гардеробной и купальней, выложенной мозаикой из ракушек с глубин океана. Они были куплены еще в те времена, когда торговля между морским народом и сушей процветала.

Едва переступив порог, наследник потянулся и подошел к веренице домашних тапочек у одной из стен. Пока дух осматривал комнаты, мы переобувались — заученный каждодневный ритуал.

Мои покои были смежными с покоями Кристиана, ведь телохранитель должен находиться рядом с господином даже ночью, несмотря на то, что у дверей всегда стояли имперские стражники. И это одна из причин, по которой придворные дамы меня ненавидели, постоянно подкрепляя неприязнь домыслами и нелепыми слухами. Благо за несколько лет их пыл остыл, и количество сплетен в разы уменьшилось.

— Задержись после того, как закончишь с проверкой, — бросил принц, исчезая в глубине комнат.

Интересно зачем? Осмотр покоев обычно состоял из двух этапов. Сначала Раскат проверял наличие живых существ — боевые духи хорошо чувствуют их, а после я осматривала помещения на предмет подслушивающих артефактов и возможных ловушек.

— Все чисто, — вскоре отчиталась я, отыскав Кристиана в гардеробной.

Он стоял около вешалок с одеждой.

— Как всегда, — прошептал он себе под нос и ловкими движениями пальцев начал расстегивать рубашку, собираясь переодеться. — Там на столе папка, посмотри.

Старательно отводя взгляд от голого торса наследника — как будто специально меня поджидал, чтобы раздеться! — я подошла ближе и заглянула в бумаги.

— Что думаешь? — Кристиан повернулся ко мне, оставаясь в одних штанах. Я могла в мельчайших подробностях разглядеть шрам на его животе — не все раны целители способны излечить.

— Вы сами составили список? — сглотнув, осторожно спросила я, делая вид, что меня крайне интересуют имена всех этих девушек на бумаге.

— Нет. Подсунул один из советников. И какое же удачное совпадение, в нем оказались имена двух его дочек, — иронично отозвался Кристиан, подходя ближе. — Порою мне и правда кажется, что они все держат меня за идиота.

Я плотно сжала губы, сдерживая улыбку. Как бы ни отзывался о совете наследник — а в последние дни он не стеснялся в выражениях, — мне приходилось держать себя в руках.

— Наверное, их ждет неприятное открытие, — холодным тоном отозвалась я, собираясь вернуть папку на стол. Стоило поднять голову, и я встретилась взглядом с мужчиной. Он стоял очень близко, внимательно смотря на меня.

«Что?» — так и хотелось спросить, но я, как всегда, смолчала.

— Внеси свое имя в этот список и передай его Рашасси, — медленно, растягивая слова, велел Кристиан.

1-1

Кристиан

— Внеси свое имя в этот список и передай его Рашасси.

Розали удивленно вскинула светлые брови, но практически сразу взяла себя в руки — в самоконтроле ей не откажешь.

— Вы, должно быть, шутите! — Девушка быстро вернула папку на стол и сделала шаг назад. — Я не подхожу на эту роль, я ведь ваша телохранительница.

Я окинул Розали внимательным взглядом — она редко осмеливалась возражать мне, только в случаях, когда мне угрожала опасность. Но в тот момент, когда она отшвырнула меня, защищая от сгустка пламени, она не выглядела такой взволнованной.

— Законы империи позволяют включить в Отбор любую незамужнюю девушку, вне зависимости от положения и образования. И я хочу, чтобы в списке значилось и твое имя.

Розали плотно сжала губы, а на ее лбу прорезалась хмурая морщинка. Раскат, замерший поблизости, нервно дернул хвостом — тигр реагировал на волнение хозяйки.

— Хотите насолить советнику? Поставить меня в ряд с его дочерями? — хмыкнула девушка, найдя объяснение моему решению.

Во дворце Розали не очень-то любили или, что вероятнее, завидовали, ведь она неотлучно находилась со мной. Вряд ли избалованные аристократки понимали, как тяжела ее работа.

— Может и так! — согласился я и, подхватив папку, снова протянул ее девушке.

Она с сомнением посмотрела на меня и, вздохнув, все же вписала свое имя.

Признаться честно, я и сам не понимал, почему решил, что Розали станет одной из претенденток в мои жены. Захотелось увидеть ее в платье? За все годы, что она оберегала меня — и весьма успешно! — Розали ни разу не надела девичий наряд.

Ее формой были мягкие штаны, не стеснявшие движений, и блуза, застегнутая на все пуговицы. Даже роскошные светлые волосы она чаще всего собирала в пучок. Всегда было интересно, какие они на ощупь.

Розали отдала папку мне и отступила к стене, замерев. Устав телохранителей велел ей находиться рядом до тех пор, пока я не отправлюсь в постель. Впрочем, и после со мной оставался Раскат. Сама девушка спала в смежной комнате — наши покои разделяла дверь, а снаружи на ночь выставляли дополнительный караул.

— На сегодня ты свободна. Завтра нас ждет тяжелый день, потому стоит лечь пораньше, — кивнул я. — Утром в замок съедутся гости, чтобы выразить соболезнования и заодно продемонстрировать дочерей. Несмотря на множество других дел, мне придется уделить каждому внимание. Это удручало больше всего. Сейчас, когда страна осталась без правителя, я должен тратить время на такую ерунду! Розали улыбнулась краешком рта — она как никто знала, насколько я «люблю» подобные сборища.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество.

— И тебе приятных снов, Розали.

Вопреки своим словам, я еще долго ворочался не в силах уснуть. Тигр не отрывал от меня взгляда, и его желтые глаза светились в темноте. Интересно, Розали сейчас видит меня? Насколько я знал, в подобной связке хозяева могли помещать свое сознание в зверя. Но пользовалась ли этим телохранительница? Вряд ли. Она слишком трепетно относилась к своей работе. Скорее всего, девушка уже спала — за стеной было тихо. Вскоре и мне удалось задремать, но утро началось с сюрпризов.

Глава 2. День второй

Кристиан

— Это еще что? — Я вскинул бровь, глядя на вытянувшегося передо мной стражника. Еще один топтался рядом. Если бы дело ограничилось этими двумя, я бы и слова не сказал, но замок буквально кишел стражей.

— Протокол повышенной безопасности! — заученно ответил тот.

Поморщившись, я покачал головой. Я ведь сам прорабатывал протокол вместе с начальником стражи. Не думал, что он вступит в действие так быстро… Смерть отца стала потрясением для всех, но жизнь продолжалась. До моей коронации рисковать нельзя — Корфодская империя ни за что не упустит шанса напасть.

— Делайте что должны, — кивнул я и продолжил путь.

Розали тенью следовала за мной, ее тигр вальяжно вышагивал рядом. После вчерашнего девушка была непривычно тиха, бросала на меня задумчивые взгляды, но вопросов не задавала. Папки с именами невест при ней не оказалось — значит,