если бы мне не понравилось на том свете. А вы? Но нет, конечно, вам было бы жаль расстаться с вашими рабблами и патентом. Кстати, что у вас с патентом? Уже получен?

– Патент! – восклицает молодой человек, рассмеявшись. – Неужели вы помните про патент?

– Помню ли я? – с некоторым вызовом восклицает Белинда. – Неужели, если бы я собиралась получить патент, вы забыли бы про это!

– Это уже теперь старая история, – отвечает он с улыбкой, – патент получен несколько месяцев тому назад. Наша фирма с успехом внедрила новинку; другие последовали нашему примеру, и…

– И вы на пути к тому, чтобы стать богачом и лорд-мэром. Помните, я всегда говорила вам, что вы кончите тем, что станете лорд-мэром! Да, вы – любимец судьбы.

– Любимец судьбы! – повторяет он за ней с надрывом в голосе. – Да, вы говорили мне это еще в Оксбридже; неужели эта шутка так понравилась вам, что ее стоит повторять и теперь?

На пристани, кроме них, не осталось ни души. Даже тень миссис Черчилль исчезла со шторы. Ясно, что она велела зажечь огонь в камине и пододвинула к нему свое кресло. Неужели никому нет дела до этой черно-серебристой воды, до этих громадных облаков и торжествующей девственной луны? Ни одной души! Все это только их – его и ее! Все это холодное, стальное великолепие ночи, завывание ветра и громкий плеск волн! Белинда была готова зарыдать. Она подумала, что, быть может, ее дух ослаблен недавней болезнью.

– Вам не угодишь! – почти истерически смеется она. – Чего же вам еще надо?

– Чего мне надо? – раздается вдруг совсем рядом будничный голос Сары. – Мне бы сейчас грелку, меховое пальто и немного горячего вина. А, это вы? – мисс Черчилль удостаивает собеседника сестры небрежным кивком. – Белинда, ты с ума сошла? Верно, хочешь простудиться и опять заболеть?

В тоне Сары и в той решительности, с какой она берет сестру под руку и уводит за собой, чувствуется такая сила, что Белинда, чувствуя укоры совести, не в силах ей сопротивляться.

– Я… я… поджидала тебя, – лепечет она.

– А Дэвид скрашивал твое ожидание? Ну-ну, – Сара пожимает плечами, возвращаясь к своему обычному легкомысленному тону. – К сожалению, меня задержали. Беллэйрс подкараулил меня на площадке. Я знала, что этот капор не подведет! Беллэйрс все рассказал мне: та девица играет на цитре – кажется, в этом ее главное очарование. Что ж, я тоже буду играть на цитре!

Глава III

Хотя, как заметил профессор Форт, никто посторонний и не догадался бы о болезненности его жены, все же до сих пор ее бабушка и сестра, не желая подвергать испытаниям ее неокрепшие силы, не брали ее с собой на дальние экскурсии, которые сами совершали по окрестностям. Однако этим утром миссис Форт, очевидно, должна была вернуться к привычному образу жизни.

– У меня есть для тебя заманчивое предложение, – говорит мисс Черчилль, выбегая навстречу сестре, когда та входит в гостиную после завтрака. Сара подставляет ей для поцелуя свежую, сияющую чистотой и здоровьем щеку. – Бабушка окончательно забастовала, как уже не раз бывало. Ты же знаешь, что в глубине души она терпеть не может всяческие достопримечательности, – не так ли, бабуля? А что касается меня, то я намерена провести долгий и счастливый день в Конистоне и не вижу резона, почему бы тебе не поехать со мной.

По необыкновенной решительности ее тона и взгляда можно заключить, что Сара ждет возражений. Но сестра молчит.

– Тебе лучше согласиться, – с жаром настаивает Сара. – Если ты этого не сделаешь и при этом сохранишь такой же цветущий вид, как сейчас, тебя непременно снова привяжут за ногу к Менандру, не успеешь ты и глазом моргнуть!

Белинда смеется, но как-то безрадостно.

– Это лишь показывает, как мало ты в этом смыслишь; Менандр уже три месяца как вышел в свет.

– О, не сомневаюсь, он оставил после себя кучу «младших братцев», – легкомысленно заявляет Сара. – Ну, так что ты скажешь?

– Ты думаешь, это безопасно? – отзывается Белинда, подходя к окну и с сомнением указывая на туманные испарения, окутавшие горные вершины. – Тебе не кажется, что погода ненадежна?

– А разве она здесь бывает иной? – сухо возражает Сара. – Скорее решай! Да или нет?

– Я спрошу мистера Форта, сможет ли он обойтись без меня, – неохотно отвечает Белинда и медленным шагом выходит из комнаты.

– Передай ему, что он не понесет никаких расходов; тебе не придется платить даже за дорожные заставы! – дерзко кричит ей вслед Сара.

Вскоре Белинда возвращается, и шаги ее становятся еще более медлительными.

– Ну?

– Он ничего не имеет против моей поездки, – вяло отвечает миссис Форт, опускаясь на стул и уныло роняя руки вдоль тела.

– Ты нарочно старалась, чтобы он запретил тебе ехать, но у тебя не вышло! – едко смеется Сара.

– Ты слишком проницательна, – отвечает Белинда, покраснев; эта досада выдает, что сестра попала в самую цель. – Ты своего добилась; ты всегда добиваешься своего. Я еду с тобой, и давай больше об этом не говорить.

Коляска уже подана к дверям, ее обступила кучка зевак, которые обычно глазеют на каждый приезжающий или отъезжающий экипаж. Сара уже уселась в коляску и обменивается сдержанными любезностями, насколько позволяет публичность обстановки, с кем-то, кто стоит на балконе прямо над ее головой. Белинда нарочно подольше провозилась со своим туалетом в надежде, что какая-нибудь внезапная буря все же налетит и помешает исполнению этого столь неприятного ей плана.

Но тщетно. Упрямое и враждебное небо, как назло, окончательно проясняется. Выходя из холла, она украдкой оглядывается по сторонам. Да, он здесь! Голос, который, не будь маневров Сары, мог бы весь день ласкать ее слух, обращается к ней:

– Вы уезжаете?

(Неужели все слышат так же ясно, как и она, полное разочарование и смятение в его голосе?)

– Да, – отвечает она с неожиданно жалобной ноткой, на мгновение подняв на него глаза, – на целый день! На увеселительную прогулку! Пожелайте мне удачи!

Она занимает свое место, подается вперед и необычайно звонким, отчетливым голосом повторяет кучеру направление, которое тому уже было дано: «В Конистон!»

– Я вижу, ты твердо решила, чтобы наша поездка ни для кого не осталась тайной, – иронизирует Сара.

Грудь Белинды тяжело вздымается.

– Я думала, тебе будет приятно, если мистер Беллэйрс узнает, куда мы едем, – огрызается она. – Кстати, кто же будет вести за ним слежку в твое отсутствие?

– У меня есть секретные сведения, что они тоже намерены поехать в Конистон, – невозмутимо отвечает Сара. – Я решила их опередить! План незатейливый, зато мой собственный!

Они едут прочь, подгоняемые свежим озерным ветром,