– Ой, Тучка, извини. Я тебя не заметила! – Хейли рассмеялась и достала котёнка из сумки. – Я не хотела тебя расплющить и даже не видела, как ты туда забралась.

Она почесала малышку под подбородком, и она заурчала, задрав голову к потолку. Тучка очень любила, когда её вот так чешут.

– Ты собралась поехать с нами? – прошептала Хейли. – Тебе нельзя, извини. Но ты не волнуйся. Всё будет хорошо. Айла за тобой присмотрит. Тебе нравится Айла, я знаю. И ты ей – тоже. Она приготовила тебе подарок: сделала сама кошачью игрушку. Она мне показывала фотографию.

– Дочка! Ты собралась? Нам пора ехать!

– Да, мам! Иду!

Девочка погладила Тучку по спинке и опустила её на пол.

– До свидания, малышка. Уже завтра к обеду мы вернёмся домой. Всё будет хорошо…

Тучка вышла из комнаты следом за Хейли и остановилась на верхней ступеньке лестницы, наблюдая, как девочка сбегает на первый этаж.

– Ты положила нарядные туфли?

– Да, мам! Ты уже спрашивала!

А потом люди исчезли. Просто вышли наружу и захлопнули дверь, когда Тучка успела добраться только до середины лестницы. Во дворе раздался шум отъезжающей машины, а затем всё стихло.

Дом сразу сделался странно пустым и пугающе безмолвным. Тучка напряжённо прислушалась: где Барон?

– Мам… давай проведаем котиков? Хейли и Макс вместе с родителями уехали утром, и я обещала, что зайду в первый раз ближе к обеду.

Мама наморщила лоб.

– Прямо сейчас не получится, Айла. Папа ещё не вернулся из супермаркета. Хлою с Сиенной одних не оставишь, а брать их с собой мне не хочется.

– Ага, и мне тоже не хочется, – сказала Айла, кусая губы. – Но я обещала! Хейли очень волнуется из-за котов. Я дала слово, что навещу их во время обеда и проверю, всё ли у них хорошо.

Девочка взглянула на близняшек, которые сидели за кухонным столом и сосредоточенно возились с раскрасками. Неужели они не смогут остаться одни буквально на пять минут? Дом Хейли совсем рядом…

Вот только Айле хотелось побыть с Тучкой и Бароном гораздо дольше пяти минут и поиграть с каждым отдельно.

Именно в ту секунду, когда она об этом подумала, Сиенна решила, что фиолетовый карандаш Хлои лучше, чем точно такой же её карандаш, и отобрала его у сестры.

В ответ Хлоя сбросила со стола на пол все карандаши Сиенны…

Мама права. Близняшек нельзя оставлять одних даже на полминутки.

– Как только папа вернётся из магазина, мы сразу же пойдём к Тучке и Барону, – пообещала мама, отбирая у Сиенны раскраску Хлои, пока девочка её не порвала.

– Ладно… – Айла тихонько вздохнула.

Папа поехал в крупный супермаркет за запасом продуктов на неделю, возвратится он ещё не скоро, а она обещала Хейли, что непременно зайдёт к котам ближе к обеду.

Айла побрела в прихожую. Она уселась на нижней ступеньке лестницы и стала ждать, когда к дому подъедет папина машина.

Иногда ей и вправду хотелось, чтобы у неё не было младших сестёр.

Просидев пару минут, Айла вдруг поняла, что смотрит прямо на большой ключ: он висел на ключнице, на стене рядом с входной дверью. На эту дощечку с маленькими крючками родители вешали все ключи, которые у них были.

И от дома, и от машины, и запасной ключ от бабушкиной квартиры… и ключ от дома Хейли.

Вот он, висит прямо перед глазами.

Айла подумала, что, если она навестит котов сама, так будет лучше для всех.

Ну конечно же! Зачем отвлекать маму с папой от дел? Им хватает забот, незачем им ещё присматривать за чужими котами вместе с Айлой.

Девочка почти убедила себя, что просто обязана пойти одна – и тем самым избавить родителей от лишних хлопот, – а вопли близняшек, донёсшиеся из кухни, лишь укрепили её в этом решении.

Теперь Хлоя с Сиенной поссорились из-за того, что Сиенна попыталась написать своё имя и развернула «С» не в ту сторону, а Хлоя указала сестре на ошибку.

* * *

Кошечка спряталась в темноте за корзиной с перчатками и шарфами. Когда в доме нет никого из людей, здесь действительно странно и даже слегка страшновато: где-то что-то потрескивает и шуршит, каждый звук разносится гулким эхом.

Люди и раньше уходили на улицу, но всегда ненадолго, и тогда Тучка находилась в той комнате, куда не пускали Барона. Сейчас всё было иначе.

Она не знала, где Барон. При каждом шорохе хвостик малышки испуганно дёргался, а шерсть на спине вставала дыбом: а вдруг это Барон? Может, он уже где-нибудь рядом, готовый напасть?

Со стороны входной двери донёсся резкий скрежещущий звук. Тучка навострила ушки. Кто-то вставлял ключ в замок. Наверное, люди вернулись?

Кошечка подбежала к встроенному шкафчику, который стоял под лестницей. Шкафчик всегда был закрыт, но сегодня Тучка обнаружила, что дверца приотворена.

Она сразу забралась внутрь. Там оказалось тихо, темно и вроде бы безопасно. Это самое главное, что нужно маленькому котёнку: безопасное место.

Входная дверь распахнулась. Тучка выглянула наружу. Она думала, что вернулась Хейли, но увидела другую девочку. Другую, но знакомую. Малышка уже с ней встречалась и даже играла, хотя раньше она всегда приходила вместе с Хейли. Что она делает здесь одна?

Котёнок решил пока не покидать укрытие, а чуть-чуть подождать.

Сначала надо понять, что случилось.

– Тучка! Барон! – негромко позвала Айла.

Кошечка знала своё имя, но не всегда откликалась. Кроме тех случаев, когда её звали поесть. Вот тогда она бежала со всех лап. Сейчас она настороженно шагнула вперёд, наблюдая за Айлой. Она что-то вынула из кармана: что-то круглое, с яркими ленточками. И оно прыгало в воздухе!

Больше не думая ни о чём, Тучка выскочила в прихожую и набросилась на игрушку. Ленточки так заманчиво дрыгались и сверкали, что она просто не могла устоять. Кошечка слышала, как Айла рассмеялась и сказала: «Ага, вот ты где», – но не обратила на девочку внимания. Усевшись на задние лапы, она пыталась схватить шуршащие ленточки.

– Тебе нравится? Я сама сделала мячик из ленточек и закрепила его на резинке, чтобы он лучше прыгал. Ой, ты его почти поймала! Молодец, Тучка. Отличный прыжок!

Тучка снова подпрыгнула за мячиком, и на этот раз у кошечки получилось его поймать. Она плюхнулась на ковёр, не выпуская из лап игрушку, и принялась с рычанием кататься по полу и кусать яркие ленточки.