— Демоны, пришедшие с неба и говорящие словами горныхварваров. Что вам нужно от нас снова? Вы обещали уйти навсегда!

Мы с Лансом переглянулись.

— Вы не ошиблись, капитан. Здесь уже побывали до нас…

— Допроси его, Ланс. Мне нужна вся информация. Вся, целиком,даже если тебе придется выжать его мозг.

Ланс с небольшой заминкой кивнул.

— Слушаюсь, капитан.

Данька тронул меня за руку.

— Сергей… а что мы хотим узнать?

— Понимаешь ли, — самым невинным тоном произнес я, — мы ищемсвоих знакомых, которые должны были прилететь на планету раньше нас. Я оченьбоюсь с ними разминуться.

Данька кивнул. И принялся с неподдельным любопытствомразглядывать валяющегося в сторонке аборигена. Мужчина был вооружен короткимкопьем и мечом из напоминающего бронзу сплава. Потом мальчишка уставился на мойсобственный меч, висящий в ножнах за спиной. Похоже, вечером мне придетсяобъяснять ему принцип действия плоскостного оружия…

Мы ожидали Ланса в шлюпке, благо гравикомпенсатор уже успелразрядиться. Коротая время, я успел описать Даньке возможности боевого катера иособенности управления им. Объяснения облегчались тем, что я не понимал многогоиз собственного рассказа, а мальчик, в свою очередь, боялся переспроситьнезнакомые ему термины.

Ланс вернулся минут через двадцать. Едва увидев его лицо, явключил прогрев двигателей катера.

Опустившись в свое кресло, Ланс торопливо произнес:

— Мы выследили их, капитан. Я включаю связь с кораблем,хорошо?

Я кивнул. Подождав, пока на экране появится лицо Эрнадо,Ланс принялся рассказывать.

Первый раз жители деревни увидели катер прошлым утром. Онприземлился посреди деревни, и «демон с пылающим мечом» потребовал от жителейводы и пищи. Дары были немедленно принесены, и демоны улетели. Кто-то изаборигенов заметил, что в открывшемся люке мелькнула фигурка мальчика,сидевшего «как каменный». Услышав об этом, я с состраданием посмотрел наДаньку. Итак, его все-таки держали под гипнозом. Легкая добыча — ребенок,видевший гипноз лишь в выступлениях телешарлатанов.

Ночью демоны появились повторно — и на двух катерах. Онипотребовали еще пищи, а в единственный деревенский колодец опустили «гибкиетрубы», высосавшие оттуда почти всю воду. После чего незваные пришельцыскрылись, пообещав, что больше в деревне не появятся.

— У них явно неприятности с продуктами, — злорадно сказалЛанс. — Если уж они польстились на местное зерно и грязную воду — значит,ситуация критическая. Но самое главное в том, что аборигены заметили, откудапоявлялись и куда улетали катера! В сторону, противоположную восходу — где иобитают демоны, по мнению местных жителей.

— Тебе не пришлось применять силу? — спросил я.

— Нет. Чуть-чуть угроз и много обещаний.

Эрнадо волновали совсем другие проблемы.

— Какого типа были катера? — спросил он.

— Трудно добиться описания от человека, не державшего вруках ничего сложнее мотыги…

— Не скромничай.

— Скорее всего, малый разведывательный и десантный. Это,если судить по форме — линза и сигара.

Эрнадо прикрыл глаза, явно что-то вспоминая. Удовлетвореннокивнул. Сказал:

— Либо у них нестандартный набор снаряжения, либо — кораблькрейсерского типа. Первое предпочтительней.

— Ты уверял, что наш корабль способен дать бой крейсеру, —вступил я в разговор.

— Но я не утверждал, что мы непременно выйдем из негопобедителями. Тем более, в нашем нынешнем состоянии.

— Ладно. Состояние корабля обсудим позже. Ланс, стартуй. Мылетим на запад.

* * *

Мы снова шли на предельно низкой высоте. Но на этот раз не впоиске чужаков. Бреющий полет уменьшал риск быть обнаруженными.

— Сергей…

Я вопросительно взглянул на Даньку.

— А мне обязательно возвращаться на Землю?

— Ну и ну… А родителей тебе не жалко?

Данька опустил глаза.

— Жалко… Но если уж я попал сюда… Они бы за меняобрадовались, я знаю. Мама всегда говорила, что на все готова, лишь бы я жил внормальной стране.

Теперь настала моя очередь отводить взгляд. Мальчишка попалв самое больное место. Что дает мне право быть единственным землянином,вышедшим за пределы Солнечной системы? Могу ли я запретить чудом попавшему вдалекий космос Даниилу хотя бы прикоснуться к чудесам галактическойцивилизации?

Должен запретить.

— Даниил, — мягко сказал я. — Это вовсе не нормальная странав понимании твоей мамы. Не Штаты и не Германия. Ты находишься в мире, состоящемиз тысяч планет, очень часто и крайне жестоко воюющих между собой. Здесь тожебывает скучно… и страшно, и больно. Многим приходится голодать, а многим — житьв самом настоящем рабстве. Добиться хорошей жизни здесь не легче, чем на Земле.Тем более ребенку, знающему в десять раз меньше, чем его здешние сверстники.Что ты будешь делать, если я вернусь на Землю?

Данька прошептал так тихо, что я едва услышал ответ:

— Помогите мне устроиться на какой-нибудь звездолет… я тожебуду искать Землю. Пусть она станет настоящей планетой.

Мне стало не по себе. Я крепко пожал его ладошку.

— Данька, ты молодец, но… Мы поговорим об этом позже.

Мальчик безнадежно кивнул. И спросил:

— А мне можно будет оставить эту одежду? На память…

Я вспомнил, с каким восторгом Данька надевалсеребристо-серый полетный костюм, с трудом подобранный ему на складе. Магнитныезастежки, тонкие перчатки, пристегнутые к рукавам, невесомый капюшон изкороткого синтетического меха, вшитые в ткань датчики и индикаторы, режиммускульного усиления, многочисленные карманы, наполненные необходимым накорабле или в рейде снаряжением, пристегнутая к поясу кобура деструктора —пусть даже и пустая, ножны с тяжелым виброклинком, режущим дерево, как бумагу.Мечта любого мальчишки.

Но одновременно — крайне полезная штука для любогопроходимца. И предмет национальной безопасности для государства, в которомДанька окажется после гиперперехода. Технология, заложенная в полетный костюм,на Земле неизвестна. Одна только формула синтетической ткани, выдерживающейжесткое рентгеновское излучение, не прожигаемой напалмом и отталкивающейконцентрированные кислоты, послужит веской причиной для захвата мальчишки.