повстречай я кого-то другого. Позже Реджис предложил потанцевать. Вы и представить не можете, как я волновалась — боялась споткнуться, наступить на ногу — но вышло чудесно. Это был второй настоящий выход в свет, и я впервые танцевала со взрослым мужчиной, а не мальчишкой-ровесником.

Бланш придерживала чашку кончиками пальцев и завороженно смотрела в одну точку, полностью отдавшись воспоминаниям.

— Что же стало с женихом?

— Как видите, — голос зазвучал веселее. — Слава богам, я до сих пор не замужем. Жених был избалованным герцогским сынком, обожал лошадей и охоту. Мы дважды встречались до помолвки, еще пару-тройку раз после. Он мне совершенно не понравился — наглый, самоуверенный хлыщ, решивший, что паду к его ногам. И знаете, Сорель, Реджис оказался прав. Сказал, что многие проблемы разрешаются со временем. Свадьба должна была состояться через год, а за это время жених успел получить серьезное ранение на охоте и умереть. Разумеется, мне жаль, ведь рядом не оказалось ни целителей, ни какой-либо другой помощи. Но на все воля судьбы. А позже я повзрослела, кое-чему научилась и сумела избежать еще двух, очень выгодных, по мнению отца, предложений.

На лице Бланш появилась довольная улыбка, а взгляд перестал быть наивным. Вероятно, жизнь в светском обществе не прошла даром и наградила умением плести интриги, подчиняясь правилам.

— Я хочу выйти замуж по собственному выбору, Сорель. И не намерена терпеть навязанных женихов, пусть те хоть золотом обсыпаны. К несчастью, в моем кругу за это право приходится бороться.

Она с торжественным видом отпила из чашки и снова обратила внимание на Тибо, присевшего за столик пожилой дамы, жившей по соседству. Через пару минут входная дверь раскрылась, и Бланш тут же расправила плечи, всем видом показывая, что выбор давным-давно сделан. Господину дознавателю остается смириться и покорно подчиниться решению.

— Реджис, какая удача. Присядьте здесь. Мы с Сорель вспоминали прошедший ужин и говорили, что неплохо бы сделать дружеские встречи традицией.

Оберегите боги.

Разумеется, не подойти или развернуться на пороге, едва завидев Бланш, Эрван не мог. А я дорого бы заплатила, чтоб посмотреть на это. Какие бы чувства не испытывал, Реджис тщательно их скрывал, демонстрируя безупречные манеры. Оказавшись за столом с обоими, я почувствовала себя совершенно лишней. Вдруг мешаю свиданию и не даю поделиться какими-нибудь откровениями? К примеру, чем закончился тот треклятый вечер, и кто в чьей постели уснул.

— Как ваши дела, госпожа Ирмас? — спросил Реджис, завершив обмен положенными любезностями.

— Благодарю, все хорошо. Вы сегодня без помощника?

— Лейтенант встречается с семьей невесты.

И угораздило его! Мог свадьбы дождаться и любоваться на новых родственников сколько угодно. Будь Лоуп здесь, я бы не томилась от чудовищной неловкости и желания поскорее уйти, наплевав на этикет.

— Пожалуй, разыщу Мод или Лизет — опять куда-то подевались.

— Нет, Сорель, останьтесь с нами, — поспешно остановила Бланш. — Девушки вот-вот появятся, а вам не помешает отдохнуть.

Сшейдов хвост. Усталость и раздражение навалились по-новой, но я нашла силы выдавить улыбку и согласиться. К счастью, Мод появилась через минуту, получила указание подать ужин и скрылась на кухне.

— У вас по-прежнему очень много работы? — Бланш сидела, развернувшись к Реджису, но не придвигалась, сохраняя расстояние пристойным и не вызывающим слухов. Полагаю, мое присутствие как раз для этого. — Неужели в Леайте полным-полно преступников, использующих магию?

— Совсем нет, но ежедневно в порт прибывают новые и новые корабли. Они-то и доставляют хлопот. Кажется, вы с леди Аделайн часто прогуливаетесь по набережной?

— Да. Матушку успокаивает вид большой воды, а я люблю свежий морской воздух, даже несмотря на прохладу. Кстати, могли бы присоединиться. Что скажете? Мы могли бы собрать целую компанию, как тогда, на ужине.

— Разве леди Аделайн будет довольна?

— Вряд ли. Но препятствовать не станет. Что, в конце-концов, плохого в общении со старым другом? Пора бы перестать цепляться за прошлое.

На этой фразу мое терпение подошло к концу. На кой сшейд притворяться молчаливой декорацией в продуманном спектакле, если финал заведомо известен? Стоит отдать должное Бланш. Она как настоящий паук нить за нитью сплетает прочную и почти прозрачную паутину. Никто не удивится влиятельному знакомству хозяйки таверны и приему благородных гостей. Никто не посвящен в тонкости давней дружбы. Они тщательно скрываются, а потому дома не ждет нотация строгой матери, на которую, по правде говоря, Бланш плевала с городской ратуши.

— Сорель, все-таки уходите?

— Прошу прощения. Нужно проверить, как дела на кухне. Приятного вечера.

Несмотря на старания, двигаться плавно и степенно не вышло. Все равно зацепилась носком о ножку скамьи, сжала губы, сдерживая ругательство, и слегка пожала плечами, мол, простите неловкую. Реджис, вероятно, прочитал все мысли разом и недоверчиво нахмурился, а Бланш поинтересовалась, не ушиблась ли я.

Через минуту, захлопнув дверь кухни, я прикрыла глаза и мысленно взмолилась Лорхане, чтобы они поскорее ушли и не продолжали портить без того не задавшийся день. Прямолинейность Бланш, которую совсем недавно я находила правильной, начала невыносимо раздражать. Почему бы ей не перестать водить вокруг дознавателя хороводы и втягивать меня? Обязательно нужен кто-нибудь третий, чтоб убрать лишние подозрения? Понятия не имею, что случилось между ними пять лет назад, да и плевать. Не хочу, не желаю думать и завидовать привилегии вот так запросто обращаться, не подбирая слов, говорить, не натыкаясь на враждебность.

Когда, спустя какое-то время, я вернулась в зал, Бланш не было. Неужели, ушла? Сама и без провожатого, на которого рассчитывала? Браво, господин дознаватель, стоит взять у вас урок, как отделываться от людей.

— Где же леди Бланш? — спросила, едва Реджис подошел непонятно зачем. Наверное, уже никуда не спешит.

— Решила подышать воздухом перед тем, как отправится домой.

Вот как? И он продолжает спектакль, хотя постановщик удалился со сцены?

— Здесь ее почти не знают — лишних пересудов не будет.

Реджис остановился, по-хозяйски кладя руки на стойку и тем самым отгораживая меня от зала. Сейчас возьмет, да и поставит на место одной хлесткой фразой, окончательно перечеркивая надежду на спокойный вечер.

— Да бросьте, — не сдержалась я. — Дураку понятно: вас связывает что-то нехорошее, и чтоб перешагнуть через это, приходится из кожи вон лезть. Не бойтесь — ни я, ни мои слуги не причиним леди Бланш вреда — не станем разносить сплетни, говорить с посетителями, отвечать на вопросы.

Не выдерживая тяжелого взгляда и собственного стыда, я взялась за перо, собираясь сделать в учетной книге отметку об открытой бутылке вина, и показать, как сильно занята. Но пальцы дрогнули — на листе осталась клякса. Анри придет в