– Корабль «Зеркало», компания «Небо», – сказала паучиха. Иоткрыла глаза.

Это было так неожиданно, что Алекс вздрогнул.

Словно могучий волшебник прошептал заклинание, превращаяживой придаток машины в человека.

Паучиха оказалась довольно молодой. Даже симпатичной. Ей быпричесаться, сходить к косметологу и сменить рабочий комбинезон на платье…

– Ваши документы, – сказала она.

Алекс не понял. Даже потянулся к карману, где лежала копияконтракта. Но паучиха уже протягивала ему выскочившую из принтера доверенностьна корабль.

– Зафиксируйте личность.

Алекс лизнул палец, коснулся печати. По тонкому пластиковомулисту пробежали радужные волны.

– Удачи, – произнесла паучиха.

– Все? – ничего не понимая, уточнил Алекс.

– Да. Все. А в чем, собственно, дело?

– Ну…

– Корабль к старту готов. Документы вы получили. Я могучем-то еще вам помочь?

Сказать было нечего. Паучихи и впрямь выполнили свою работу.Именно так, как должны были выполнить… в идеале. Вот только почему обошлось бездолгого копания в биографии Алекса, вопросов «Вы действительно страдалиэнурезом в возрасте пяти лет? С чем была связана ваша глубокая эмоциональнаяпривязанность к парализованной бабушке? А много вы выпили, когда вас избили вбаре на Засаде?»

– Спасибо, – сказал Алекс. – Извините…

– Да?

– Нет… ничего.

Он повернулся и пошел к двери, чувствуя спиной взгляды всехпаучих.

Да в чем же дело?

У них сегодня день культурного обслуживания?

Идет проверка, и за происходящим в паучатнике наблюдают инспекторы?

Лицо Алекса напомнило паучихе ее школьную любовь?

Слишком хорошо – это тоже плохо.

Охранник посмотрел на выходящего Алекса с удивлением.Спросил:

– Совсем погано?

– Да… видимо.

– Рано утром одного спеца… тоже. Едва зашел – выскочил веськрасный, руки трясутся. У него оказались неполные данные о родственниках поматеринской линии. Велели собирать. Дня на три беготни, говорит. Никогда иникого эти родственники не интересовали, а тут потребовалось. Для льготногострахования, представляешь? Для его же пользы. А корабль, куда он нанялся,уходит сегодня вечером.

Охранник рассмеялся, беззлобно, даже с сочувствием. Ему исамому приходилось обращаться к паучихам.

– Страхование – вещь полезная, – сказал Алекс. Кивнулохраннику и пошел к транспортной платформе, оставленной кем-то неподалеку.Может быть, ее забыл тот самый бедолага-спец, воюющий сейчас с паучихами изимперских архивов.

Судя по документам, корабль ждал не в ангаре, а прямо навзлетном поле. Видимо, недавно на планете. Алекс стоял на платформе,придерживаясь за поручни – вбитая специализацией привычка иметь три точкификсации в движущемся объекте. Платформа выплыла на магистральный туннель ипоперла под взлетным полем с полной скоростью.

Алекс вдруг понял, что насторожило его с самого начала.

Право на полный подбор экипажа!

Так не делается. Точнее, делается, но лишь когда корабльпостроен на этой планете. А «Зеркало» – земной сборки.

Кто-то должен был управлять кораблем на пути к РтутномуДонцу. Пусть не полный экипаж, пусть минимальная группа – пилот, навигатор иэнергетик. Но нанимать людей на разовый рейс в одну сторону, чтобы начинатьпоиск экипажа на другой планете, – абсурд. Земля предоставляла куда большийвыбор специалистов, чем колониальный мир, пусть даже развитый. Тем болеесуществовала полезная традиция оставлять в экипаже хотя бы одного человека изпрежнего состава. У каждого корабля своя неповторимая индивидуальность, иопытный человек порой может сохранить не только время и деньги, но и саму жизнькорабля.

Странно…

Платформа затормозила, стабилизировалась под выпускнойшахтой и начала медленно подниматься. Двадцать метров вверх, сквозь скальныйгрунт и бетонную подушку взлетного поля… Алекс посмотрел на Беса – тот казалсязадумчивым и настороженным.

Все верно. Неправильность есть, но какая… Как в староманекдоте о спецах, уже лет сто, наверное, блуждающем среди натуралов, – «чуюподвох, а вот в чем он?».

– Но мы ведь не могли позволить девочке умереть? – спросилАлекс Беса.

Судя по лицу чертенка – очень даже могли.

В чем же подвох?

Экспериментальная модель корабля? Что-то опасное инепроверенное, куда нужно заманить экипаж и пронаблюдать за дальнейшим? Врядли. Судя по документам, корабль очень хороший, но без неожиданных модернизаций.Все оборудование типовое.

Опасный рейс? Тоже чушь. На опасные рейсы заманиваютденьгами, страховками, льготами. Чем угодно, но не обманом. Себе дороже выйдетдля любой компании. Всегда найдутся желающие сунуть голову в львиную пасть,зачем принуждать тех, кто не хочет.

Работа на грани закона? Те же возражения.

Дело не в корабле. Дело всегда в людях, а не в железках.

Алекс покачал головой и постарался выбросить сомнения изголовы. Не насовсем… так, отложить их в дальний уголок памяти.

Платформа выплыла сквозь разошедшуюся диафрагму люка,качнулась, меняя плоскость опоры, и поплыла над взлетным полем. Через парусекунд Алекс действительно забыл о своих подозрениях.

Он был дома…

Космопорт, пусть и утратив былое значение, жил полноценнойжизнью. Садились одновременно два челнока, с расстояния Алекс определил их какстаренькие «Манты» не то третьей, не то четвертой модели. Определил даже не посилуэту – по рисунку пилотирования и посадочным скоростям. В центре поля стоял,растопырив три кольца опор, тяжелый грузовой «Кашалот» предельного, пожалуй,для космодрома тоннажа. От него ползла череда автопогрузчиков, сжимающих вманипуляторах контейнеры и цистерны. Трудились над изящной прогулочной «Выдрой»маленькие роботы, ползали по плоскостям, проверяя и залечивая корпус.

Только здесь и стоило жить. Здесь и в полете.

Алекс улыбался.

Ему больше не портило настроение тусклое серое небо, гдесмешались в вонючем коктейле смог и дождевые тучи. Над этим небом есть другое,чистое и бесконечное, созданное для свободы, для полета… для него лично.

А потом платформа обогнула «Выдру», и Алекс увидел свойкорабль.

«Зеркало» стояло в стартовой позиции. Будто исполин-дискоболвыпустил из рук снаряд и тот повис над землей, не спеша взмыть в небо.Тридцатиметрового диаметра диск из биокерамики, шесть опор, три маршевыхдвигателя… немного непривычная компоновка, «букетом» в кормовой части… впрочем,это может быть удобно… выпуклость пилотажной рубки чуть больше стандартной длятакого корпуса… видимо, возможно парное пилотирование…