– Пока, мам!

Мама сидела на кухне и наблюдала, как завтракают Сиенна и Хлоя. Скоро она поведёт их в детский сад, но уроки начинались раньше, чем занятия в садике, поэтому в школу Айла обычно ходила с Хейли и с кем-то из родителей подруги.

Мама вышла в прихожую, чтобы проводить старшую дочь, и помахала рукой папе Хейли, который ждал у калитки.

– Ты всё взяла, Айла? Ничего не забыла?

– Я всё взяла. Пока, мам! Кстати, можно я после уроков забегу к Хейли? У них – новый котёнок, хочу на него посмотреть. В смысле, если мне разрешат. Я спрошу у папы Хейли.

– Ладно, но ненадолго. – Мама поправила Айле пальто, которое иногда надевалось криво, особенно второпях, и поцеловала дочку на прощание. – Удачного дня!

– У вас получилось забрать полосатую кошечку? – снова спросила Айла, когда она вместе с Хейли вышла из дома. – Я о вас думала все выходные. Хотела навестить в воскресенье, но мы ездили к бабушке.

– Да, мы её взяли. Она такая красивая! – с гордостью проговорила Хейли. – Мы её выбрали утром в субботу и уже вечером забрали домой. Когда купили ей лежанку, лоток и остальные кошачьи принадлежности.

– Можно я после уроков на неё посмотрю?

– Пап, можно Айла зайдёт к нам после школы? – спросила Хейли у папы. – А пока дашь мне свой телефон? Я покажу ей фотографии.

– Только не сейчас, – ответил папа. – Макс уже умчался вперёд, надо его догонять. Давайте сперва доберёмся до школы, а потом ты покажешь Айле фотографии. Ты уже сделала полсотни снимков, если не больше. Поэтому просмотр затянется, а нам нужно спешить.

Хейли вздохнула, но папа ей улыбнулся и велел девочкам ускорить шаг. Когда они пришли на школьный двор, отец без напоминаний достал из кармана телефон и отдал его дочери.

– Какая симпатичная! – воскликнула Айла, разглядывая фотографии пушистой полосатой малышки с белыми «носочками» на всех четырёх лапках. – Вы временно поселили её в столовой? – спросила она, потому что на снимках малышка сидела либо рядом с ножками стульев, либо под столом.

– Да. В приюте сказали, что поначалу лучше развести их с Бароном по разным комнатам. Тучка сейчас живёт в столовой…

– Тучка! Вы назвали её Тучкой? Потому что она очень пушистая?

Хейли кивнула.

– В жизни даже пушистее, чем на фотках. – Девочка улыбнулась, глядя на экран телефона. На снимке котёнок глядел прямо в камеру огромными глазами цвета морской волны. – У неё такая мягкая шёрстка! Она пока поселилась в столовой, а Барон чует через дверь её запах и постепенно привыкает к малышке. Через несколько дней можно будет потихонечку их знакомить, и в итоге они подружатся. – Хейли вздохнула. – Наверное, подружатся.

– А что, есть сомнения?

– Даже не знаю… В субботу вечером мама забыла затворить дверь в столовую. Она говорит, это я забыла сделать. Но я всегда закрываю дверь! В общем, пока мы общались с Тучкой, в комнату вошёл Барон. Он был такой злой! Бил хвостом и шипел. Я никогда раньше не видела, чтобы он так себя вёл. Я испугалась. Мне показалось, что он набросится на Тучку. Хорошо, мама успела подхватить кота и вынести из столовой. – Хейли нахмурилась. – Только он успел её поцарапать. А ведь он никогда не царапается. Нам сказали, что уже на второй день можно пускать Барона к Тучке на пару минут. Но вчера мы попробовали, и котёнок сразу спрятался за барабанной установкой Макса и не хотел выбираться оттуда. А Барон расхаживал перед барабанами взад-вперёд, шипел и даже плевался!

– Не волнуйся, Хейли, – успокоил её папа. – Надо дать им чуть больше времени. Барону уже десять лет. Мы его взяли, когда он был совсем крохотным, и все эти годы он живёт у нас, причём последние девять лет был в доме единственным питомцем. Да, с Мармеладом он поладил сразу, но тогда взрослым котом был Мармелад, а Барон – новым котёнком. Он сейчас не понимает, что происходит, и поэтому нервничает. Но он привыкнет к Тучке.

Хейли кивнула.

– Да, конечно, привыкнет. Просто я никогда не видела Барона таким сердитым. И мне жалко Тучку. Она очень боится Барона, даже когда тот шипит из-за двери.

– Бедная Тучка, – с сочувствием проговорила Айла. – Да и Барона тоже жалко.

– Я хочу, чтобы они подружились, – сказала Хейли. – Ещё до того как мы взяли Тучку, я представляла, как они будут вместе играть и спать на диване в обнимку. – Девочка вздохнула и отдала телефон отцу. – Но папа прав. Им нужно время, чтобы притерпеться друг к дружке.

Папа убрал телефон в карман.

– Не переживай. Они непременно подружатся.

* * *

Айла заглянула под стол, подёргала верёвочку, которую держала в руке, и рассмеялась, когда крошечный полосатый котёнок принял позу хищника на охоте, припав к полу и распушив хвост.

Издав тоненький свирепый рык, Тучка набросилась на верёвочку. Она была совсем маленькой и прыгучей, как пушистый резиновый мячик.

– Какая милая, – прошептала Айла.

– Да, – с гордостью отозвалась Хейли. – Очень милая и очень забавная.

Мама Хейли осторожно вошла в столовую, явно пытаясь не дать Барону проскользнуть в комнату. Она несла мисочку с кормом, и, как только поставила её на пол, Тучка сразу забыла про верёвочку и помчалась обедать. Но верёвочка так и тянулась за ней, зацепившись за заднюю лапку.

– Она её даже не замечает! – хихикнула Айла.

– Девчонки, хотите клубничного молока? – спросила мама Хейли. – Пойдёмте на кухню.

Айла предпочла бы остаться в столовой и подольше понаблюдать за котёнком, но отказаться от угощения было бы невежливо. Когда они втроём выходили из комнаты, Барон, сидевший прямо перед дверью, попытался проскользнуть внутрь.

– Вот и ты, Барон! – Мама Хейли подхватила кота на руки. – Тебе тоже достанется что-нибудь вкусненькое.

Но едва все добрались до кухни и она опустила Барона на пол, тот сразу же выскочил в коридор и принялся расхаживать взад-вперёд перед дверью в столовую.

Шерсть у него на спине стояла дыбом, и он был похож на дракона. На сердитого чёрного дракона, который не понимал, что стряслось в его доме.

За ужином Айла уныло ковыряла вилкой в тарелке. Она не особенно любила макароны с томатным соусом, хотя обычно ела их без возражений. Но сегодня у неё совсем пропал аппетит.