Барон и Тучка никак не выходили у неё из головы. Кошечка была милой и славной. И мама Хейли рассказала, что её нашли чуть ли не на помойке: кто-то оставил кроху в картонной коробке у мусорных баков. После такого печального начала малышка заслужила самый лучший на свете дом, где её будут любить.

И дом Хейли мог стать как раз таким домом, если бы не Барон.

Хотя Барон ни в чём не виноват. Он живёт в семье Хейли много лет и привык быть единственным любимым питомцем, а теперь всё изменилось, поэтому коту надо смириться с тем, что он уже не исключительный. С его точки зрения, происходит явная несправедливость. Ничего удивительного, что он обижен.

Когда Айла уходила от Хейли, Барон сидел на заборе в саду перед домом.

У него на спине по-прежнему вздыбливался гребень из встопорщенной шерсти, а хвост стал в два раза толще обычного. Вид у кота был не самый счастливый.

Айла попыталась утешить Барона: сказала, что он замечательный котик, и почесала под подбородком, как он любил.

Барон позволил себя погладить, но не поднялся, не выгнул спину и не заурчал, как раньше. Он просто сидел и сердито дёргал хвостом.

«Я бы тоже была обижена и сердита, – подумала девочка, – если бы в доме без предупреждения появился новый ребёнок».

Ей было пять лет, когда родились Хлоя и Сиенна. Но задолго до этого мама с папой объяснили Айле, что, даже когда у неё появятся младшие братики или сестрички, она всё равно будет особенной, а они не перестанут её любить.

У девочки было достаточно времени, и она свыклась с мыслью, что станет старшей сестрой. Хотя бывали такие дни, когда Айла жалела о том, что она – не единственный ребёнок в семье, особенно если близняшки вели себя как настоящие мелкие вредины.

По дороге домой Айла оглянулась. Барон до сих пор сидел на заборе, как сгорбленное пятно черноты. Он не наблюдал за птицами или за проезжавшими мимо машинами, а просто угрюмо таращился в пустоту.

– Айла, ешь макароны, – сказала мама.

Девочка вздохнула и потыкала вилкой в тарелке.

– Мне что-то не хочется. Я, наверное, пойду делать уроки.

Мама удивлённо моргнула. Обычно она напоминала Айле по тысяче раз, что пора заняться уроками.

– Ладно. Ты точно не хочешь есть? Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да… Но я волнуюсь за Хейли. Барону не нравится новый котёнок.

Мама кивнула.

– Я уверена, он скоро привыкнет, и всё будет в порядке. Не переживай, Айла.

Девочка побрела к себе в комнату, размышляя о Тучке и Бароне. А вдруг Барон не привыкнет к малышке? Все почему-то уверены, что он должен смириться со своим положением. Словно кот сам виноват, что ему обидно. Как будто ему самому хочется злиться.

Айла сделала уроки – на завтра задали одну математику, – собрала рюкзак и переоделась в пижаму.

После стольких волнений девочка утомилась. Ей совсем не хотелось спускаться в гостиную, чтобы посмотреть телевизор или поиграть с Хлоей и Сиенной. Она легла в постель и принялась листать старый журнал о животных.

А что, если Барон никогда не подружится с Тучкой? Айла отложила журнал, перевернулась на живот и уткнулась носом в подушку. Это же просто кошмар. Когда кошечка подрастёт, она и Барон наверняка станут драться. Или Тучка будет вечно бояться старшего кота и продолжит прятаться по углам, а Барон будет всё время сердиться. Им обоим будет плохо.

Но что можно сделать?

Айла перевернулась на спину и уставилась в потолок. Она не знала, что придумать, чтобы обоим котам было хорошо. Единственный выход: вернуть малыша обратно в приют. Но тогда получится, что его бросят дважды.

Как несправедливо.

«Если бы Тучка оказалась моей, – размышляла Айла, кусая губы, – ей было бы лучше. Я бы о ней позаботилась… То есть, конечно, о ней заботятся, но родители Хейли считали, что кошечке будет хорошо, а выяснилось, что это не так. Просто их дом не подходит Тучке».

Она пошевелила ногами под одеялом и представила, что на кровати спит пушистый полосатый котёнок, свернувшийся клубочком.

Девочка понимала, что это пустые мечты, но ей так хотелось помечтать! В её доме нет ревнивого старшего кота. Здесь Тучка была бы единственным питомцем, заласканным и любимым. Может, даже слишком заласканным…

Айла вздохнула. Именно так и сказали бы мама с папой: что Хлоя и Сиенна ещё слишком маленькие и безответственные, им пока не объяснишь, что животное – не игрушка. К тому же родителям и без кошек хватает забот с тремя детьми.

Айла уже столько раз умоляла их взять котёнка.

* * *

Целую неделю Айла постоянно расспрашивала Хейли о Тучке и Бароне. Возможно, она была даже слишком навязчивой, потому что подруга хмурилась каждый раз, когда девочка заводила разговор о котах, и старалась быстрее сменить тему.

– Вы уже выпускаете Тучку из столовой? – поинтересовалась Айла в пятницу по дороге из школы домой.

Она держалась и с самого утра не упомянула о Тучке и Бароне, но любопытство всё-таки победило.

Хейли поморщилась.

– Да. Вчера мама работала дома и решила, что можно попробовать её выпустить.

Айла молча ждала продолжения, и, в конце концов, Хейли добавила:

– Она по-прежнему жутко боится Барона.

– Бедняжка, – вздохнула Айла.

– У них всё наладится, – твёрдо заявила Хейли. – Они подружатся, и когда-нибудь мы посмеёмся над тем, как они враждовали в самом начале.

– А что Барон?

– Постоянно подкрадывался к Тучке и сердито смотрел. Пришлось его отгонять. Пару раз Барон попытался наброситься на кошечку, и та спряталась под диваном. А сегодня утром малышка хотела забраться на шторы, чтобы спастись от Барона. Мама не слишком обрадовалась.

Хейли секунду подумала и улыбнулась.

– Но знаешь что? Сегодня ночью Тучка спала на моей кровати! Она так мило свернулась клубочком у меня в ногах…

– Круто! – Айла изобразила радость за подругу, хотя внутри у девочки всё сжалось от зависти. Именно так она себе и представляла… Затем она нахмурилась. – Погоди. На твоей кровати ведь всегда спит Барон.

– Не всегда, – запальчиво проговорила Хейли. – Он часто спит у Макса. А иногда и у родителей.