— Они научатся. — В этот момент двери открылись, и в зал впустили следующую девушку — очередное доказательство того, что наследник был прав. Барышня с первого взгляда давала понять, что она выросла в стенах фамильного поместья и практически не покидала его пределов, постоянно находясь под крылом семьи.

— Для учебы нет времени. — Кристиан нахмурился. — Лучше я женюсь на тебе, чем на ком-нибудь из них.

Похоже, не хватало мне того, что я еле уснула прошлой ночью после его слов… Кристиан — наследник, почти император, и если он прикажет стать его женой, то я не ослушаюсь. И, наверное, это хуже всего. Моя преданность ему и империи гораздо выше собственных чувств.

Ответить я не успела — девушка, вошедшая в зал, подошла ближе и заняла место за столом. Она, как и предыдущие претендентки, запнулась, когда подошла очередь «особых» вопросов.

Кристиан шумно выдохнул. Скрипнул стул, и вот он уже пристально смотрит на меня одновременно властным и утомленным взглядом, а его ладони сложены у самого лица, будто в молитве. Спустя мгновение наследник едва заметно улыбнулся, опустил руки и, вновь взяв бокал с соком, требовательно спросил:

— Розали, как определить яд в бокале?

— Большинство ядов показывает зелье-проявитель, — даже не задумавшись, ответила я. Практически все находившиеся в зале делали вид, что не замечали ничего необычного. Лишь девушка за столом жадно следила за нами.

— А как же быть с остальными? — Все внимание наследника принадлежало лишь мне. Кристиан плевать хотел на то, что мы не одни. Казалось, мужчина способен заставить весь мир подчиниться своей воле, стоит ему лишь по-настоящему этого захотеть.

— Дегустация.

Наследник едва заметно нахмурился. Неужели неправильно? Да быть этого не может!

— Верно… — Кристиан покачал головой, успокаивая меня. Посмотрев на бокал в своей руке, неожиданно протянул его мне. — Будешь?

— Вы хотите меня отравить? — выпалила я и обомлела, поняв, что перешагнула черту дозволенного. — Извините мою глупость, Ваше Высочество. Сказала, не подумав. Я исправлюсь.

— Ничего. — Похоже, мои слова лишь повеселили Кристиана. За весь день он впервые выглядел таким оживленным. — Я не думаю, что это уместно в данной ситуации.

На мгновение отвлекшись, я быстро осмотрела зал. Меня слишком увлек разговор, я совсем забыла о безопасности. Все оставалось неизменным, только напряженное лицо претендентки не скрывало недовольства.

— Розали… — позвал меня настойчивый голос. Наследник не мигая смотрел на меня. — Я всерьез считаю, что ты подходишь на роль императрицы лучше всех невест в замке.

— Я поняла вас, Ваше Высочество. Но сомневаюсь, что мое мнение на этот счет изменится.

— Еще посмотрим. — Кристиан спокойно развернулся обратно к девушке. — Что ж, продолжим.

Остаток дня прошел в заботах. Из-за множества важных дел я даже не смогла остаться с братом наедине. Лишь когда рассказывала об особенностях своей работы и согласовывала действия с новыми телохранителями, мы перемолвились парой фраз.

Я все так же неотступно следовала за наследником, но теперь проверкой помещений занимались Дуайт и Ричард вместе с подчиненными. Раскат посматривал на новых телохранителей настороженно, даже моего брата не обошло внимание духа.

Во время более близкого знакомства я узнала, что молодую девушку, подчиненную Дуайта, звали Кларой, и у нее тоже был боевой дух — сова. Я относилась к перемене ситуации двойственно. С одной стороны очень хорошо, что охрана усилилась, это необходимо в столь тревожное для империи время, но с другой — новые люди настораживали меня, разумеется, все, кроме брата.

Незаметно приблизился вечер, наследник отправился в покои, а я, как всегда, вслед за ним.

— Мне доложили, что у тебя на завтра отгул? — Кристиан расслабленно сидел в кресле, вытянув ноги и закрыв глаза.

— Да, Ваше Высочество.

— Думаешь, подходящее время, чтобы отдыхать? — распахнув веки, он лениво посмотрел на меня.

— Если вы против, то я выйду на службу.

— Нет, отдыхай. Хотя бы кто-то из нас должен выспаться.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество. — Я поклонилась и уже было собиралась идти в свои покои, как меня окликнули:

— Розали…

— Да, Ваше Высочество? — с готовностью ответила я.

— Можешь распустить волосы? — Он выпрямился и подобрал ноги.

— Извините, но зачем?

— Я давно не видел тебя с распущенными волосами. Хочу посмотреть. — Наследник поднялся с кресла и медленно направился ко мне.

Сердце хаотично стучало в груди, словно оказавшись в тесной клетке. Подняв руки, я в полном молчании, но часто дыша, сняла неприметную заколку. Волосы упали, коснувшись плеч.

Кристиан улыбнулся, а я опустила взгляд. Мужчина уже стоял рядом. За все время моей службы он никогда не позволял себя лишнего, и все это время я ему безоговорочно доверяла.

Но теперь… Теперь я сомневалась.

— Посмотри на меня. — Я подняла голову, запоздало осознав, что принц слишком близко. Я буквально кожей чувствовала его взгляд, словно невесомые прикосновения.

Ты очень красивая.

На мгновение я позабыла обо всем на свете, чтобы потом вспомнить и привести себя в чувства. Скорее всего, он меня использует. Легчайший способ сделать меня своей женой — соблазнить.

— Извините, Ваше Высочество. Мне пора. — Я поспешно отступила, боясь очередного приказа. Развернувшись и больше не оглядываясь, стремительным шагом направилась к своим покоям. На ходу велев Раскату оставаться вместе с принцем, я скрылась за дверью и облегченно вздохнула, прислонившись к стене.

«Еще четыре дня, Розали, и он женится», — сказала сама себе, будто успокаивая. И когда все закончится, Кристиан обо мне даже не вспомнит. Я буду телохранителем, а он правителем империи Рексар.»

Глава 3. День третий

Кристиан

— Великолепно! — воскликнул портной Ильдрис Бекар, всплеснув руками. Его кудрявая шевелюра подпрыгнула в такт. — Наряд сидит просто великолепно!

Кажется, он даже губами причмокнул от удовольствия. Я, поморщившись, глянул в зеркало и хмыкнул. Стоило признать, костюм для коронации пошили отлично, хотя драгоценных камней на мантии было многовато. Портной свое дело знал. Да список его титулов и регалий за выигранные конкурсы больше, чем у меня!

— Раздевайтесь, Ваше Высочество! — скомандовал Ильдрис, и я с охотой подчинился примерка отняла почти час.

— Благодарю за работу, — кивнул я.

— Это честь для меня! — с размаху прижал руку к груди портной. Интересно, он хоть что-то умеет делать спокойно? — Платье для вашей невесты тоже пошили. Хотите взглянуть?

Я кивнул, и Ильдрис тут же метнулся в соседнюю комнату. Оказывается, в моей гостиной развернулся целый штаб — повсюду валялись обрезки тканей, девушки, одетые в одинаковую форму с эмблемой ножниц, суетились вокруг платья на манекене. Оно было чудесно. Из ярко- фиолетовой летящей ткани, с кружевом на лифе и по подолу.

— Я