Шара. И вот только теперь, когда добрались до последних,окраинных звезд своего скопления, они обратили неторопливый взгляд на тообразование, у которого Звездный Шар являлся всего лишь спутником.

Неторопливо и спокойно изучали галактику в телескопы.Экспедиций через звездное пространство не посылали, даже кораблей-автоматов. Покрайней мере, упоминаний о таких он не отыскал. Во-первых, ничего особого тамне увидят, те же звезды, те же условия, а осваивать придется теми же методами.Во-вторых, самое главное, не все планетные системы пока еще освоены и заселеныздесь.

Мрак появлялся часто, сообщал всякий раз, что никого непоймал, исчезал, но на этот раз Олег бросил одно-единственное словцо:

— А мне кое-что узнать удалось…

Мрак застыл уже в проеме окна, медленно повернулся. На лицебыло недоверие.

— Брешешь?

— Как хочешь, — ответил Олег тихо. Голос тожепобледнел, растерял обертоны, краски.

— Мрак, я кое-что выяснил… Ты принес поесть?

— Да, — сказал Мрак. Он вывалил на стол целую горуфруктов.

— Это, как я понимаю, их еда.

— Вегетарианцы?

— А ты попробуй, — сказал Мрак злорадно.

Олег медленно надкусывал, прислушивался к ощущениям. Здесь ижареное мясо, так бы он определил вкус этого крупного яблока, и вареная рыба, ивареная рыба с перцем, и жареное мясо с луком, с чесноком, с чем-тосолоноватым, и масса сладостей…

— Да, — признался он, — здесь будут житьгурманы. Ладно, Мрак, раз ты не спрашиваешь, что же я увидел… то ладно, ешь дапойдем дальше.

Мрак сказал угрожающе:

— Я тебя задавлю собственными руками! Выкладывай все,шпиен. Что разнюхал?

— А тайн и нет, — сказал Олег медленно.

— Мрак, во первых, я ошибся, что они исчезли. Нет, онине исчезли, просто от нас… далеко. Живут и здравствуют, ни от кого не таятся.Это в самом деле… цивилизация, что походит на нас просто до странности. Нотолько… ты сядь, а то упадешь.

— Не упаду, — ответил Мрак угрюмо.

— Что за гадость уготовил?

— Наоборот. Мрак, им больше десяти миллионов лет. Тыпредставляешь, что это значит?

— Ну…

— Мрак, они достигли всего, о чем у нас только мечтали.О чем рассказывали сказки. Во-первых, они бессмертны. Нет, конечно, смертны,все на свете смертно, но если на любого из них наехать танком или обрушитьЭверест на голову, то лишь отряхнет свои перышки, скажет: подумаешь, бывают икруче петухи… Они никогда ничем не болеют, у них полная неуязвимость… Незнаешь, что это? За последние десять миллионов лет у них было только семьсмертельных случаев, да и то в первую тысячу лет цивилизации. Кстати, отсчетсвоей цивилизации они ведут со дня, когда началось поголовное обессмерчивание.А до этого все эпохи у них вообще считаются диким временем. Кстати, мы, по ихшкале, живем в начале дикого периода… Раннего дикого периода. А потом еще ипоздние есть, но нам даже до развитой дикости еще ползти не одну тысячу лет…

— А что, — насторожился Мрак, — они о насзнают?

— Нет, это я образно.

— Заткни свои образы, давай факты!

— Мрак, они очень похожи на нас. Я бы даже сказал, чтомы произошли от одной обезьяны. Или что-то в нашем происхождении странное…Словом, они начали, как и мы, с одной планеты. Потом заселили свою планетнуюсистему, у них было три планеты и два спутника. Потом, через миллион летразвития, накопили силы для прыжка к ближайшей звезде. У них, как ты знаешь,смертность нулевая, а даже при самой малой рождаемости на трех планетах сталотесно… Словом, у ближайшей звезды планет не оказалось, зато у следующей — целыхсемь!… И началась медленная экспансия…

Мрак поинтересовался:

— А почему медленная? Олег развел руками:

— Думаю, из-за продолжительности жизни. Вернее, из-забессмертия. Торопиться некуда, они очень основательно ко всему готовятся.Теперь понятно, почему мы натыкались на планеты-сады. Они сперва засылаютавтоматические станции, что опускаются на планету, выращивают гигантскиемеханизмы, которые начинают менять атмосферу, перестраивать континенты,сравнивать горы, орошать пустыни. И лишь потом, когда планета становитсярайским садом, они начинают строить там города… опять же — только механизмами!…Затем механизмы в самом конце строительства возводят Врата, это что-то длямгновенного перехода с одной площадки на другую. И вот только тогда этилабуняне, таково их самоназвание, начинают переселяться на новую планету!… Насамом деле они даже не ощущают, что переходят на другую планету в другойзвездной системе. Встал на площадку, что-то щелкнуло, и уже вежливо просятсойти, дать место другому. Или другим. Может быть, их переселяют сразу целымивагонами. Чтобы легче было адаптироваться на новом месте.

Мрак фыркнул:

— Какая же это адаптация, если планета точно такая же идаже город такой?

— А звезды?

— Во-первых, переселяют явно днем, во-вторых, кто наних смотрит?… Я знаю людей, что за всю жизнь ни разу не подняли рыла… Нет, тутуж очень берегут себя. Ах-ах, пальчик могут прищемить. Подумать только, целыегорода дурно стоят, ждут! Чего ждут? Пока народный контроль примет?… Пока вездевсю пыль выметут и занавески развесят?

Олег сказал тихо:

— Они строят на вырост. А почему бы и нет? Звезды вШаре близко одна от другой, взаимодействия сильные, можно только награвитационной разнице тысячи вечных двигателей построить. Вот и строят. У нихзаводы саморемонтирующиеся, все механизмы — тоже. Им главное — запустить хорошооснащенный корабль-пилот к какой-нибудь звездной системе, а там он сам всесделает по программе. Опустится на планету, выстроит завод, начнет добыватьруду, создаст механизмы, что примутся перестраивать планету… А черезтысячу-другую лет можно и ступить на эту планету. Не отважным героям, Мрак, асразу мирным домохозяйкам.

Мрак посмотрел на его восторженное лицо, сразу видно труса,буркнул:

— Плохо.

— Почему?

— Не по-мужски, — отрезал Мрак.

— Мужчина должен дерзать! А какое дерзание, когда он изодного мира в другой?… Ступает, видите ли, как павлин!

— Ты предлагал такое и у нас, — напомнил Олег.

— У нас бы дорогу прокладывали герои, — отрезалМрак, — а не машины.

Пока еще не удавалось отличить жилые дома или даже квартирыот заводов, пивных, тюрем или полицейских участков, слишком иное мышление, иноеразвитие. Ничего удивительного, подумал Олег раздраженно, у нас Тит Ливии, ЮлийЦезарь или Пушкин, не последние идиоты, тоже растерялись бы в современнойквартире, а ведь они — люди, почти современники, нас разделяет с нимикаких-нибудь пара тысяч лет, а Пушкин так и вообще совсем рядом… А здесь, увы,даже не другая цивилизация, как, скажем, майя или ацтеки, а другойбиологический вид, все другое…