— Почему? — хладнокровно спросил маг, и Лой невольнозакусила губу — пробить эту ледяную глыбу казалось невозможным. Ну, разве чтоначать заниматься с ним любовью на глазах всего зала. Забавная мысль… но тут ужне выдержит Хор.

— Потому что как мужчина ты нравишься мне больше Торна, —ядовито сказала она, поворачиваясь к нему спиной. Как бы то ни было, цели онадостигла. Ритору пришлось успокаивать свой гнев, тратить силы. Непроницаемаязащита на краткий миг дала трещину. Разумеется, и десяток таких, как Лой, несмогли бы причинить ему никакого вреда, однако кое-что она понять успела.

Именно Торн хотел убить Ритора. А не наоборот.

Что и требовалось доказать.

* * *

— Все готово, Хор.

— Начинаем.

Ночь ожила.

— Эй, вы! — надсаживаясь, гаркнул Хор. — Которые тут изВоды! Вот что я вам скажу, Стихийные! Шли бы вы лучше к нам, у нас тепло,весело и сухо! Потому что сделать вам ваше дело мы все равно не позволим. Насвдесятеро больше, и, даже если каждый из вас убьет девятерых, десятый его всеравно прикончит. Голыми руками, без всякого оружия. Ну что, шпаги в ножны? Илибудем драться?..

Темнота молчала.

* * *

— Мэтр Торн… — Лой церемонно присела, так, чтобы ему былоудобнее заглянуть ей за край глубокого декольте. — Какая честь для нас…

— Брось, Лой. — Она заметила, как он нервно облизнул губы. —С каких это пор я стал «мэтром»? Просто Торн, это только Ритор у нас так любитофициальные титулования…

— Тогда давай потанцуем, Торн. — Она грациозно опустила рукук нему на плечо.

Бал клана Кошек был уже в полном разгаре. Гости успокоились.Два могущественных мага разошлись, внешне — вполне мирно. Никому больше не былоникакого дела до Ритора и Торна — никто не знал о случившемся с кланом Огня,никто не знал и о чем говорили волшебники. Наигрывала музыка; мягко кружилисьпары. По густой листве метались алые, серебристые и голубые отблески.Дебютантка из клана Воды танцевала без перерыва.

Торн и Лой вошли в круг. Тонкие пальцы Ивер тотчас легли нажилистую шею волшебника. Он вздрогнул.

— Что это с тобой, любезная хозяйка?

Лой знала, что у нее совсем нет времени. Хор уже началдействовать, а это значило, что Торн в любой момент может получить сигналтревоги. И заглушить его можно было лишь одним-единственным способом. Крометого, с ним долго притворяться было невозможно. Только стремительный натиск,как бы нелепо это не выглядело. Впрочем, ее опыт говорил, что именно нелепостяммужчины верят легче всего.

— А что ты скажешь, если узнаешь — развратница Ивер оченьхочет выяснить, каков же в деле настоящий маг? — Она сделала ударение на слове«настоящий». Сквозь тонкую ткань платья она ощутила, как ладони его мгновенностали горячими. Он судорожно сглотнул.

«Еще один мальчик, — с легким презрением подумала Кошка. —Неужели высшая магия Стихийных и впрямь требует от своих адептов столько сил,что на самый обычный секс не остается времени?»

Голова Торна резко дернулась — трудно было различитьсогласный кивок в этом торопливом движении.

— Тогда пойдем, — шепотом сказала Лой, теснее прижимаясь кнему. Они растворились в стене бального зала.

* * *

Крошечный закуток был специально создан Лой Ивер для такихвот стремительных свиданий. Тут был сумрак. Торн стоял, уронив руки и тяжелодыша — ну точь-в-точь неопытный мальчик перед первой в его жизни ночью. Онаусмехнулась — насколько же сейчас больше ее сила!

— Смелее, мэтр, — улыбнулась она, одним движениемосвобождаясь от платья.

Он схватил ее, точно тонущий — спасательный круг.

— Ну же… — хрипло прошептала она.

Маг терял голову, и это было хорошо.

Торн прижался к ней.

— А теперь скомандуй своим выпустить Ритора, — нежнопромурлыкала Ивер. Сталь сверкнула возле самого горла Торна; острие оцарапалокожу.

— Ч-что?! — Казалось, он сейчас рухнет бездыханным.

— Мне не нужны трупы на балу, — резко сказала она. — Тыхотел убить Ритора. Я не допущу этого. Сводите счеты где угодно, но не на моихземлях. Ты понял, Торн? Скомандуй своим людям отступить. Слышишь? Иначе,клянусь, я перережу тебе глотку. Что потом будет со мной, ты уже никогда неузнаешь. — Она вновь коснулась лезвием его горла.

Торн захрипел.

— Сука…

— Не стоит ругаться, — мягко сказала она. — Ты не оставилмне выбора. Командуй!

Несколько мгновений он колебался, и Лой подумала, что он и всамом деле не из трусливых.

— Хорошо! Ты победила… сейчас.

Она почувствовала волну магии.

— Готово…

* * *

— Послушай, как тебе это удалось? — мрачно спросил Хор,когда они кончили заниматься любовью.

Лой пренебрежительно фыркнула.

— Для настоящего мага он слишком сильно хотел жить, —сказала она. Словно плюнула в лицо невидимому Торну.

* * *

Было у американцев когда-то такое наказание — обмазатьпреступника в смоле и вывалять в перьях. Виктор никогда не мог сообразить, вчем же воспитательный эффект такого мероприятия?

Кажется, сейчас он начал это понимать. Вымазанный с ног доголовы в грязи, облепленный листьями, Виктор стоял перед хохочущей Тэль и никакне мог решить — что же ему делать. Смеяться, плакать, удирать, или отшлепатьэту несносную девчонку, втянувшую его Бог весть во что?

Все-таки он выбрал смех. Уж очень нелепо выглядела Тэль. Каки он, впрочем. Виктор протянул руку, снял со щеки девочки прилипший лист.

— Как ты это придумал? — спросила Тэль.

— Ты же сказала, если что случится — падай, — невозмутимоответил Виктор. — Вот. Я послушный.

Тэль снова хихикнула, уже тише. Виктор огляделся.

Полная чертовщина. Они были в лесу, и не в окультуренном,грязненьком подмосковном лесочке, а в нормальном, воскрешающем в памяти картиныШишкина. Холм, с которого они скатились, вроде бы наличествовал… вот тольконикакой тропинки Виктор на нем углядеть не мог. Небо, только что бывшееголубым, затягивали плотные тучи.

А самое главное — вокруг царила осень. Непоздняя, наверное,потому что было не так уж и холодно, но именно осень. С деревьев почтиполностью облетели листья, лишь на вершинах осталось чуть-чуть бурого и желтогоцвета.

И тихо. Очень тихо. Никогда так не бывает рядом с пляжами ипрочими местами отдыха. Всегда находится придурок, решивший, что в нем гибнетпевческий талант, или компания, включающая магнитофон на полную мощность…