улыбаясь, снова нажал на спусковой крючок.

Ничего не произошло.

Адреналин заставил кровь вскипеть. Усталость, мандраж, боль, страх, наваждение видения старейших, от всего скопа беспорядочных мыслей, занимавших голову наемника, не осталось и следа. Только солдат напротив, только холодная ярость где-то внизу живота. Мгновения заминки хватило Кату для принятия решения.

Метнув во врага пустой автомат, кувырком через плечо, Кат бросился вперед.

Офицер Конфедерации, резко отскочил назад. Отпуская свою винтовку на грудь, Прайс одновременно выхватил с набедренной кобуры крупнокалиберный пистолет.

Выстрел. Выстрел. Выстрел. Смертоносные пули выбивали каменное крошево из раскалывающихся плит, в считанных сантиметрах от лица химеровского оперативника.

Оказавшись в паре метров от коммандера, наемник, припавший на долю секунды к пыльному полу, что есть силы разогнув ноги, бросился вперед в хищном прыжке.

Выстрел. Выстрел. Раскаленным огнем, что-то адски горячее, полоснуло левую щеку. Выстрел.

Время будто замедлилось. Кат мог разглядеть каждую морщинку на искаженном гримасой лице, солдата Конфедерации.

Удар.

Влетев правым плечом в грудь мужчины, Кат сбил его с ног. Выронив свой пистолет, не успевший ещё коснуться холодных каменных плит, Прайс, за какие то, немыслимые для человеческой реакции мгновения, успел обхватить оперативника правой рукой снизу за голову, а левой под живот.

Грохот упавших на пол, слившихся в смертельных объятиях мужчин, заставил содрогнуться вековые плиты. Ловко направив инерционную силу броска противника через себя, едва врезавшись спиной в твердую поверхность, Прайс разжал захват, животом и грудью передавая своему врагу импульс падения. Нелепой грудой закованных в металл костей и тряпья, Кат влетел поясницей в высокую колонну. Выбросив вперед правую ногу, Прайс, одним проворным движением подняв себя на ноги, развернулся лицом к оппоненту.

Чуть не словив нокаут от жесткого падения, наемник, почти сразу перекатился влево, срывая с крепления на поясе свой пистолет.

Выстрелить химеровец не успел. Быстрым броском, солдат Республики, врезался в него закованным в тяжелые латы коленом. Оперативник едва успел поднять повыше руку с пистолетом, стараясь закрыть голову. Тупой наколенник попал в область плеча. Мощный удар вполне мог бы сломать Кату шею, окажись он на сантиметр правее. Чувство было такое, словно массивная кувалда прилетела откуда-то сверху, прямо в ключицу.

Больно стукнувшись головой о напольное покрытие, Химеровец, с трудом удерживая себя в сознании, от такого сильного толчка, сразу упал на спину.

Прайс, выбив ногой его пистолет, сел сверху и схватил наемника правой рукой за воротник грудной пластины экзоскелета. Чуть приподняв врага над полом, солдат, что есть силы ударил наемника кулаком по лицу. Кровь, вперемешку со слюнями и крошевом пары выбитых зубов, грязными брызгами разлетелась по тысячелетним плитам.

Собравшись со своим стремительно угасающим мировосприятием, Кат, оттолкнувшись правым бедром от пола, поймав левую руку Прайса на замахе, правой, что есть силы потянул вниз наруч, нагружая локтевой сгиб противника. Потеряв равновесие, коммандер, упал на бок. Воспользовавшись инициативой, в одно мгновение Кат оказался сверху, со всей силы ударив локтем менее удачливого соперника в сочленение грудных и брюшных пластин экзоскелета.

Прайс, протяжно рыкнув, подтянув правое колено к груди, подцепил Ката под руку, сумев заблокировать последнего. Выпрямив ногу, солдат оттолкнул соперника от себя. Неуклюже перекатившись через спину, Кат, пошатываясь поднялся. Прайс, возвращая ход боя в свои руки уже был на ногах, тряхнув головой.

Подняв сжатые в кулаки руки на уровень оружия, солдат, пронзительным взглядом опытного хищника, ловил каждое движение своего оппонента. Кат, также, приняв некое подобие стойки, едва стоя на ногах, напряженно сверлил глазами опытного офицера.

Удар… Прямой… Отклонившись назад, оперативник избежал тяжелой перчатки.

Хук, апперкот, снова прямой… Кат отступал шаг за шагом. Перекошенное гневом лицо солдата расплывалась перед глазами маревом подступающей темноты.

Прайс, в очередной раз выбросив вперед сжатую в кулак руку, оступился. Химеровец, сам чуть не упав под ноги врагу, всё же успел, поднырнув под удар, накинуть левую руку поверх правой оппонента и заблокировать её, плотно прижав к себе. Мгновение неловкой заминки позволило наемнику снова выбиться вперед. Прайс встретил жестким блоком свободной руки, удар тыльной стороной предплечья, схватив противника за подсумки на пояснице. Партера не случилось, Кат, предвосхищая намерения оппонента, выплюнул в лицо коммандеру, всю скопившуюся во рту кровь, сопли, слюни и остатки разбитых зубов. Обомлев от неожиданности, Прайс растерялся на долю секунды, которая потребовалась химеровцу, чтобы точным ударом своим лбом, размозжить широкий нос офицера.

Противный хруст ломающихся костей вязким скрежетом полоснул по барабанным перепонкам. Нелепо взмахнув руками, коммандер Прайс, запутавшись в своих ногах, упал на спину, заливая кровью себя, свое снаряжение и плиты вокруг. Раскинув руки в стороны, стараясь смягчить падение, Прайс уже мысленно был готов прощаться с жизнью.

Увлекаемый соперником, Кат упал сверху. Еще пара ударов и схватка будет окончена. Левая рука лежавшего на спине мужчины, уткнулась в рукоятку массивного пистолета. Ничего не видя перед собой, кроме искаженного болью лица старого вояки, Кат прорычал что-то нечленораздельное. Приподнявшись над поверженным врагом, наемник, схватив последнего за отворот экзоскелета, снова, что есть силы ударил лбом в его лицо.

Прайс, почти теряя сознание, в пограничном состоянии между жизнью и забвением, из последних сил схватил подвернувшейся так кстати пистолет.

Химеровский оперативник занес кулак для очередного удара…

Оглушительный выстрел, короткой вспышкой огня осветил измазанные кровью и преисполненные гневом лица мужчин.

Они смотрели друг другу прямо в глаза. На короткий миг, буквально на мгновение, Прайсу показалось что он смотрит в зеркало. Было что-то, едва уловимое в этом наемнике. Что-то, что потрепанный жизнью солдат, когда-то давно чувствовал в себе.

– Ублюдок… – прохрипел Кат закатывая глаза. С уголка рта, вязкой темной струйкой, на лицо Прайса капала густая горячая кровь. Соленая, отдающая привкусом металла, знакомая, скрипящая на стертых зубах, кровь.

Химеровец обмяк, всем весом повиснув на военном Конфедерации. Хрипящим булькающим звуком, Прайс наполнял свои легкие воздухом через размноженный нос, собираясь с силами.

С громким стоном, офицер, всё же столкнул с себя тело побежденного врага.

Сев и прислонившись спиной к ближайшей колонне, Прайс прислушался.

Из зала реактора раздавались редкие одиночные выстрелы. Бросив взгляд на лежащего рядом наемника, коммандер мысленно прикинул, сколько времени занял этот странный поединок. Пять секунд? Десять? Пятнадцать. Не больше минуты точно.

Нужно идти. Комплекс нужно… Что? Уничтожить?

Почему он спрашивает?

Что-то было не так. Коммандер сомневался.

Постанывая и хрипя, Прайс поднялся на ноги.

Скривившись от острой боли, мужчина ладонью смахнул с лица размазанную слизью кровь. Шаг, ещё шаг, еще один. Открытые ворота остались за спиной.

Он был у цели.

***

2195 г. 9 ноября 20:20 МСК

Отстреливаясь и сохраняя