Элин успел обрасти связями и знакомствами, так что - ничего удивительного.

- Долго же тебя пришлось ждать, парень! - Первым отозвался мускулистый мужчина, восседающий верхом на добром коне, конституция которого была под стать наезднику. Элину сразу бросилась в глаза татуировка на предплечье анимуса платинового ранга, изображающая эмблему Фуга, и колоссальных размеров свиток, виднеющийся за его спиной. И если судить по отклику анимы, то выходило, что от записной книжки его отделяли сотни часов кропотливой работы опытного мастера рун.

Очень непростой артефакт.

- Не наседай на него, олух. Он, может, и золотого ранга, да только всё равно ещё пацан. - Недовольно то ли буркнул, то ли прошипел молодой анимус с донельзя аристократичным и недовольным лицом. Особый оттенок его внешнему виду придавали зачёсанные назад чёрные, как смоль, волосы, и большие, по-хищному сощуренные глаза с бледно-алыми, почти розовыми зрачками. - Не обижайся, Нойр, но поначалу тебе в нашей компании будет непросто. Мы, как бы это сказать…

- И сами на ножах. - С улыбкой на лице добавил целитель, непринуждённо крутящий меж пальцев лезвие без единого намёка на рукоять. Таким было очень легко навредить самому себе, но этот анимус не использовал техник, полагаясь лишь на ловкость собственных рук. Непростой человек, как ни погляди. - И нечего на меня так смотреть, Игнис. Я сказал правду, верно ведь?

- Правду. - Вновь открыл рот хозяин большого свитка, под внимательным взглядом которого безликий патрульный подвёл Элину скакуна особой, заточенной под долгий путь породы. Их всё равно придётся бросить в дороге, но породистые звери позволяли рассчитывать на хоть сколь-нибудь внушительный срок движения верхом. - Но нам всё равно придётся работать вместе как минимум пару месяцев, так что чрезмерная демонстрация неприязни - это лишнее.

- Вынужденно соглашусь. - Ответил, цокнув языком, платиновый Игнис - тот самый молодой черноволосый анимус. - Седлай коня, Нойр. Познакомимся в дороге.

- Элин. - Перерождённый поднял на собеседника спокойный и уверенный взгляд, безо всяких проблем выдержав первые секунды дуэли характеров. - Обращайтесь ко мне по имени.

- Дерзишь? - И без того прищуренные глаза черноволосого прищурились ещё сильнее.

- Смотря что считать дерзостью. - Элин запрыгнул на скакуна, умело успокоив животное. - Но мои слава чуть ранее - банальная вежливость. Вы старше и опытнее, так что в отряде я нахожусь на положении младшего.

- Хр-р... - Игнис не нашёлся, что ответить - и потому отвернулся, недвусмысленно фыркнув. Впрочем, его коллега из Фуга не растерялся, попытавшись перехватить нить разговора.

- Значит, так. Знакомься, Элин: покинувшего нас анимуса платинового ранга зовут Фламм Игнис, и он - опытнейший боец, специализирующийся на длительных операциях вне стен…

Элин даже не обратил внимания на то, что Фуга начал знакомство не с себя, а с конкурента, словно не собираясь даже пытаться поставить себя в глазах главы клана Нойр выше Фламма.

Взгляд перерождённого был направлен вперёд - туда, где раскинулись кажущиеся безграничными просторы.

Леса, поля и горы, населённые демоническими зверьми...

- На этом полномочия нашего транспорта сошли на нет. - Фламм окинул едва живого зверя взглядом. Лошадь мало того, что лежала на земле и тяжело дышала, так ещё и на шкуре виднелись иссиня-чёрные прожилки, распространившиеся от брюха и почти достигшие головы. - Нехорошо получилось..

- Уж как есть. - Было видно, что избавление от своего скакуна для Толена Фуга было сродни предательству, но нежелание это делать проявилось лишь в его глазах, на пару секунд отразивших глубокую, почти вселенскую печаль. Ведь это именно он ошибся, предложив остановиться на самой границе населённых ядовитыми насекомыми болот, чтобы не терять время после пробуждения.

Анимусы могли защитить сами себя, а вот животные - нет.

- Мы можем лишь смириться с этим. И пойти дальше. - Равнодушно ответил Элин, подойдя к своему скакуну. Состояние его коня было наголову лучше, чем у всех остальных, но перерождённый не мог не понимать - тот не жилец. Как бы организм ни сопротивлялся распространению яда, мучительная смерть и агония, приправленная полным параличом была не за горами.

Потому перерождённый, коснувшись морды скакуна, позволил своей аниме перетечь в голову коня и быстро, практически безболезненно обратить мозг в ничто. Жестокое, но необходимое милосердие, к которому прямо сейчас так или иначе, но прибегала вся остальная шестёрка.

- Плохой знак. - Целитель от Игнис, носящий благозвучное имя Парес, не стал тратить аниму на точные техники, ловко крутанув в руках лезвие и вонзив его в череп своего коня. Животное даже не дёрнулось, словно Парес точно знал, как и куда бить, чтобы подарить отравленному моментальную и безболезненную смерть. - Пять раз останавливались неподалёку - и такого не происходило.

- Осень. Повышенная влажность. Вот они и расползлись, сучьи дети. - Бросил ещё один анимус из Фуга, которому необходимость убивать ценных ездовых животных тоже удовольствия не приносила. Все здесь знали, что рано или поздно придётся продолжить путь на своих двоих, но рассчитывали на, хотя бы, ещё полдня верхом.

- Бросаем туши и продолжаем путь. Поедим на ближайшем привале, после того, как доберёмся до одного из островов. - Бросил Фламм, заметивший, что почти все присутствующие кроме Пареса, Элина и его самого не были в восторге от перспективы завтрака в окружении дурнопахнущих животных трупов.

Потому-то Фламм Игнис, исполняющий роль лидера отряда, и отдал такую команду, не собираясь подрывать моральный дух товарищей перед не самым простым отрезком пути.

Сами по себе болота не были тем местом, где путники могли бы спокойно отдохнуть или даже просто принять пищу. Необходимость постоянно держать пусть лёгкую, но защиту от ядовитых тварей, множество демонических зверей с редкими, и оттого особо опасными способностями, труднопроходимый рельеф, частично блокирующий восприятие анимусов за счёт насекомых и растительности, содержащих в себе немало анимы - всё это делало болота одной из самых неприятных территорий, избежать которых, между тем, было непросто.

Пройти болота насквозь - два дня в пути, а вот обойти их - уже две с половиной недели.

Спасением для людей, обычно неспособных прорваться через болота “в лоб”, становились “острова” - приличных размеров клочки твёрдой земли, до ближайшего из которых можно было добраться за несколько часов. Отряд, в котором оказался Элин, мог преодолеть это же расстояние за два-три часа, а до заката и вовсе оставить болота позади.

Пока анимусы все, как один расправлялись с отравленными животными, Элин забросил сумку за спину и и отошёл в сторону, плавно повысив степень слияния.

За всё то время, что отряд провёл в пути, перерождённый совместно с Эридой занимался освоением змеиных способностей и, в частности, шлема, чья приятная тяжесть сейчас давила на голову. И этого времени, которое не требовалось делить между множеством разных дел, Элину хватило для проверки всего того, на что раньше просто не хватало времени.