Мрак пожал плечами:

— Я ж говорю, мне, как той Муму… Веди!

Следующий город отыскался легко и быстро. Более того, свысоты Мрак успел заметить еще два, оба на равном удалении как друг от друга,так и от этого, первого. Чтобы проверить догадку, он поднялся в верхние слои,пронесся, не скрываясь, над всем континентом, вернулся через несколько минутбледный, взъерошенный, злой.

— Там еще города, — сказал он.

— Не поверишь, несколько десятков! Все… какие-тоодинаковые.

— У нас тоже одинаковые, — возразил Олег.

— Все по типовым проектам.

— Дурень, даже ты Великий Урюпинск от какого-то Парижаотличишь!… Видок, размеры, архитектура… А эти — как близнецы. Как будто вездеПарижи. Да что там одинаковость — они ж все друг от друга на тысячу двестисемьдесят три километра четыреста метров!

Город внизу играл всеми красками, веселый, дружелюбный иприглашающий. Олег помолчал, раздумывал, Мрак заложил крутой вираж и метнулсявниз.

Небоскребы разрастались, уже видно, что по улицам иногдадвигаются механизмы, над крышами совсем редко мелькают не то птицы, не толетательные аппараты. Мрак с разлета, уже ничего не страшась, ударился в стену.Сердце Олега сжалось, что за рисковый дурень, но Мрак исчез, и он тоже метнулсяследом, перед стеной задержал дыхание, коснулся, ощутил легкое сопротивление,проник мягко и без усилий.

Мрак уже бродил по огромному помещению, все трогал, щупал.

— Пусто, — сообщил он, как будто Олег летел сзавязанными глазами и ничего не видел.

— Похоже, этот город тоже… э-э… в отпуск. На дачисажать картошку.

Олег подошел к стене, от нее веяло прохладой. Высунул головунаружу, город блистает всеми чистыми красками, радостный, чуточку карнавальныйи в то же время строгий, изысканный, как будто карнавал устроили особыкоролевских семей.

— Картошку, — повторил он в пустоту.

— Да-да, картошку.

— Чо? — донеслось из помещения.

Он дернулся обратно, Мрак все еще экспериментирует сприборами, похожий на орангутанга с пылесосом, невозмутимый, словно находитсяне в Звездном Шаре, спутнике галактики, а в квартире соседки.

Если это жилые помещения, мелькнула мысль, то именно такие,в каких бы хотел жить сам, но каких не выносят женщины — помесь спальни,рабочего кабинета, мастерской и экспериментальной лаборатории.

Они бродили по всем помещениям, где перед ними услужливораспахивались двери. Олег тоже начал все щупать, трогать, проникать локаторамипод кожухи, стараясь уяснить назначение приборов… если это приборы.

— А вот с этим я повожусь, — сообщил он наконец.

— Мрак, не обращай на меня внимания… Это что-то похожеето ли на компьютер, то ли на нечто передающе-принимающее… хотя это может и то,и другое, и третье, вместе взятое, а к тому же еще и соковыжималка. Ты иди, идидальше.

Мрак смотрел скептически: уже многое принимали за компы,ведь сейчас на Земле их эра, вот и здесь их везде ищем, как современник ЖюльВерна искал бы всюду воздушные шары на тыщу персон и весьма удивлялся быотсутствию роскошных карет, запряженных цугом…

Олег возился долго, но, когда Мрак, облетев почти весьгород, вернулся, волхв все еще возился с «компьютером».

— Ну что? — спросил Мрак Олег даже не услышал,ладони лежали на металлической пластине стола, а глаза невидяще наблюдаликалейдоскоп цветовых пятен на дисплее. Мрак зашел сбоку, ускорил восприятие,пятна слегка замедлились, иногда он даже видел цельные картинки, но те исчезалираньше, чем успевал уловить смысл. Олег гонит в таком режиме, что пока ему,Мраку, недоступен, что-то ищет, но вряд ли в таком темпе что-то может понять…

Он снова пошел бродить, как броуновская частица со свободой воли.Помещения открывались охотно, с предупредительной готовностью. Сперванервировало, даже оглядывался, но нигде ни тени чужаков, автоматика безотказноулавливает все желания. Вот только подумал, что слишком яркий свет, стена тутже послушно потемнела, отрезав часть солнечного света, показалось, что жарко —воздух тут же похолодал, как будто аппаратура улавливает даже его мысли,абсолютного чужака в этом мире!

Олег все еще сидел за тем же столом, но на дисплее пятнамелькали, складываясь в картинки, гораздо медленнее. Он побледнел, осунулся, вглазах то и дело проступал страх, а потом сменялся глубокой печалью.

— Ну чо? — спросил Мрак.

— Долго будешь просиживать это кресло… или рояль, я таки не понял, на чем сидишь?

Олег сказал тяжело, будто ворочал огромные камни:

— Мрак, я боюсь…

— Ха, — сказал Мрак саркастически, — новость!

— Мрак, я боюсь, что жителей этих городов мы больше неувидим.

Мрак посмотрел по сторонам, потом развернулся к нему всемтелом. Коричневые глаза быстро пробежали взглядом по бледному, осунувшемусялицу.

— Почему? Вымерли? А эти автоматы…

—… просто выполняют программу, — закончил Олег.

— Просто следуют программе, что заложена в них, можетбыть, тысячу, а может, и миллион лет назад. Это простые строительные автоматы.Только наши способны разве что перемешать бетон, а эти перестраивают всюпланету, делают из нее сад, а потом еще настраивают города…

— Тысячи городов, — сказал Мрак потрясенно.

— Олег, здесь же тысячи городов! И эти тысячи такихгородов… коту под хвост?

Олег тяжело дышал, под глазами повисли темные круги.

— Сто тысяч, — поправил он.

— Сто тысяч городов на каждой планете!… Каждыйрассчитан, по самой грубой прикидке, на миллион человек. То есть автоматприготовил планету для ста миллиардов человек.

Мрак сказал дрогнувшим голосом:

— Но мы уже встретили несколько таких планет!

— Пустых, Мрак.

— Пустых, — согласился Мрак.

— Они что же, сдурели?… Мы ж эти планеты никогда неосвоим!

— Мрак, — сказал Олег с укором.

— А чо Мрак, чо Мрак? Сто миллиардов — это же надотакое учудить! То-то они и все океаны вывели, не только горы. А вместо океанов— одни морские проливы вроде Ла-Манша… нет, Дарданелл, там теплее и вода чище.

За вторую неделю в этом городе так никого и не встретили, ксильнейшему огорчению Мрака. Олег уже давно никого не ждал, здесь явнообходятся без приемных комиссий, подключался ко всем зданиям, растениям,собирал те обрывки, которые удавалось понять, вкладывал эти цветные стеклышки вогромную мозаику, у которой пока не мог понять ни жанр, ни размеры, ни дажеобщий фон.

Жизнь, как он все же уяснил, зародилась в планетной системеодной из звезд, что на той стороне Звездного Шара. И уже оттуда шла волнамедленного освоения, заселения