— Ты нам не нужна, Лой Ивер! — поспешно выпалила Тэль. — Тоесть… мы, конечно, благодарим тебя за помощь, но…

Последовавшая за этим сцена вполне достойна была украситьтрагедии Шекспира. Лой рыдала. Лой горько сетовала на людскую неблагодарность.Лой ругмя ругала себя за наивность. Лой клялась, что больше ни за что, ни закакие деньги не станет никому помогать.

Тэль наблюдала за всем этим с холодным и отстраненным интересом.Виктор же не вмешивался. После случившегося у клана Земли он окончательноуверовал — Силой управлять возможно. Наверное, теперь он бы не побоялся выйти ипротив самого Ритора. Во всяком случае — это не казалось безнадежным. И даже…даже сладко хотелось поединка. Соблазн был велик.

…Вот только откуда ж он может помнить этого Ритора? Помнитьего лицо, да еще и с такими подробностями? А может, так и надо — встретитьсялицом к лицу, сшибиться грудь с грудью, по-мужски, чтобы решить все — и разом?

…Лой наконец успокоилась.

— Значит, вы хотите бросить меня? Здесь? Впереди — Ритор сОгненными, позади — Земные с Торном. Думаете, я так безумно хочу тут погибнуть?Нет уж, с вами — безопаснее. Ты — Сила, Виктор. Тебя они боятся. А меня… а мне…не знаю, что сделает со мной Ритор, попадись я к нему в руки. Или клан Огня —волшебница Огненных была с Ритором в засаде. Про клан Земли я уж и не говорю.

— Подумаешь, — равнодушно сказала Тэль. — Переспишь пару разс кем надо — и все в порядке. Как будто тебе это впервой.

— Тэль! — резко сказал Виктор. — Лой пойдет с нами. Онаправа.

Девочка скорчила гримаску, однако взглянула на Виктора… иничего не сказала. Только пожала плечами.

* * *

Дорога шла все круче и круче в гору. Клан Огня ревнивооберегал свои секреты… или же просто его маги любили уединение. Они старательноуничтожили все прочие пути, что вели через старые горы к их заповедной бухте смаяком. Единственный тракт проложили через глубокое затененное ущелье сотвесными склонами. Кривые южные сосны — вообще место очень походило на Крым —лезли вверх, цепляясь за каменные уступы. Воздух, несмотря на осень, был сухими теплым. Вскоре путники взмокли.

— В горы подниматься — день, — чуть заметно задыхаясь,сказала Тэль. — Потом еще день — вниз. Если все пойдет хорошо — нас они ненагонят. Правда, Ритор умеет летать, да и остальные из его клана — тоже. Но мнекажется — он не рискнет. Бит один раз, да вдобавок знает, что ты уже прошелЗемлю. Нет. Скорее, может, попытается устроить засаду дальше, у самих Огненных.И вот там-то будет самое трудное.

Виктор только пожал плечами. Порой менторский тон Тэльначинал раздражать. И тогда и впрямь хотелось — перемигнуться бы с Лой… а потомсгрести ее за плечи и…

Этот тракт, что вел к Оросу, заканчивался тупиком. Однакорачительные хозяева клана устроили в своей бухте пристань — и потому телег,порожних и с товарами, хватало. Иногда их немного подвозили, чаще бесплатно,порой за мелкие деньги.

Заночевали они прямо на обочине, вдали от других путников.Было довольно холодно, заснуть никто не мог, а пользоваться Силой Тэлькатегорически запрещала. Оставалось только одно — покрепче прижаться друг кдругу. Тэль свернулась в клубочек, сонно засопела. Лой же, похоже, и несобиралась спать. И необходимостью «прижаться» воспользовалась весьма вольно.

— Какая ночь… — услышал Виктор ее мурлыкающий теплый шепот.— Какая сегодня замечательная ночь…

Острые коготки игриво пощекотали Виктора под подбородком.Лой знала, о, очень хорошо знала, где именно и как это сделать, чтобы лежащийрядом мужчина залился невидимым в темноте румянцем, словно неопытный мальчишка.

— Лой… не надо…

— Почему? — ее дыхание касалось его уха. — Ты разве нехочешь меня?

— Именно потому, что хочу, не стоит заниматься этим наобочине, — ответил Виктор Бог весть откуда взятой цитатой.

— Стесняешься Тэль? А давай и ее возьмем? — промурлыкалаЛой. — Забавно будет…

— Ну уж нет! — возмутился Виктор. — Хватит, Лой!

Волшебница обиженно отодвинулась.

— Смотри, потом пожалеешь.

— Не сомневаюсь, — буркнул Виктор.

Но тело его со столь целомудренным решением никак несоглашалось. Он провалялся без сна битый час, слушая дыхание спящих женщин — ипрекрасно понимая, что Лой откликнется на легкое прикосновение, откликнетсявесело и умело, со всем неугомонным пылом и огромным опытом… столетним, есливерить Тэль.

Вот эта мысль и помогла расслабиться.

И сразу же накатил сон. Знакомый.

Виктор даже скрипнул зубами, когда понял, что под ногами —сияющий белый песок, небо — тускло мерцающая пелена, а рядом плещут черныеволны.

— Сволочь!

Он закрутился на месте, пытаясь найти Обжору.

— Никуда я не пойду, слышишь? Не нужны мне твои тайны! Чтобты сгнил здесь!

Сгоревшие обломки лаборатории уже затянуло мхом и травой.Фиолетовый лес дрожал под порывами ветра. А далеко впереди, у склона гор,поднимались в небо клубы белого дыма.

— Не пойду я туда! — вновь крикнул Виктор. Уже понимая, чтопойдет, никуда не денется, и ему продемонстрируют что-нибудьтягостно-неприятное, а то и просто омерзительное…

— Мяу…

Он обернулся и увидел, как по кромке прибоя, мягкоотпрыгивая от набегающих волн, идет рыжая кошка. Вроде бы — та же самая, чтосмотрела на него в разрушенном городе.

Догадка казалась безумной.

Виктор присел на колени и протянул руку:

— Киска… а ты часом…

Кошка села и принялась умываться. Синие глаза насмешливоследили за Виктором.

— Погоди! — раздалось от леса. Сквозь осоку бежал Обжора,смешно спотыкаясь и причитая. — Это что за наглость… ему ж еще бродить дабродить… брысь, проклятая! Брысь!

Кошка, насмешливо глянув в сторону Обжоры, напружинилась — ипрыгнула Виктору на грудь. Мяукнула в самое лицо, касаясь щеки теплой лапкой…

…Виктор открыл глаза. Качалось звездное небо, и на фоне его— женская головка с распущенными волосами. Лой поцелуем закрыла ему рот,ответила на невысказанный вопрос:

— Ты кричал, тебе страшный сон снился… Расслабься,расслабься, Виктор…

Ее ладонь скользнула по щеке.

— Небритый… — тихо и ласково сказала Лой. — Не бойся, сонушел. Мы, Кошки, умеем отгонять дурные сны…

— Спасибо, — тихонько ответил Виктор.

— А твоя подружка, — с внезапной насмешкой сказала Лой, —даже не проснулась!