в пути Улиса де Маро тоже заставляла волноваться. Мог ли Улис свернуть по пути в Храумсиберг к дому Хитори, чтобы заручиться поддержкой Эльвина? Вряд ли, учитывая, что Хитори не имел близких отношений с де Маро. Свадьба дочери не состоялась, в другом отношении Улис никак не мог интересовать сварливого старика.

Вестей для Кайро Эльвин так же не оставил. Он никогда не использовал магическую почту, считая её крайне ненадежной. В связи с этим дочь Хитори прибывала в плохом расположении духа, и это вряд ли хорошо скажется на её выступлении.

Открывать бои некромантов должна была Мико Линс со своим филином и адепт Нуаро де Кано.

Нежить у Кано была неслабая, учитывая, что управлял ею третьекурсник с уровнем дара в двадцать баллов. Мумия, разодетая в древние проржавевшие доспехи с мечом, узким у рукояти и расширяющимся острию, вызывала гораздо больше уважения, чем призрачный белый филин.

Благодаря сложностям с выживанием на пути в столицу, ребята стали дружнее и сплоченнее. Поэтому никто не испытывал друг к другу ненависти. Однако, достопочтенные семьи, прибывшие посмотреть на своих отпрысков, конкурировали друг с другом. Великие дома ожидали победы именно от своих наследников.

Я приблизился к златокудрой юной девушке, которая за несколько мгновений до начала состязаний, выглядела рассеяно, поинтересовавшись:

— Ты готова, Мико?

Линс медленно повернула голову в мою сторону, словно бы ещё погруженная в себя, взглянула в мои глаза, где явно отражалось беспокойство, и улыбнулась.

— Все в порядке, я справлюсь.

Слова девушки прозвучали уверено.

К сожалению, нам приходилось чаще бороться за свои жизни, прячась и скрываясь от наёмников. Слишком мало мы выделили времени для обучения борьбе. В отличие от Кайро Мико Линс не сражалась на мечах столь же искусно. Единственный источник её тёмной энергии — король нежити. И его Мико ни в коем случае не должна была показывать.

— Вот, смотри, — словно бы поняв мои мысли, Линс сняла с плеч накидку, продемонстрировав руки, полностью исписанные рунами, — это магическая метка, как ты поняла. Мы с Кайро решили, что мои возможности должны объясняться логично. Эта вязь увеличивает силу некроманта и её нежити втрое.

Вязь, написанная с небольшими ошибками, вызвала улыбку. Не смог сдержаться и немного подправил неточности, прошептав заклинание.

На самом деле, девочки — умницы. Все знали, что Мико Линс, будучи одаренной, с трудом могла использовать свои способности. А её нежить, белый филин, не отличалась боевыми навыками. Однако, если усилить тело вязью, то и сами способности станут в разы лучше.

Я сам носил на своем теле руническую схему. Она увеличивала возможности хрупкого женского тела, не позволяя ему сгореть от тёмной энергии отступника. Эта же схема временно запечатывала силу, которая не должна была принадлежать обыкновенной адептке.

И что самое примечательное — студентам не запрещалось наносить на кожу вязь, способствующую защите и помогающую развивать тёмный дар.

Мико и Кайро нашли прекрасное решение, как объяснить тот факт, что Линс внезапно научилась применять свой дар в деле.

На стадионе, где вот-вот начнутся долгожданные игры, прозвучала торжественная музыка — гимн империи Рудворк. После этого император должен был произнести речь.

Так и случилось. Как только над стадионом разлилась оглушительная тишина, а глава совета объявил выступление императора, вся публика обратила свои взоры в сторону красного шатра.

Речь императора сама по себе напоминала музыку — настолько он складно и красноречиво умел подбирать нужные слова для своих подчиненных. Она вдохновляла, вызывала уважение к выступающему, трогала до глубины души, заставляла поверить в мощь империи.

У меня же слова юного управленца вызывали тошноту.

Сам я крайне редко выступал с обращениями к публике. И получалось это довольно сухо, как доклад о проделанной работе. Я не страдал отсутствием красноречия при этом. Просто никогда не любил ложные слова и преувеличения.

Но тут нечем было упрекнуть императора, он делал свою работу. Люди должны верить в непобедимость мира, в котором они живут, иначе он быстро сгниёт и рухнет, превратившись в пыль.

Император выступал долго, но для меня время пролетело за мгновение. А последняя фраза заставила биться сердце в разы чаще:

— Уважаемые гости, наш ждет впечатляющее зрелище! Некроманты продемонстрируют нам искусство управления опаснейшей нежитью. Да начнутся бои некромантов!

— Удачи, Мико! — Кайро Хитори сжала в своих объятиях подругу, затем прошептав ей на ухо. — Не давай себя в обиду. Нуаро тебе не враг, но он будет стараться не упасть в грязь лицом перед отцом, главой дома де Кано. По силе и влиянию они — крепкий середнячок. Однако, помни, ты — вообще безродная девка. Нуаро не простят проигрыш тебе, поэтому он будет стараться победить.

— Спасибо, — прошептала в ответ Мико, которую начало трясти от волнения.

— Прости, подруга, но мне придется добавить ещё кое-что. Дай Нуаро как следует поволноваться, но ты должна проиграть…не то, чтобы я жалела этого мальчишку, но даже при том условии, что вязь должна тебе помочь в бою, у де Кано нежить в разы сильнее твоей. Не вызывай подозрений.

Мико Линс растерянно посмотрела на меня, пытаясь уложить в голове все то, что сказала подруга. Они, разумеется, неоднократно обсуждали стратегии боя. Но сейчас слова словно бы летели мимо ушей Линс, а мысли путались.

— Начинай сейчас слияние с разумом лича, — добавил я, установив над нами на краткое время защиту от чужих ушей, — я должен обратиться к нему напрямую.

— Уверен? — уточнила Линс, в чьих глазах уже загорелись огоньки синего пламени.

Я кивнул, ожидая, когда холодный разум овладеет Мико.

И это случилось. Лицо миловидной девушки утратило очарование юной девушки. Она осталась столь же красивой и привлекательной, только изменился взгляд, дыхание стало размеренным, в глазах появился хищный блеск, и эта лёгкая улыбка, пробирающая до дрожи — все это говорило о том, что король нежити взял под контроль носителя.

— Постарайся не разоблачить себя, иначе ты загонишь всех нас в могилу. В том числе свою хозяйку. — приказным тоном произнес я, твердо смотря в глаза личу.

— Не считай меня глупцом, некромант, — голосом Мико ответила нежить, — я не самоубийца.

Прозвучал гонг к началу боя. Напоследок я решил напомнить, чтобы убедиться, что король нежити уяснил стратегию девочек:

— Проиграй в этом бою!

Направляющаяся уже на арену Мико, развернулась в пол оборота и ответила поморщившись, словно бы на языке почувствовала горечь:

— Я должен проиграть куску прогнившей плоти, замотанному в грязные тряпки?!

— Ты должен проиграть некроманту и не убить его нежить.

— А после боя я смогу порвать мумию на куски?

— Нет! Им ещё выступать в других боях!