— Нет!

— Что ж, — равнодушно пожал плечами король нежити, устремясь к арене, — придется повременить со смертью мумии. Если я проиграю низшей нежити, она сильно мне задолжает.

Адепт Кано знал, где именно сидит его семья, наблюдая за ним, будущим главой дома. Он знал, что отец сейчас привычно хмурил брови, оценивая нежить и внешний вид своего старшего сына.

К Кано семья всегда относилась крайне требовательно. Умение быть ловким, разумным и одновременно сдержанным — качества, которые воспитывали в нём с раннего возраста. Род Кано не отличался особенным даром. Но ведь Хитори смогли приблизиться к семье императора благодаря блистательному уму Эльвина. Поэтому глава дома де Кано не отчаивался. Однажды, если не он, то его сын сможет доказать высокое положение семьи.

Через несколько лет ему предстоит отстаивать честь дома на политической арене. А сейчас Кано должен был не запятнать репутацию рода, который медленными шагами, постепенно, приближался к влиятельным домам.

Кано шумно выдохнул, когда увидел, с кем придется сразится в этом бою.

Он боялся, что против него поставят кого-то из чёрных лун. Тогда шансов выиграть у него не было бы совсем. Но и драться с девчонкой, пусть и одаренной, но со слабой нежитью — мало чести.

О чем только думали те, кто составлял списки будущих противников? Ректор обещал, что жюри выставит друг против друга некромантов с примерно одинаковым уровнем дара. Но Мико Линс, все же знали, что она едва научилась справляться с тёмной энергией! Хорку, даже не придется напрягаться, чтобы вывести из строя девчонку и призрачного филина.

Кано сцепил зубы и велел своей нежити выйти вперед, предполагая, что Линс пожелает начать бой с поединка умертвий. Однако, девчонка пока не торопилась вызывать призрачного филина.

И выглядела Мико как-то странно для себя самой. Она казалась спокойной и собранной, будто предстоящая схватка не пугала её, да и вообще она словно бы не в первый раз собиралась драться с тёмно-одаренным, защищённым опасной нежитью.

Глаза девушки засверкали яркой синевой, а губы расплылись в предвкушающей улыбке, очень недоброй улыбке.

Кано охватил какой-то беспричинный страх, по телу прошлась холодная дрожь. Он не мог объяснить сам себе, почему его не покидала мысль о том, что ему с Хорку придется драться не со слабым некромантом, а с кем-то гораздо страшнее.

Мико Линс сделала несколько шагов ближе к центру арены, продолжая игнорировать помощь в виде призрачной птицы. Затем девчонка активировала рисунок на теле, прошептав заклинание. Рунические схемы на её руках вспыхнули, а глаза засветились ещё ярче.

Тогда Кано понял, что уверенность Мико связана с тем, что она усилила свои возможности, подготовившись заранее. А призрачный филин, который, наконец, распахнул свои полупрозрачные крылья за спиной хозяйки, продемонстрировал готовность противника к бою.

— Пора начинать, — сипло проговорил Кано, — Хорку, филина убрать. И смотри не покалечь девчонку, аккуратнее!

Вообще-то Хорку и сам не мог понять, против какого противника хозяин хочет его направить. Против призрачного умертвия, которое растает, стоит только коснуться его магическим оружием? Или против тоненькой, как соломинка, девчонки, пусть и с тёмным даром? На взгляд мумии, тут не было достойного противника. Хотя некромант держалась слишком уверенно для слабака.

По приказу хозяина мумия ринулась в бой, гремя поржавевшими латами на всю арену. Сверкающие на солнце мечи, рисовали острием дорожки из искр позади нежити. Усиленные рунами лезвия никак не могли затупиться или искривиться, зато оставались настолько острыми, что способны были разрубить камень. Хорку волочил тяжёлое оружие за собой, чтобы в ответственный момент ловко использовать его против призрачного.

Публика взволнованно загудела, отовсюду послышались возгласы:

— Да он же её убьет!

— Темная богиня, зачем же девчонку то!

— Эххх, пропала красавица!

— Чудовище и ангел, как могли их противопоставить друг другу?!

И действительно, именно так со стороны это и выглядело — маленькую хрупкую девочку вот-вот раздавит ужасный монстр. Большинство присутствующих обладали тёмным даром, однако, неравенство сражения вызывало панику.

Двухметровая мумия, заключенная в металлическую броню, несла за собой невероятной величины мечи, эффектно искрящиеся от соприкосновения с каменной ареной. Пронзительный скрежет противно отдавался в ушах, а раскрывающаяся перед зрителями картина заставляла морщиться.

Когда послышался свистящий звук мечей, которые мумия принялась раскручивать над головой, публика затаила дыхание. Она ожидала чего угодно, то только не то, что хрупкая девчонка сама ринется в бой, загородив своим телом призрачного филина, увернется от смертоносных ударов, а затем ударит мумию со спины, заставив нежить распластаться на арене.

Мечи с громким лязгом разлетелись по сторонам, а железная броня лопнула, обнажив высокое худосочное тело, замотанное с ног до головы гниющими тряпками.

Мумия резво вскочила на ноги. От её рук волнообразными змеями потянулись тряпичные ленты. Они, как живые, закручивались спиралями, а затем раскручивались, изображая щупальца. Именно ими мумия обхватила рукояти мечей, вернув их себе за считанные мгновения.

Если закованная в броню нежить напоминала неповоротливого одутловатого гиганта, то теперь это был вездесущий кошмар. Металл ненужным хламом оказался откинут в сторону. Щупальца, сотканные из тонких тряпичных лент, легко удерживали мечи, а другие змеями заполняли пространство вокруг мумии.

Кано гордился своей нежитью, а также тем, что довел её совершенствование до ума. Сочетание некоторых рун позволило адепту добавить в тело мумии некоторые интересные свойства. Хорку практически весь полностью состоял из кокона, внутри которого скрывались трансформированные человеческие кости. Однако, нежить умела управлять своей оболочкой, словно бы она являлась его собственным продолжением.

Правда, адепт совершенно не планировал раскрывать эти способности в первом же бою.

Как Мико Линс сумела разбить броню и увернуться от мечей Кано не успел понять. Все произошло слишком быстро.

— Ну-ну, — едва слышно пробормотал король нежити голосом Линс, оценивая противника и продолжая ехидно улыбаться, — посмотрим, на что ты годишься, куколка.

Мумия, в каком-то понимании, действительно, напоминала жуткую куклу, из которой должна была вылупиться далеко не бабочка. Вот только нежить эта не даст добраться до своей сердцевины без боя. Грязные прогнившие ленты, плотно укутывали человекообразное нечто, они же это нечто и защищали, норовя либо ткнуть мечом, либо подкрасться сзади и скрутить противника.

Зрители вновь затаили дыхание — первое сражение впечатляло. И если в начале боя предвкушали однозначное поражение Мико Линс, то теперь публика ожидала продолжение с придыханием, делая ставки и на саму девушку.

Наконец, Линс решила задействовать в бою призрачного филина.

Птица держалась позади неё без участия, пока хозяйка не активировала заклинание. Синие всполохи окружили Мико, принявшись танцевать вокруг неё сияющим вихрем. Крылья призрачного увеличились многократно, а сама