Но помогать японцу Фандорин сейчас не мог, у самого заботхватало. Во-первых, нужно было нейтрализовать хохотуна. Тот разогнулся, выпучилсвои голубые глаза и даже успел положить палец на курок. Но не более. ЭрастПетрович молниеносным рывком преодолел расстояние, отделявшее его от бандита, инанёс удар ребром ладони пониже уха. Этого хватило.

Кареглазый, мазнув по лицу струящуюся кровь, ощерил зубы ивскинул оружие. От пули Фандорин уклонился, качнувшись вбок, а второй развыстрелить противнику не позволил. Жестокий приём – «коготь сокола», прибегатьк нему позволительно лишь в последней крайности. Растопыренными, напряжённымипальцами бьёшь по лицу, так что атаке одновременно подвергаются пять жизненноважных точек: переносица, оба глаза и нервные центры под скулами. Смертьнаступает мгновенно.

Теперь можно было и японцу помочь. Но Маса обошёлся безподдержки. Гортанно вскрикнув, он подсёк одноглазого, кинувшись ему в ноги.Приподнялся, двинул железным кулаком от локтя – точно в сердце, только ребразахрустели.

– Негодяй! Он попал мне в ляжку, – пожаловалсяМаса, поднимаясь.

На синей штанине сквозь грубую ткань проступало тёмное,быстро расширяющееся пятно..

– Перетяни потуже, – недовольно велел ЭрастПетрович.

Как неудачно всё складывалось! А ведь главные неприятностиещё впереди.

К Двум Пальцам со всех ног бежали Чёрные Платки – услышалистрельбу. Фандорин подобрал одну из винтовок, выстрелил. Залегли, но открылиответный огонь. По камням защёлкали пули, у самого уха провизжал рикошет.

За всеми не уследишь, кто-нибудь непременно просочится, итогда уже с этого чёртова утёса не спуститься. А Маса истекает кровью…

– Вот и верь после этого специалистам, – сердитообругал Фандорин покойного «пинка». – «Нет второго выхода, нет второговыхода». Надо поскорей убираться отсюда. Спускайся первым, хромоногий!

Он высунулся меж камней и выстрелил ещё пару раз, но какследует прицелиться возможности не было. Чёрные Платки были слишком близко,палили не переставая и, надо отдать мерзавцам должное, довольно метко.

Пока Маса, кряхтя, спускался по ступенькам, Эраст Петровичнаклонился над голубоглазым. Тот лежал без сознания, запрокинув голову.

На шее, пониже платка, беззащитно подрагивал кадык.

Пускай живёт, чёрт с ним.

Подобрав свой «герсталь» и несколько раз выстрелив вниз –чтоб бандиты не слишком торопились, Фандорин бросился вдогонку за слугой.

Дорога была только одна – вглубь ущелья, к прииску.

Вот они добрались до длинного дощатого барака, в котором,очевидно, когда-то жили старатели.

– Настя! Где вы? – крикнул Эраст Петрович, толкаядверь.

Длинная грязная комната. На полу валяются одеяла, седла,пустые бутылки. Здесь, стало быть, и квартирует банда. Внутри никого. Значит,на вылазку шайка отправилась в полном составе.

Девушки нигде нет.

– Господин, идите сюда! – закричал с улицы Маса.

Он стоял возле корраля.

– Узнаете?

Японец показывал на крупного коня, от природы, вероятно,бывшего белой масти, но всего размалёванного большими пятнами. Вблизи быловидно, что это угольная сажа.

– Чубарый Безголового Всадника, – кивнулФандорин. – Но откуда ты-то его знаешь? Тебя ведь у Змеиного Каньона небыло?

Маса удивился.

– Про всадника без головы ничего сказать не могу, но наэтой лошади скакал главарь разбойников, которые напали на наш поезд.

Верно! У коня та же стать, та же посадка головы.

– А вот и саван нашего п-привидения.

Эраст Петрович подобрал с земли длинное пончо, под плечикоторого было подложено нечто вроде несложного деревянного крепления с обручем,а спереди в ткани прорезано отверстие для лица. Если надеть обруч на лоб,получался огромный безголовый силуэт. Посмотришь издалека, да ещё ночью или нарассвете – напугаешься.

Однако времени на дедукцию не было.

Нужно разыскать девушку, а потом ещё понять, как выбиратьсяиз этого тупика наружу. Сумели же бандиты просочиться через гору!

– Куда теперь, господин? – спросил Маса. –Слышите, они перестали стрелять. Нам лучше поторопиться.

– Туда, – показал Фандорин на чёрный зев бывшегорудника.

Больше всё равно было некуда.

Под землёй

Помощника он оставил у входа. Когда из ущелья покажутсяпреследователи, пара выстрелов из винтовки на время поумерит их пыл.

Насколько запущенным и грязным был барак, настолько опрятнои ухоженно выглядела пещера, вырубленная в толще горы.

Фандорин с удивлением оглядел деревянную обшивку стен,посыпанный свежими опилками пол, масляные лампы на крюках. По углам помещениябыло несколько закрытых отсеков с гладко струганными стенами и настоящимидверями.

Скорее всего, здесь живёт главарь, отдельно от своихголоворезов, подумал Эраст Петрович и вдруг заметил, что дверь комнаты,расположенной в самой дальней части подземелья, заперта снаружи на засов.

– Настя! Вы здесь? – позвал он, отодвигаяметаллический брус.

– Да, да! Кто это? – донёсся с той стороны нежныйдевичий голос.

Фандорин рванул створку, одновременно вынимая из карманаэлектрический фонарь, чтоб осветить темницу. Только это была отнюдь не темница.

В довольно просторной комнате горела керосиновая лампа сматерчатым абажуром. На полу лежало несколько бизоньих шкур. Был здесь и шкаф сзеркалом, и довольно приличный стол, и пара кресел. Сама пленница сидела не нагруде гнилой соломы, а на большой железной кровати, среди мягких подушек.

Вид у похищенной Насти был не сказать, чтобы сильноисстрадавшийся.

Правда, спасителю она обрадовалась. Вскочила с ложа, ликующевзвизгнула, даже бросилась Эрасту Петровичу на шею и звонко его расцеловала.

– Вы ц-целы? – на всякий случай спросил он, хоть итак было видно, что девушка пребывает в отменном здравии. – Тогда скорее.Нужно уходить. С минуты на минуту здесь появятся бандиты.

Будто в подтверждение этих слов от входа донёсся выстрел,потом ещё один. Маса выругался по-японски – должно быть, промазал.

В ответ загрохотали другие выстрелы, многочисленные, ноприглушённые толстыми стенами.

– Куда же мы пойдём?

Красавица не трогалась с места, ласково глядя на озабоченноелицо Эраста Петровича.