– Не будет! – быстро проговорила Айла, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – С людьми он – хороший и добрый кот…

Мама подхватила Барона на руки, бережно и умело, как делала Хейли. Девочка слегка удивилась: она и не знала, что мама умеет так хорошо обращаться с кошками. Барон тоже, кажется, изумился, но не царапался и не шипел. Он спокойно позволил унести себя на кухню и даже не стал возмущённо мяукать, когда женщина вышла в коридор, притворив за собой дверь.

Как только мама вернулась в прихожую, девочка открыла шкафчик. Она думала, что кошечка выскочит сразу, но нет. Её вообще не было видно и слышно. Айла присела на корточки и заглянула внутрь. Она не стала зажигать лампу под лестницей, чтобы не напугать котёнка, но света, идущего из прихожей, хватило, чтобы различить Тучку, забившуюся в дальний угол.

– Она в порядке? – встревожилась мама.

– Не пойму… Я её сперва не заметила, она спряталась за корзиной. Бедная, она вся дрожит…

Протянув руку, Айла осторожно подхватила кошечку и прижала к груди. Она была такая маленькая и несчастная… Дрожащий комочек пуха с тонкими хрупкими косточками.

– А нам обязательно сразу идти домой? – спросила Айла у мамы. – Я не хочу оставлять Тучку одну.

– Можем ненадолго задержаться. Хлоя с Сиенной помогают папе разбирать покупки. Они это любят, ты же знаешь, – сказала мама, а потом уселась на пол рядом с Айлой и с беспокойством посмотрела на котёнка. – Барон её не поца-рапал?

– Кажется, нет. Но очень сильно напугал.

Айла чувствовала, как колотится крошечное сердечко Тучки под её рукой. Кошечка сидела у неё на коленях, а она ласково гладила малышку по спине. Мама молча за ними наблюдала.

– Ты хорошо ладишь с кошками, – произнесла она чуть погодя. – Смотри, ты её успокоила.

– Ты тоже! В смысле, хорошо обращаешься с кошками. Ты сразу сообразила, как правильно держать Барона.

– Я люблю кошек, – призналась мама и улыбнулась. – Когда я была маленькой, у нас жил чёрный кот. Почти такой же большой, как Барон. Его звали Оливер.

Протянув руку, она нежно почесала Пушка за ухом.

– Дочка, хочешь, мы тоже заведём кота или кошку?

Айла уставилась на маму, не веря её словам.

– Конечно, хочу! Я столько раз просила, но ты всегда говорила, что нам нельзя заводить питомцев. Из-за Хлои и Сиенны.

– Теперь-то близняшки подросли. В сентябре пойдут в школу, в подготовительный класс. Они уже достаточно взрослые, чтобы понять, что животное – не игрушка.

– А папа будет не против кошки? – спросила Айла.

– Я с ним советовалась. Он сказал, у него есть сомнения, поэтому надо подумать. – Мама снова улыбнулась. – Я уверена, мы его уговорим. Может, возьмём котика в том же приюте, где родители Хейли выбрали Тучку. Как тебе такая идея?

– Она просто отличная! – ответила Айла.

Но с грустью подумала: «Если бы мама сказала раньше! Тогда мы бы смогли взять Тучку. Котёнок бы жил у нас – и ему не пришлось бы бояться Барона».

* * *

Айла с мамой ещё несколько раз заходили проведать Тучку и Барона, но те пока были вполне довольны. Теперь, когда котов разделяла закрытая дверь, они уже не волновались из-за присутствия друг друга в доме.

Девочка вынесла в прихожую миски с едой и водой для котёнка и там же поставила лоток с наполнителем для туалета. Хейли говорила, что Тучка быстро приучилась к лотку, и Айла не сомневалась, что всё будет в порядке, пусть даже до завтрашнего дня малышка не сможет прогуляться в саду.

Айла надеялась, что мама и папа Хейли не будут против. В воскресенье после обеда она часто выглядывала в окно, чтобы проверить, не стоит ли во дворе их автомобиль.

Как только девочка увидела машину родителей подруги, она сразу спросила у отца, можно ли ей сбегать к Хейли и рассказать обо всём, что случилось за время её отсутствия.

– Конечно, можно. Если хочешь, я пойду с тобой.

Айла покачала головой.

– Нет, я сама. К тому же я к ним ненадолго.

Когда девочка позвонила в дверь, ей долго не открывали. Затем изнутри послышался торопливый топот, и Макс распахнул дверь.

– Хейли! Это Айла! – крикнул он и умчался куда-то в глубь дома.

Подруга спустилась в прихожую.

– Привет! Как прошёл праздник? – спросила Айла.

– Отлично! Я не спала до половины второго ночи!

Хотя Хейли старательно изображала веселье, вид у неё был усталый, поняла Айла. Подруга оказалась очень бледной, а под глазами темнели круги.

– Ого! Круто! Я… э-э-э… я на минутку. Просто хотела объяснить, почему Барона закрыли на кухне.

Хейли удивлённо моргнула.

– Да? А я не заметила. Хотя мама вроде бы говорила, что миски Тучки стояли в прихожей.

– Вчера коты подрались. Барон напал на малышку и загнал её в шкаф под лестницей. Я за них беспокоилась, и мы с мамой закрыли Барона на кухне. Поэтому я принесла миски Тучки в прихожую.

Хейли кивнула.

– Спасибо, Айла. Но можно было и не тревожиться. Я уверена, что всё было бы хорошо.

Айла прикусила губу. Она в этом сомневалась.

– Ты не видела Барона, – медленно пробормотала она. – Он был очень злой! Я испугалась…

– Барон вовсе не злой! – возмущённо воскликнула Хейли. – Он – хороший и добрый.

– Да, знаю… Но…

– Что «но»? – Хейли нахмурилась.

Девочка не представляла, что сказать. Подруга обожала Барона, и Айла понимала: Хейли не хочется верить, что он может обидеть котёнка. Но Тучка сильно испугалась!

Хейли просто не видела, как всё происходило. Айла чувствовала, что должна заступиться за малышку.

– Но Барону не нравится, что в его доме поселился ещё один кот. Ты же сама говорила!

– И ещё я сказала, что он привыкнет, а они непременно подружатся! – голос Хейли сорвался на крик. – И вообще, это не твоё дело. Барон – мой кот! И Тучка – тоже! Что ты лезешь, куда не просят?! Зря я тебе разрешила за ними присматривать! Лучше бы ты и не приходила!

Айла опешила от подобных заявлений, от возмущения и обиды девочку бросило в жар. Она никогда в жизни не видела Хейли такой сердитой: руки сжаты в кулаки, на щеках горят красные пятна.