Айла издала сдавленный вздох, развернулась и бросилась прочь. Она добежала до своего дома буквально за полминуты, ворвалась в гостиную, рухнула в кресло-мешок и разрыдалась.

Тучка припала к полу у нижней ступеньки лестницы. Она не любила, когда кто-то кричит, и боялась громких человеческих голосов почти так же сильно, как шипения Барона. Обычно ей нравилось общество Хейли и Айлы. Девочки хорошо с ней играли, ласково гладили, чесали за ушком и угощали чем-нибудь вкусным. Но сейчас кошечка чувствовала, как между ними нарастает злость, и от этой чужой злости у неё чесались и дрожали усы.

Тучка видела, как убежала Айла. Хейли отошла от двери и уткнулась лицом в куртки, висевшие на крючках на стене. Её плечи тряслись. Входная дверь оставалась открытой.

Быстро взглянув на Хейли, кошечка выскочила наружу, прямо во двор. Айлы там уже не было, но она услышала её шаги, бросилась следом и успела увидеть, как она вбежала в какой-то дом и захлопнула за собой дверь.

Тучка обернулась и огляделась по сторонам, решая, что делать дальше. Ей не хотелось возвращаться обратно. Там был страшный Барон… и Хейли – сейчас такая же злая и страшная, как большой кот.

Но Айла… Айла спасла её от Барона, а потом бережно держала, ласково гладила и шептала хорошие, добрые слова, пока испуганное сердечко котёнка не перестало стучать о рёбра.

Осторожно ступая по хрустящему гравию, Тучка направилась к дому Айлы. Очутившись в чужом дворе, она задумчиво посмотрела на закрытую дверь. Здесь ей не войти, но от главной дорожки ответвлялась узенькая тропинка, огибавшая здание сбоку. Возможно, она вела к задней двери.

Тучка потопала по тропинке, стараясь держаться поближе к стене дома. Она же не знает: может, здесь живёт другой кот, готовый напасть на неё из засады?

Тропа привела к маленькой, залитой солнцем лужайке, и котёнок заинтересованно навострил ушки. Низко над лужайкой порхала бабочка. Тучка тотчас забыла об Айле и Хейли и погналась за бабочкой, но та поднялась высоко-высоко и улетела прочь.

Тучка сердито подёргала усами и замерла, глядя на дом. Из распахнутой задней двери доносились вкусные запахи. Может, там сейчас Айла? Вдруг девочка снова её погладит и поиграет с ней, как вчера?

Задняя дверь вела на кухню, и поначалу Тучке показалось, что там никого нет – изнутри не доносилось ни звука.

Она аккуратно вскарабкалась по ступенькам и переступила порог. Огляделась по сторонам, напряжённо навострив ушки. Тихонько шагнула вперёд и сразу остановилась, услышав, как кто-то насвистывает в дальнем конце кухни. Папа Айлы как раз готовил ужин. Но он резал овощи, склонившись над столом, и не заметил крошечного полосатого котёнка, бесшумно метнувшегося через всю кухню в коридор.

Тучка застыла и неуверенно огляделась. Айла могла подняться на верхний этаж, но кошечка не любила лестницы. Она ещё кроха, ей трудно взбираться по ступенькам. Сначала надо проверить две двери, выходившие в коридор.

Первая дверь сразу не понравилась Тучке: за ней было шумно, кто-то хихикал, громко топал ногами и давил на какую-то игрушку-пищалку. Котёнку совершенно не хотелось туда идти. Во второй комнате оказалось тихо. Хотя нет, не совсем тихо. Из-за приоткрытой двери доносились всхлипы: не слишком громкие, но зато очень грустные.

Что там стряслось?

Тучка направилась к двери, с опаской заглянула в комнату и увидела Айлу. Девочка полулежала в мягком кресле, похожем на большой мешок, и тихо плакала, закрывая лицо ладонью.

Кошечка неуверенно потопталась на месте, но всё-таки проскользнула в комнату и быстро запрыгнула на диван.

Ей нравилось забираться повыше: так безопаснее. Она прошла по дивану, встала возле Айлы, плачущей в кресле, и мяукнула.

Девочка её не услышала: вернее, услышала, но не сразу. Котёнок несколько раз помяукал, и она его заметила. А потом перестала плакать и рассмеялась.

– Тучка? Что ты здесь делаешь?

Айла заворочалась в мягком кресле, пытаясь сесть прямее.

– Ты пришла следом за мной?

Она почесала Тучку за ушком и улыбнулась, когда она заурчала.

– Надо поскорее отнести тебя домой. Хейли наверняка тебя ищет, – пробормотала Айла и невольно поёжилась.

Прямо сейчас ей совсем не хотелось идти к Хейли.

Очень медленно, чтобы не напугать котёнка, Айла поднялась с кресла-мешка и присела на диван рядом с Тучкой.

Девочка опять почесала котёнка за ушком и ласково провела рукой по пушистой спинке зверька. Он зажмурился и заурчал ещё громче.

– Ты так громко урчишь! – рассмеялась Айла. – Как в такой малышке помещается столько урчания?!

Тучка решительно вскарабкалась на колени к девочке и принялась топтаться передними лапками по её ногам, словно пыталась месить их, как тесто, чтобы они стали мягче. Затем она улеглась, свернувшись клубочком, и сладко зевнула.

– Эй… ты что, собираешься спать? Сейчас нельзя. Тебя надо побыстрее вернуть домой, – сказала Айла, но не очень громко.

– Что там у тебя? – раздался чей-то тоненький голосок, и девочка испуганно вздрогнула.

Сиенна стояла, опираясь о подлокотник дивана, и смотрела на котёнка, лежащего на коленях у Айлы. Уже через пару секунд к Сиенне присоединилась Хлоя, и близняшки осуждающе уставились на сестру.

– У тебя – котик!

– Это твой котик, Айла?

– Нет, – прошептала девочка с грустью в голосе. – Это кошечка Хейли. Помните, я вам рассказывала? Её зовут Тучка. Наверное, она увязалась за мной, когда я уходила от Хейли. Сейчас я её отнесу обратно.

– Я хочу её погладить! – объявила Сиенна.

– Я тоже! – выпалила Хлоя.

Айла встревоженно нахмурилась. Тучка совсем маленькая… а Сиенна с Хлоей иногда вели себя грубо. Но ведь мама говорила, что близняшки уже подросли и теперь можно завести дома кошку. А Тучка, кажется, их не боялась. Она не пыталась заснуть, а стояла на коленях у Айлы и с любопытством рассматривала двух незнакомых девочек.

– Хорошо, можете её погладить, – разрешила Айла. – Только очень и очень бережно. Чтобы не сделать ей больно. Не надо её пугать, ладно?