия терпеть не может Снольдер – ее стародавниераспри больше волнуют, чем отца, она по молодости лет не политик… Что означаетв будущем соответствующую смену сановников и ориентации…

Сварог взглянул на Гаудина. Тот оставался невозмутим.Интересно, есть где-нибудь во Вселенной места, где слова «высокая политика» и«дерьмо» – не синонимы? Ох, вряд ли…