– Я рада, что тебе понравился мячик.

Айла присела на корточки рядом с Тучкой. Её голос звучал тихо и ласково. Кошечка любила такие голоса.

– Я его смастерила для тебя. Для Барона – тоже, но в основном для тебя. Хейли сказала, что Барон уже давно не бегает за такими игрушками.

По-прежнему не выпуская из лап пойманный мячик, Тучка перекатилась на бок и потёрлась щекой о протянутую руку Айлы.

Девочка рассмеялась и почесала кошечку под подбородком.

Она довольно зажмурилась. Ей нравилось, когда её гладят.

– Ты такой мягкий, – прошептала Айла. – И пушистый. Надо было спросить у Хейли, можно ли тебя причесать. Ты любишь причёсываться?

Она погладила котёнка по мягкой спинке. Малышке прекрасно подходило имя Тучка.

Со стороны кухни донёсся шорох: такой тихий, что Айла его не услышала. Но Тучка сразу насторожилась, вскочила и встопорщила шерсть на спинке. Пушистый хвост сделался ещё пушистее, а сам зверёк развернулся боком к кухонной двери.

Девочка поняла, что котёнок старался казаться крупнее. Она встревоженно обернулась в сторону кухни.

Айла никогда не боялась Барона, хотя он был крупным котом. Но всегда очень добрым и ласковым, и девочка ни разу не видела, чтобы он кого-нибудь поцарапал.

Тот кот, который вышел из кухни сейчас, совсем не напоминал Барона. Шерсть на спине стояла дыбом, как гребень дракона, уши были прижаты к голове, а сам он сердито шипел.

Нет, уже не шипел, а рычал! Он оказался в шесть раз больше Тучки. И выглядел устрашающе.

– Барон, нет… Нельзя… – беспомощно проговорила Айла.

Она совсем растерялась. У неё только одна рука, она не сможет подхватить Барона, если кот не захочет, чтобы его брали на руки.

А сейчас-то он точно не захочет. Можно попробовать поднять Тучку: она маленькая и лёгкая. Но пока Айла решала, что делать, Барон рванулся вперёд и, выпустив когти, с размаху ударил котёнка лапой.

Тучка взвизгнула и отскочила прочь. Она зашипела, пытаясь казаться грозной, но было понятно, что такая крошечная кошечка не сумеет дать отпор рассвирепевшему Барону.

– Перестань! – крикнула Айла, когда Барон снова ринулся на Тучку. – Нет! Плохой кот. Не трогай малышку!

Барон, конечно, её не послушался.

Он вообще не обращал на девочку внимания, словно её здесь и не было.

Айла встала между Тучкой и Бароном и отчаянно замахала рукой, пытаясь отогнать взрослого кота.

Барон яростно зашипел и рванулся вперёд, обогнув Айлу сбоку. Но Тучка всё же успела воспользоваться передышкой, метнулась к шкафчику под лестницей и забилась внутрь.

Айла захлопнула дверцу, чтобы Барон не забрался в шкафчик вслед за Тучкой.

Даже страшно представить, как она стала бы разнимать двух котов, дерущихся в тесном пространстве!

Девочка сердито уставилась на Барона.

– Я знаю, ты её не любишь, – сказала она, – но всё равно так нельзя! Она очень маленькая! А ты её обижаешь. Почему ты такой злой?

Барон продолжал её игнорировать. Он обнюхивал дверцу шкафчика и глухо рычал, словно тихонько ругался себе под нос, обзывая Тучку всякими нехорошими кошачьими словами.

– И что теперь делать? – пробормотала Айла, встревоженно наблюдая за ним.

Девочка думала, что заглянет сюда буквально на пару минут, быстро проверит, всё ли у котов хорошо, и сразу вернётся домой. Мама с папой даже не знают, куда она убежала! Но она не могла просто взять и уйти, когда Тучка сидит запертой в шкафчике, а Барон объявил ей войну.

Значит, ей надо остаться.

В дверь позвонили, а вслед за звонком сразу послышался громкий стук. Айла бросилась к двери, кусая губы. Она уже догадалась, кого сейчас увидит. И действительно, на пороге стояла мама, и вид у неё оказался не просто встревоженный, а перепуганный насмерть.

– Айла! Ты… Я и не знаю, что сказать! Мы тебя потеряли!

Мама вдруг обняла дочку крепко-крепко, и Айла даже вскрикнула.

– Больше никогда так не делай! Мы тебя обыскались, а потом я заметила, что на ключнице нет ключа. Почему ты убежала и не предупредила меня?! Тем более, я же сказала, что мы вместе пойдём сюда, когда папа вернётся домой.

– Я обещала Хейли, – пробормотала девочка. – Дала слово, что загляну ближе к обеду, а мы уже пообедали. Было почти два часа! – Айла высвободилась из маминых объятий. – И я не зря волновалась. Коты только что подрались прямо у меня на глазах. Это было ужасно!

– Тучка и Барон?

Мама оглядела прихожую и увидела Барона, который сидел рядом с буфетом и с любопытством смотрел на людей.

– Они сильно подрались? Барон вроде бы в порядке. А где Тучка?

– Она в шкафу, внутри! Барон на неё нападал, бил когтями, и кошечка спряталась. Я захлопнула дверцу, чтобы Барон до неё не добрался. И что теперь делать?

– Ох, Барон… – Мама на секунду задумалась. – Наверное, лучше закрыть его на кухне. Там ведь есть что-то мягкое, где он может прилечь?

Айла кивнула.

– Его лежанка стоит у батареи. И он сможет выходить в сад через кошачью дверцу. Он любит гулять. Тучке тоже нравится выбираться во двор, но её выпускают не так часто, и, думаю, она не обидится, если сегодня не погуляет.

– Кроме того, завтра вернутся её хозяева. – Мама вздохнула. – Джулия говорила, что коты вроде бы начали ладить. Вероятно, мы правильно делаем, что разводим их по разным комнатам.

– Ты не видела Барона, мам! Он был такой злой! Может, он не пытается нападать, если рядом есть кто-нибудь из хозяев, защищающих Тучку, но, когда они остаются одни…

– Да, я понимаю. Не волнуйся, Айла. Мы закроем Барона на кухне, и он не будет обижать Тучку. – Мама присела на корточки и обратилась к Барону: – Иди ко мне, милый. Не злись. Оставь котёнка в покое.

Барон посмотрел на неё, но не сдвинулся с места, и мама снова вздохнула.

– Надеюсь, он не будет царапаться, – пробормотала она.