– Ты пыталась это сделать. Но я не согласился.

– Алекс… – Она мигом посерьезнела. – Друг-спец, признательнатебе за помощь. Я отвечу добром на добро.

– Верю. – Алекс с неохотой выбрался из кресла. Ночныевпечатления уже сглаживались, теряли яркость. Оставалась только усталость. –Прими душ, я пока закажу завтрак в номер. Хочешь есть?

– Очень.

– Значит, все в порядке.

Он искал в ее лице хоть тень изменений. Вот если бы зрачкиприняли вертикальную форму, а уши заострились… Или изменились цвет и плотностькожи…

Алекс протянул руку, потрепал Ким по щеке. Девочкаулыбнулась, воспринимая ласку без малейшего смущения.

Кожа как кожа…

– А почему у Беса такая растерянная мордочка?

Алекс хмуро глянул на татуировку.

– Потому что он тупой. Почти как я. Иди умывайся.

– Спасибо… – Она чуть потянулась, привставая на цыпочки,чтобы чмокнуть его в щеку. И со смехом скрылась в ванной.

– Ничего не понимаю, – честно сказал Алекс.

Неужели метаморфоз все-таки сбился?

Удалась психологическая фаза, но не изменилось тело? Однаковедь сердце сместилось… и еще этот карман под ребрами… Впрочем, карман был удевочки и раньше.

Он подошел к экрану, заказал в кафе при отеле плотныйзавтрак на троих. Никаких сомнений в том, что Ким осилит две порции, у Алексане было.

Когда Ким вышла одетая в дешевый гостиничный халатик,посвежевшая, завтрак уже принесли. Жареные яйца с грибами, отварная телятина,обилие сока и тостов, кофе – у Алекса было особое мнение по поводу завтрака дляюных девушек-спец.

– Ой, я столько не съем, – глянув на стол, сказала Ким.

– Это тебе только кажется. Иди сюда.

Он расстегнул ей халат, и девочка чуть напряглась. Алекс наэто внимания обращать не стал. Прикоснулся к груди.

Все верно. Сердце под грудиной. Легкие, вероятно, сталиодинакового размера. Куда сместились пищевод и трахея – можно только гадать.

– Ким, в кого ты должна была трансформироваться?

– Что-то не так? – быстро спросила она.

– Я должен знать, что «так», чтобы ответить, что «не так».Кем ты должна была стать?

– Бойцом-спец… кажется.

– Кажется?

– Мне никогда об этом не говорили. – Ким не отводила глаз отего руки. – Я думаю, что бойцом-спец… у меня есть… был дружок. Егопрограммировали на бойца, так вот, у нас оказались общие программы обучения.

– Оружие, рукопашный бой, тактика и стратегия? – Алекс убралладонь.

– Да.

– Странно. Ты знаешь, что кожа бойцов, к примеру, меняетсвой состав и приобретает легкий сероватый оттенок?

Ким нахмурилась:

– По-моему, даже красиво!

– Не спорю. Но с тобой этого не произошло. И всех остальныхпризнаков нет.

– Что-то пошло неправильно? У меня не закончился метаморфоз?

Она действительно испугалась.

– Может быть, и нет. В рамках каждой специализации есть своигруппы. Я не знаток боевых трансформаций… тебе придется показаться врачу.Садись ешь.

Ким ела быстро, и в этом не было ничего удивительного.Скорее поражало, что она ухитрялась есть изящно, даже красиво.

Алекс доел яичницу, выпил кофе и подошел к экрану. Лист сдокументацией на корабль дожидался его в лотке принтера.

Он начал читать в полной уверенности, что его ожидаютнеприятные сюрпризы.

Читал – и впадал все в большую и большую растерянность.

«Зеркало» было многофункциональным кораблем звездногокласса. Чем-то средним между прогулочной яхтой и пассажирским кораблем, сбиокорпусом, хорошим оснащением, приличным вооружением, более чем удачнымидвигателями. Мечта, а не корабль. Экипаж до шести человек, количествопассажиров в два раза больше. Пожалуй, Алекс не отказался бы от этогоконтракта, даже будь у него время хорошенько подумать. Капитан, да еще с правомна собственный подбор экипажа…

– Ну не бывает такой удачи… – пробормотал он.

– Алекс, а откуда у тебя деньги? Ты вчера был на нуле.

– Нашел работу. – Алекс сложил лист, спрятал в карманкуртки. – Ким, откуда ты родом?

– Издалека.

– Понятно. У тебя есть куда пойти в этом городе? Где жить,чем зарабатывать на хлеб?

В ее глазах вновь появился легкий испуг.

– Нет. То есть да… но я бы не хотела.

– Понятно, – повторил Алекс. – Мне надо сейчас уйти. Тыможешь остаться здесь. Дождаться меня или просто отдохнуть и исчезнуть.

– Я… дождусь. – Девочка опустила глаза.

– Ладно. Давай кредитку, я перекину немного денег. Тебестоит переодеться.

– У меня нет кредитки.

– А идентификатор? Хотя бы детский?

– У меня нет никаких документов.

Одной нелепостью больше – одной меньше… Алекс подошел кэкрану и перевел часть денег на счет гостиницы, открыв кредит. Сказал:

– Все-таки закажи себе одежду. И постарайся есть чаще. Неслишком помногу, но часто.

– Я знаю.

Алекс кивнул и больше ничего говорить не стал. Ни онеобходимости интенсивной физической нагрузки в первые дни после метаморфоза,ни о возможности головокружения и потери сознания, ни о пользе сауны, котораяесть в отеле.

– Заблокируй за мной дверь, – попросил он.

Ртутное Донце колонизировали двести лет назад, кажется, ссамой первой гиперканальной станции, построенной на Луне в середине двадцатьпервого века. В информационной сети наверняка можно было получить подробнуюинформацию, но она в общем-то Алекса не интересовала. Какая разница, что застанция, вслепую шаря в океане гиперпространства, вывела канал от Земли кРтутному Донцу?

В любом случае планета не избежала судьбы, общей для всехпервых земных колоний. Она была форпостом, где посреди бескрайних джунглей закладывалисьпоселки, гарнизоны, заводы. Вначале – осторожно, потом, когда выяснилось, чтоместная природа беззащитна перед человеком, – все более активно. Потокэмигрантов, хлынувший с перенаселенной Земли, массовое клонирование младенцев,увеличившее прирост населения в десятки раз выше нормального, – все это былообычным делом.