Заливая плазмой из ранцевых испарителей потенциальные укрытия, жуки переворачивали подворачивающиеся под ноги пустые ящики, в надежде отыскать кого-нибудь из человеческих бойцов.

Громким лязгом, к обугленному остову штаба, прошагал, размалеванный синими полосами быстрой идентификации, тяжелый восьминогий танк улья Брэфр.

– Как там двигатели, железяка. Мы уже готовы взлетать? – прошептал контрабандист.

– Согласованное заключение. Репульсоры будут готовы к активации через две минуты, – раздался из микроимпланта за ушными раковинами, бесчувственный голос дроида.

– Эй! Стой! Ты говорил тоже самое пять минут назад! – прошипел Скай, переползая к соседнему креслу.

– Очевидная констатация. Блокирую шлюзовой отсек. Герметизирую корабль.

– Давай, давай, железяка… Быстрее! – контрабандист, стараясь одновременно не упускать из виду монитор, не высовываться к прозрачному колпаку кабины, а также, не выронить автомат, защелкал тумблерами, проверяя системы крестоносца.

Со стороны пары догорающих боевых машин, слева от посадочной площадки, послышался громкий взрыв. Большое облако пыли, осколков льда и грязных камней, разлетаясь во все стороны от языков взметнувшегося вверх пламени, затарабанило по обшивке и без того потрепанного кораблика.

Из-за тлеющего медблока показался ещё один шагающий танк ксаргов. Башня машины была сильно повреждена. Искрил перебитой проводкой, явно неисправный многоканальный прицел, а датчик погоды, болтающийся на тонком проводе, вот-вот готов был отвалится совсем. Черным провалом, разбрасывая при каждом шаге осколки разбитой линзы, зиял пострадавший от прямого попадания, панорамный тепловизионный прибор.

– Быстрее железяяякааа, нас окружают… – вползая в кресло пилота, пробормотал Скай, аккуратно положив автомат справа от себя.

Кораблик дрогнул. Глухой монотонный звук чихающих двигателей, заставил вжавшегося в кресло контрабандиста невольно вздрогнуть.

Прекрасно зная, что последует дальше, Скай, всё же бросил взгляд на экран камер наружного наблюдения.

Со всех сторон, к посадочной площадке, бросились солдаты конгломерата, окружая маленький фрахтовик. Ближайший шагоход чужих, ломая своими лапами разрушенный медблок, разворачивался на месте, наводя плоскую ослепшую башню своего длинноствольного орудия прямо на кабину пилотов, готового к взлету крестоносца.

Оскалившись в нервной ухмылке, Скай, вытянувшись в полный рост в кресле пилота, накинул на себя ремни безопасности, хватаясь за штурвал.

– Железяка, самое время включать дефлекторы…

– Согласованное заключение. Десять секунд, хозяин Скай.

Мужчина, заканчивая последние приготовления к полету, хлопнул по кнопке активации системы активной обороны.

Скрежетом уставшего металла, из-под кабины крестоносца, выдвинулся спаренный гранатомет, повернувшись в сторону застывшего в полста метрах, танка.

Резким громким визгом, мимо прозрачного колпака пролетел трассирующий заряд. Наводчик-оператор боевой машины, не отчаиваясь промахом, лишенный работающих приборов наведения, выцеливал оппонента ориентируясь по триплексам наружного наблюдения.

Хлопок.

Ещё один снаряд пролетел мимо. На этот раз совсем близко.

Окружившие посадочную площадку ксарги, также открыли беспорядочный огонь по фрахтовику. Оранжевые росчерки снарядов ручных бластеров и плазмометов, застучали по силовому экрану крестоносца. Отраженные дефлекторным полем, капли остывающей плазмы, разлетались во все стороны, оставляя на металлических листах тонкого настила посадочной площадки, обугленные отверстия и пропалины.

Шлеп, шлеп, шлеп… Плевками застрекотал подфюзеляжный гранатомет крестоносца, изрыгая в направлении ксаргов сорокамиллиметровые, дозвуковые осколочно-фугасные гранаты.

Закованные в чешуйчато-панцирные латы с бледно-голубыми наплечниками, чужие, стараясь укрыться от ответного огня, разбегались в стороны, припадая к пустым ящикам, брошенной технике и догорающим обломкам быстровозводимых конструкций.

Маленький потрепанный кораблик, ревя надрывающимися репульсорами, оторвался от земли.

– Девяносто восемь, ты нужен мне наверху! – что есть силы потянув штурвал на себя, прокричал Скай.

От мощного удара, гангстер чуть не вылетел из кресла. Ремни безопасности больно врезались в тело. Танк всё-таки нашел свою цель. Приготовившись к падению, мужчина, задирая нос корабля, бросил взгляд на показания приборной панели. На удивление, системы были относительно стабильны. Крестоносец продолжал набирать высоту.

– Железяка! Статус полета! – бросил через плечо Скай, уводя машину подальше от палящих вслед ксаргов.

Из-за спины послышался звук лязгающих колтановых ног.

– Инертное уточнение. Устойчивость структур судна в корреляции восьми процентов, запас хода до семи минут. Требуется посадка для реактивации реактора.

– Куда попал танк? – направляя разбитый крестоносец в сторону медленно маневрирующего десантного корабля, спросил контрабандист.

– Согласованное заключение. В хранилище грузов и наземного транспорта. Я изолировал отсек. Даже вашей мясной тушке, конкретно сейчас, ничего не угрожает, хозяин, – забираясь в кресло второго пилота, проскрежетал дроид.

На земле, между поднимающимся к застывшему повыше фрегату, бруском десантного корабля, с одной стороны. И, зависшего над меняющим конфигурацию древним сооружением, кораблем старейших, с другой, виднелись цепочка колонны ксаргской бронетехники. Чужие двигались к комплексу Ау'э-снаг-тар, а силы конфедерации, оставшись без поддержки с воздуха, отходили к линии горизонта, где виднелись высаживающие подкрепление ещё несколько крупных судов Конфедерации.

– Условное замечание. Рекомендую держаться справа от колонны, так мы успеем догнать десантный корабль, прежде чем потребуется посадка…

Противным визгом ударила по ушам сирена оповещения. Вспыхнула алым светом приборная панель. Голопроекции авиаприборов, съежившись опустились ниже. Прямо над ними спроецировалась голограмма системы предупреждения о ракетной атаке.

– Держись железяка! – бросил через плечо Скай, роняя кораблик к холодным камням.

– Констатированное заключение. Мы не являемся целью атаки.

Десантный корабль, взяв сильный крен на правый борт и задрав нос, стал активно набирать высоту, отстреливая тепловые ловушки. Фрегат, ведущий огонь по висящему в нескольких километрах севернее легкому крейсеру ксаргов, напротив, пошел на снижение, также выпуская во все стороны ложные цели. Скай обомлел. Не в силах ничего сделать, он обреченно наблюдал, как со стороны основных сил ксаргов, в направлении корабля одна за другой, пронеслись несколько тактических ракет.

– Бач… Девчонка… – беззвучно прошептал мужчина.

Взрыв. Второй. Ещё один…

Объятый пламенем корабль Конфедерации, разваливаясь в воздухе на несколько частей, рухнул вниз, через пару секунд разбившись об острые скалы холодного мира.

Глава десять: Свет первородных богов

2195 г. 9 ноября 20:47 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

До возвышающегося монументального строения старейших, сейчас объятого бледно зеленым сиянием, оставалось меньше пары сотен метров, когда резкая вспышка взрыва, и последовавшая почти мгновенно за ним ударная волна, прошлись по раме открытого багги. Едва справившись с управлением, Катрин замедлив ход, остановилась.

Девушка обернулась. Пылающий десантный корабль, разваливаясь на части, падал вниз.

Хороший знакомый остался там. Он пошел на этот корабль с ней. Из-за неё. А теперь, скорее всего он погиб, из-за неё…

Хотелось плакать, бросить всё, свернуться клубочком и остаться прямо здесь. Сколько ещё людей должно оставить мир, чтобы эта бессмысленная и беспощадная бойня прекратилась?

Катрин, сглотнула вставший в горле ком, еле сдерживая подступающие слезы.

Апатия, липкими пальцами страха, рвала душу на части. А Эндрю был где-то там, впереди. Ему всё ещё была нужна помощь, а контрабандисту помочь она уже не могла…