Прищурившись, он смотрел вверх — туда, где медленноразвертывались незримые для простого взгляда серые петли чудовищного лассо. Этотолько первый ход, это даже не нападение, это просто проверка его защиты; ониждут, как он станет защищаться.

Внизу, среди густой зелени, замелькали огоньки. Десяткиогоньков. Крошечные пламенные короны над головами поднявшихся в бой воиновклана Огня.

И в следующий миг Ритор резко натянул нить удавки.

Тэль взвизгнула. Лой мягко присела, выбросив вперед и вверхправую руку — когти наготове, — принимая боевую стойку. А Виктор стоял,бездеятельно смотря, как мир вокруг стремительно сереет, как приближаетсяпризрачная черта воздушной петли, понимал, что это конец, и… ничего не делал.

— Ви-и-иктор! — завизжала Лой. Петля захватила ей плечо ишею, повалила, поволокла по дороге, безжалостно обдирая о камни и платье, икожу.

Как ко??дуют в бою? Как творятся убийственные чары? Какуправлять покорными твоей воле стихиями? Желание? Прямой приказ? Повеление?

— Ви-и-и-и-ктор!

Тэль бросилась к Лой, падая, вцепилась ей в плечи, придавилак земле. Но даже ее сил было недостаточно — Ритор, наверное, и впрямь собралвсех, кого мог. Одна девочка, пусть даже из Неведомого клана, не могласправиться с полусотней волшебников Воздуха.

Над городком в воздухе медленно начало сгущаться громадноесерое облако. Виктор знал — он видит его один. Видит готовое к удару заклятиеРитора, которое сомнет его, Виктора, вобьет в пыль сухой дороги, оросит кровьюскалы, швырнет размозженное тело под обрыв, на камни и шипы.

— Нет, Ритор! — выкрикнул он. И размахнулся, целясь кулакомв туго натянутую нить, что волокла по дороге отчаянно барахтающихся Лой и Тэль.

Острый водяной хлыст метнулся вперед с быстротой молнии.Там, где Вода сшиблась с Воздухом, в разные стороны, точно кровь магии,брызнули белые брызги. Там, где они касались земли, вздымались фонтанчики пыли,словно от выпущенной в песок пулеметной очереди.

Воздушная нить лопнула. Внизу, в городе, словно сметенноемощным ураганом, рухнуло дерево.

— Так их, Виктор! — взвизгнула Лой.

Ответ снизу не заставил себя ждать. Виктор почувствовал, какиз легких начинает рваться наружу воздух, как, ломая неведомые ему самомупреграды, приближается туго свернутая плеть заклинания; и, не думая, ответилпервым пришедшим на ум — вытянул руку, указал вниз — туда, где крылось сердцепротивостоящих ему — и прошептал нелепое здесь: «Огонь!»

Взвыло так, что и Лой, и Тэль поспешно зажали уши, морщасьот боли. Вниз грянул могучий воздушный кулак — так, словно разом лопнула добраясотня баллонов со сжатым воздухом. Со скал сорвались первые камни. Описываядлинные дуги, они взлетали высоко вверх, рушась на городок точно авиабомбы.Первый десяток вспыхнул еще в полете — навстречу им рвались огненные стрелызащитников. Часть отвела в сторону срочно поднятая воздушная волна — но кудабольше каменных глыб прорвалось через все преграды.

Донеслись сдавленные крики. Виктор видел, как его воздушныйкулак одно за другим валил деревья, разметывал черепицу, как взвиваласьстолбами смерчей пыль, волоча домашний скарб, какие-то обломки — и человеческиетела.

Вспыхнул было пожар, но, конечно, повредить своимповелителям не смог. Языки пламени взметнулись и упали.

Однако и Ритор не зря, наверное, прозывался сильнымволшебником. Он очень быстро понял, что надо делать. Виктор слишком увлексяатакой. И Ритор, послав к чертям оборону, сам отчаянно ринулся в наступление.

Его удар опрокинул Виктора навзничь. Перед глазамизамелькали разноцветные круги. Откуда-то из дальних далей донесся жалобныйвскрик Тэль; и тут вперед двинулся Огонь.

Боль ввинчивалась в мозг, однако Виктор сумел встать наколени. Волна сухого жара приближалась, огонь вел замысловатый танец, повсюдуна скалах, на голом камне вспыхивали костры.

А сверху падала смерть. Виктор видел ее — мерцающеежемчужным светом копье из туго стянутого, сгущенного воздуха. Копье разнесловдребезги каменную глыбу — ее Виктор швырнул вперед чисто инстинктивно, пытаясьхоть как-то защититься; он успел пригнуться в последний момент.

Лицо рвануло болью, по шее заструилась кровь.

И Тэль, и Лой пропали, скрывшись во вздыбившейся вокруг нихогненной туче. Скалы горели, жарко пылали сосны на уступах, с воем рвались внизвсе новые и новые стрелы, на плечи наваливалась чудовищная тяжесть; Виктор задыхался,каждый глоток воздуха приходилось чуть ли не силой вдавливать в легкие; он упална одно колено, заходясь натужным кашлем.

Чьи-то руки подхватили его под мышки, с силой рванули вверх,заставляя встать. Он обернулся — Лой! Лицо перекошено, окровавлено, перемазаногрязью; глаза совершенно безумные.

— Вставай! Вставай, ну пожалуйста, Виктор!

Новый удар. Лой швырнуло на камни, она коротко охнула,обхватила голову руками; между пальцев заструилась кровь.

— Ну так получайте! — заорал Виктор.

Сладкое бешенство вырвалось наружу; Вода и Ветер сплелисьвоедино. Грохочущий поток вырвался на волю из расколовшихся скал, гранитныеглыбы покидали веками облюбованные места; коричнево-серая лавина селя, увлекаяза собой тысячи тысяч камней, низринулась вниз. В авангарде наступающей армадымчалась невидимая конница Воздуха, за ней — тяжелые фаланги Воды; тяжко стоналаЗемля, посылая в бой боевых слонов — неподъемные валуны.

Огонь взвыл в агонии — Ветер не раздувал, напротив, срывалпламя, оставляя без пищи; а за Ветром наступала Вода, довершая разгром.

Из-за дыма вынырнула Тэль, вся ободранная, вновь кинулась кЛой, обхватила, словно родную мать.

— Вниз! К берегу! — завопила девчонка.

Лой, шатаясь, поднялась на ноги.

— Бежим!

Внизу лавина столкнулась со срочно воздвигнутым Воздушнымищитом. Ветер неистово выл, валились деревья, столкнувшиеся потоки разметывалиоказавшиеся рядом дома, ревущий поток Воды вздыбился до самого неба, тщасьперемахнуть через внезапно появившуюся плотину; волна изогнулась, точноневедомый зверь перед прыжком, и встретила хлынувший ей навстречу поток огнягрудью.

Наверное, клан Огня использовал всю отпущенную им в этоммире силу. Облака пара рванулись до самого неба и даже выше, разметываястянувшиеся было грозовые тучи. Отвесно рухнувшая молния пропала даром,расщепив ни в чем не повинный платан.

Виктор чувствовал, как глаза заливает едкий пот, горячий,словно поры его начали извергать кипяток. Вокруг расстилалась мертвая пустыня —обожженный ударом Огненных камень, мокрая черная гарь, заполненные грязнойводой расщелины, изуродовавшие дорогу и окружающие скалы.