Добавлял перчинки и тот факт, что он совершенно случайно, в третьем часу после полуночи оказался неподалёку.

- Надеюсь, в будущем между нами установятся исключительно дружеские отношения. - Не заметить интереса Вардока к необычной двойной системе каналов Элин не мог, но, благо, первичный осмотр сам по себе не занял много времени. Как, впрочем, и использование нескольких целительных техник под бдительным надзором Гайо Бельфи. - Могу сказать, что ваша жизнь вне опасности. Со здоровьем всё хуже - потребуется не один день лечения, чтобы привести вас в норму.

- Благодарю. - Элин коротко кивнул, пошевелив левой рукой. Дыра в плече не очень-то способствовала хорошему самочувствию, но благодаря помощи чистокровного Сонитуса боль практически исчезла.

- Пойдём, ученик. - Бельфи махнул рукой, и в ответ чуть в стороне раздалось лошадиное ржание. - Наш транспорт - там.

Не став акцентировать внимание на появлении лошадей чуть ли не из ниоткуда, - когда, спрашивается, учитель успел договориться с Нойр и взять оседланных животных? Никак, опять использовал фантома, - Элин проследовал за наставником и в следующую минуту уже покинул район клана, оставив за спиной ненадёжных анимусов из числа стражей города.

Люди протектора, коих оказалось чуть больше десятка, последовали за ними, хоть и на приличном удалении.

- Артефакт - медальон в форме шестилучевой звезды, от которого ничего не осталось. Тьмой, даже если можешь, не пользуйся, иначе вся легенда полетит в тартарары. И готовься к тому, что мне придётся тебя куда-нибудь сослать, чтобы народ подуспокоился, а я успел заткнуть рты всем недовольным. Это ясно, Элин?

- Да, учитель. Но, если позволите… - В голове перерождённого появился план, который должен был позволить ему приобрести, потеряв. - … я предложу место, посещение которого пойдёт нам на пользу. Я встречался с главами Игнис и Фуга…

Шестерни истории завертелись, и Элин даже не подозревал, какая роль ему уготована.

***

- Директор… Нет. Протектор Бельфи, вы правда собираетесь отправить Элина Нойр за стены? Осенью? В сторону неисследованных территорий? - Возмущение выпятившего глаза Лагеса было понятно целиком и полностью, ведь из-за близости периода дождей ни одна группа за стенами более не могла рассчитывать ни на взятые с собой припасы помимо личных пожитков, ни даже на скакунов, которые попросту увязнут в грязи после первого же ливня. Передвигаться в такую погоду могли лишь анимусы и, в разы медленнее, воины. Вдобавок к этому значительно возрастала активность демонических зверей, которые начинали растекаться по миру в поисках пропитания.

А все эти причины в сумме делали несезонные экспедиции занятием крайне рискованным: людям, не успевшим вернуться домой до первого снега, оставалось лишь положиться на свои силы и навыки в стремлении пережить месяцы хлада.

- Это опасно и глупо! Этот юноша уже принёс Китежу больше пользы, чем его многие старшие коллеги! - Отозвалась Сорака, только что осознавшая, что именно предложил протектор Китежа, Гайо Бельфи. - Стоит ли рисковать его жизнью?

- Тем не менее, я смогу обелить его репутацию и избавиться от недовольных только в том случае, если его не будет в городе. Причина… - Абсолют задумался на секунду, после чего отвернулся лицом к панорамному окну - и спиной к главам великих кланов. - … должна быть не только веской, но и завязанной на чём-то кроме его мнимого падения. Возможно, пришёл момент объявить о существовании культа, раз уж своими силами мы с ним не справляемся.

- А мы не справляемся. - Согласно подтвердил Фуга, намекая на вторую подряд попытку убить несчастного подростка, оказавшегося не в то время и не в том месте. И где - посреди Китежа! При этом в обоих случаях Нойр отбился своими силами. - Но, протектор, что вы имеете ввиду, говоря про мнимое падение?

- Не было никакого артефакта, Лагес. Элин своими силами прыгнул во тьму, взял у той достаточно силы для победы и безо всяких последствий вернулся обратно. - Ответил Бельфи, вернув взгляд к собеседникам. - Вы поверили ему - он поверил вам. Лишь из-за этого я организовал эту встречу, и моя честность сейчас - тоже его заслуга. Но если вы решите предать доверие моего ученика…

Многозначительное молчание абсолюта сказало достаточно для того, чтобы Лагес и Сорака как следует прониклись возможными последствиями. Впрочем, пока они и не думали о том, чтобы начать действовать во вред перерождённому.

- Я не сторонница предательств, директор. - Обратилась к Бельфи Сорака, водрузив локти на стол и подперев ладонями голову. - И Лагес, со всеми его недостатками, подобными жестами откровенно брезгует. Верно говорю, Фуга?

- Это общеизвестно. - Уклончиво ответил мужчина. - И всё-таки, что вы хотите от нас, протектор?

- Мне нужно чтобы вы сформировали небольшой отряд надёжных людей и объявили об участии в экспедиции Элина. При этом выдвинуться группе нужно будет уже завтра. - С учётом того, что за окном светало, а инцидент произошёл этой ночью, времени Бельфи давал совсем немного. - Я понимаю, что союзниками мы никогда не были, но сейчас дело касается культа. Да, ещё один момент - экспедиция отправится туда, где был найден оригинал Легенды.

Последняя фраза стала тем самым обухом, коим огрели обоих глав кланов. И хоть они не продемонстрировали удивления, но это не значило, что этого самого удивления не было вовсе.

- Причины, которые будут объявлены общественности?

- Тёмный артефакт отрицательно повлиял на Элина, и он решил прийти в себя вне стен города, чтобы отвести угрозу от беззащитных людей. - Благородный и красивый жест должен был подготовить хорошую почву для дальнейшей игры абсолюта. - А вы решили поддержать юного гения, введя его в состав уже давно планируемой экспедиции.

- Иными словами, политическую арену сотрясёт новость о том, что наши кланы поддерживают Нойр.

- И основную работу сделает моё имя, верно? - Сорака наклонила голову, вопросительно уставившись на абсолюта. Только глухой не знал о той неприязни, что испытывал каждый Игнис по отношению к практикующим тёмные искусства анимусам. Конечно, в народе это противостояние раздували как могли, но она не была беспочвенной: уже много лет Игнис, Сонитус и Мурум совместно противостояли истинно-тёмным кланам, скрывающим запрещённые дела и пытающимся обелить свои имена. - Я уважаю вас, директор, но вот так просто пойти на такой шаг не могу. Даже несмотря на моё отношение к Элину, закрыть глаза на использование тьмы…

- У всего в этом мире есть цена, Сорака. - Бельфи улыбнулся и, одновременно с тем, прищурился. - Так назови же свою.

- Хм. - Женщина хмыкнула и подняла глаза к потолку, будто бы предавшись раздумьям. Но не прошло и нескольких секунд, как она выдвинула своё требование: - После Лагеса место главы совета займу я.

- Приемлемо. - Бельфи смиренно кивнул, но все присутствующие знали, что это согласие потребовало от абсолюта поступиться своими принципами. Он так долго боролся с коррупцией и свойничеством - и теперь сам воспользовался своим положением во благо ученика.