телохранительница все-таки передала ее Рашасси. Он свое дело знал — уверен, первые невесты прибыли в замок еще вчера. И за тот факт, что они не шныряли по коридорам в надежде «совершенно случайно» столкнуться со мной, нужно благодарить стражу.

Малый совет дожидался меня в полном составе. Удивительная пунктуальность!

Прежде советники позволяли себе опоздания. В связи с приближавшейся коронацией и свадьбой дел накопилось немало, и два часа пролетели незаметно. Выслушав очередного докладчика, сообщавшего новости с границы, я потер виски и покосился в сторону Розали. Она стояла справа от моего кресла, зорко следя за происходящим. От ее цепкого взгляда не ускользало ни одной детали, время от времени она запускала крохотное поисковое заклинание. И как она не устает? Даже дух тигра разлегся на полу. Впрочем, его дрема была обманчивой. Раскату хватит секунды, чтобы взвиться в прыжке.

Совет наконец закончился, и вскоре я остался один — хотелось просмотреть несколько документов в тишине и покое. Однако стоило зачитаться, как на пороге возник секретарь.

— К вам посетитель…

2-1

Договорить он не успел, я уже и сам увидел за его спиной дядю — ректора магической академии и могущественного мага. Одно его присутствие внушало уверенность в том, что коронация пройдет без больших проблем.

— Еще не император, но уже в заботах, — заметил Бенедикт и, кивнув Розали, сел в кресло.

— Рад, что ты приехал.

— Ну кто-то же должен проследить за тем, чтобы ты выбрал невесту и взошел на трон.

Мужчина бесстрастно рассматривал окружающую обстановку.

— Ну да, опыт у тебя имеется.

— Можно сказать и так, — согласился дядя и, взглянув прямо на меня, добавил: — Пока я добрался сюда, встретил в коридоре немало барышень.

— Невесты уже прибыли? — обреченно спросил я. Показалось, или Розали напряглась?

— Да. И нескольких я узнал. Похоже, придворные собрали во дворце всех своих дочерей, — сказал он и, сделав небольшую паузу, продолжил:

— Впрочем, к делу. Я явился не для того, чтобы сообщать об очевидном. В коридоре тебя ожидает дополнительная охрана — запросил из службы безопасности столицы. В связи с новым положением Розали, не уверен, что она сможет так же хорошо выполнять свои обязанности.

Я сжал губы.

— Розали отлично справляется со своими обязанностями. Да и видел, во что превратился замок? Кругом стража.

Дядя покачал головой:

— Кристиан, я знаю, что Розали — лучшая в своем выпуске. Да и ты умеешь постоять за себя. Но на кону будущее империи! Ты — наследник, и если с тобой что-то случится, обратного пути уже не будет — империя Рексар больше не будет прежней.

Я вздохнул, заталкивая раздражение поглубже. Дядя прав, дополнительная охрана не помешает. Да и в его ребятах можно быть уверенным.

— Что ж, давай познакомимся с ними.

В приемной находились четыре человека: двое зрелых мужчин — цепкий взгляд выдавал в них профессионалов, молодая девушка-брюнетка с длинными волосами, едва окончившая академию, и парень примерно одного с ней возраста. Последний оказался мне знаком. Я выразительно посмотрел на Розали, которая уж точно должна была узнать своего младшего брата. Как же тесен мир!

— Ваше Высочество. — Один из мужчин сделал шаг вперед. — Я Дуайт Лин, а это мой коллега Ричард Масс. Мы обеспечим вам дополнительную охрану.

Представившись, они коротко поклонились и снова выпрямились. Будто дали понять, что их задача защищать меня, а не реверансы делать. Что ж, это полностью меня устраивало. К тому же Розали официально стала претенденткой в мои жены, хотя бы на балах ей придется занять место среди гостей, а не за моей спиной.

— А кто остальные?

— Мы

— Мы их кураторы. Обучаем, — мельком обернувшись на молодых подчиненных, произнес Дуайт. Мужчина обладал густой бородой и, судя по многочисленным морщинкам около серых глаз, довольно часто улыбался.

— Рад познакомиться, — отозвался я. — Если возникнут вопросы, обращайтесь к Розали. Она занималась моей охраной несколько лет и поэтому в курсе всех дел.

Розали

Начало дня оказалось полно сюрпризов. Надо же, теперь мой брат работал телохранителем наследника, как и я! Мы с ним никогда не были близки. В те годы, что мы жили под одной крышей, Максимилиан был еще мал и полностью находился под влиянием нашего отца — тирана, искренне считавшего, что самые верные решения — те, которые принял он сам.

Бабушка, пусть боги упокоят ее душу, единственная, кто в нашей семье хоть как-то противостоял ему. Именно она помогла мне, а потом и брату покинуть родовое гнездо и избавиться от влияния родственников. Она умерла несколько лет назад, и все ее имущество, благодаря завещанию, перешло мне и Максу. Естественно, отец пришел в ярость, но ничего поделать уже не мог, ведь бумаги оформили согласно букве закона, против которого не пойдешь.

— О чем задумалась, Розали? — Голос наследника вырвал меня из мыслей.

Кристиан сидел за столом, за которым по очереди занимали места девушки, претендовавшие на статус императрицы и его жены. Когда зал покидала очередная возможная невеста, сразу же появлялась другая. С каждой из них мужчина разговаривал около пяти минут. В основном наследника интересовали образование и умения барышень. Но раз за разом в конце каждого разговора звучали «особые» вопросы, озадачившие уже не одну из пришедших дам.

Какое лечебное заклинание надо применить, если вражеский кинжал пронзил вашу руку? Как опознать человека, прячущегося под иллюзией? Какие признаки того, что на вас наложили проклятье?

Одни девицы сразу же замолкали, другие — отвечали, и иногда их рассуждения даже шли в правильном направлении, а третьи — улыбались и пытались обратить разговор в шутку.

Последнее выглядело занимательнее всего.

— Все мои мысли посвящены вам. — Я поморгала, возвращая остроту зрению. — Я думаю, что дочка советника Корди весьма красива и сообразительна.

Кристиан промолчал, отпивая вишневый сок из винного бокала. Наследник никогда не пил, но многие придворные считали иначе, распространяя беспочвенные слухи по дворцу.

Четверо новых членов охраны парами рассредоточились по залу. Мой брат следовал за Ричардом Массом — поджарым мужчиной с длинным шрамом на шее. Видимо, когда-то ему пытались перерезать горло сталью, смазанной ядом, что не позволял использовать целительские заклятия. Молодая девушка, теперь казавшаяся мне смутно знакомой, находилась вместе со вторым матерым боевым магом, Дуайтом Лином.

— Но она не ты, — со звоном поставив бокал на стол, с запозданием ответил наследник.

Я напряженно сглотнула, не зная, что сказать. Лежавший у стола Раскат заинтересованно поднял голову, будто понимая происходящее гораздо лучше меня.

— Практически каждая из них видит жизнь императрицы прекрасной сказкой со счастливым концом. Но кому,